Als persische Soldaten 479 v. Chr. die griechische Stadt Potidaia belagerten, wich das Meer viel weiter als sonst zurück und machte den Weg für eine Invasion frei. Doch dies war kein Glücksfall. Denn auf halber Strecke kam das Wasser in Form der größten jemals gesehenen Welle wieder und ertränkte die Angreifer. Die Potidaianer glaubten, Poseidons Zorn habe sie gerettet. Doch es war wohl das gleiche Phänomen, das schon unzählige Opfer gefordert hat: ein Tsunami. Tsunamis sind zwar als Gezeitenwellen bekannt, haben aber nichts mit den Gezeiten zu tun, die die Schwerkraft von Sonne und Mond bewirken. In vieler Hinsicht sind Tsunamis nur größere Versionen normaler Wellen: Sie haben Wellental und Kamm und sind nicht fließendes Wasser, sondern der Fluss von Energie durch Wasser. Der Unterschied ist, woher diese Energie kommt. Bei normalen Wellen stammt sie von Wind. Da er nur die Wasseroberfläche bewegt, begrenzt das Größe und Tempo von Wellen. Doch Tsunamis werden von Kräften unter Wasser ausgelöst -- einem Vulkanausbruch, einem unterseeischen Erdrutsch oder meistens einem Erdbeben am Meeresgrund, wenn die tektonischen Platten der Erdoberfläche verrutschen und massenweise Energie ins Wasser freigeben. Diese wandert an die Oberfläche, verdrängt das Wasser und drückt es über den normalen Meeresspiegel. Doch die Schwerkraft zieht es zurück und so breitet sich die Energie horizontal aus. So entsteht ein Tsunami, der sich mit über 800 km/h fortbewegt. Fern von der Küste ist ein Tsunami schwer zu erkennen, da er sich durch die gesamte Wassertiefe bewegt. Doch beim Erreichen von Flachwasser tritt der Shoaling-Effekt auf. Wegen der geringeren Menge Wasser wird diese immer noch massive Energie komprimiert. Das Tempo der Welle nimmt ab, doch ihre Höhe wächst bis auf 30 Meter. Das Wort "Tsunami", japanisch für "Hafenwelle", stammt daher, dass er scheinbar nur in Küstennähe auftritt. Erreicht sein Wellental die Küste zuerst, zieht sich das Wasser vor dem Aufschlag der Welle weiter als normal zurück, was tückisch sein kann. Tsunamis töten nicht nur Menschen in Küstennähe, sie walzen vor allem in tiefer gelegenen Gebieten Häuser und Bäume bis 1,5 km landeinwärts nieder. Obendrein zieht das Wasser beim Rückzug diesen neuen Schutt und alles andere mit sich, was ihm unglücklicherweise in die Quere kommt. Der Tsunami 2004 im Indischen Ozean war eine der tödlichsten Naturkatastrophen der Geschichte, bei dem in Südasien über 200.000 Menschen starben. Wie können wir uns also vor dieser zerstörerischen Naturkraft schützen? In einigen Gegenden versucht man, die Tsunamifluten mit Dämmen, Schleusentoren und Kanälen abzuleiten. Das ist nicht immer effektiv. 2011 überwand ein Tsunami den Schutzdamm des Kraftwerks Fukushima in Japan, löste eine Atomkatastrophe aus und forderte über 18.000 Menschenleben. Viele Forscher und Politiker setzen jedoch auf Früherkennung, beobachten Unterwasserdruck und seismische Aktivitäten und bauen ein globales Kommunikationsnetz mit Schnellwarnsystem auf. Wenn Naturgewalten zu mächtig werden, sollte man ihnen lieber aus dem Weg gehen.
In 479 BC, when Persian soldiers besieged the Greek city of Potidaea, the tide retreated much farther than usual, leaving a convenient invasion route. But this wasn't a stroke of luck. Before they had crossed halfway, the water returned in a wave higher than anyone had ever seen, drowning the attackers. The Potiidaeans believed they had been saved by the wrath of Poseidon. But what really saved them was likely the same phenomenon that has destroyed countless others: a tsunami. Although tsunamis are commonly known as tidal waves, they're actually unrelated to the tidal activity caused by the gravitational forces of the Sun and Moon. In many ways, tsunamis are just larger versions of regular waves. They have a trough and a crest, and consist not of moving water, but the movement of energy through water. The difference is in where this energy comes from. For normal ocean waves, it comes from wind. Because this only affects the surface, the waves are limited in size and speed. But tsunamis are caused by energy originating underwater, from a volcanic eruption, a submarine landslide, or most commonly, an earthquake on the ocean floor caused when the tectonic plates of the Earth's surface slip, releasing a massive amount of energy into the water. This energy travels up to the surface, displacing water and raising it above the normal sea level, but gravity pulls it back down, which makes the energy ripple outwards horizontally. Thus, the tsunami is born, moving at over 500 miles per hour. When it's far from shore, a tsunami can be barely detectable since it moves through the entire depth of the water. But when it reaches shallow water, something called wave shoaling occurs. Because there is less water to move through, this still massive amount of energy is compressed. The wave's speed slows down, while its height rises to as much as 100 feet. The word tsunami, Japanese for "harbor wave," comes from the fact that it only seems to appear near the coast. If the trough of a tsunami reaches shore first, the water will withdraw farther than normal before the wave hits, which can be misleadingly dangerous. A tsunami will not only drown people near the coast, but level buildings and trees for a mile inland or more, especially in low-lying areas. As if that weren't enough, the water then retreats, dragging with it the newly created debris, and anything, or anyone, unfortunate enough to be caught in its path. The 2004 Indian Ocean tsunami was one of the deadliest natural disasters in history, killing over 200,000 people throughout South Asia. So how can we protect ourselves against this destructive force of nature? People in some areas have attempted to stop tsunamis with sea walls, flood gates, and channels to divert the water. But these are not always effective. In 2011, a tsunami surpassed the flood wall protecting Japan's Fukushima Power Plant, causing a nuclear disaster in addition to claiming over 18,000 lives. Many scientists and policy makers are instead focusing on early detection, monitoring underwater pressure and seismic activity, and establishing global communication networks for quickly distributing alerts. When nature is too powerful to stop, the safest course is to get out of its way.