Την προηγούμενη εικοσαετία, περισσότεροι από 800.000 άνθρωποι έχουν χάσει τη ζωή τους στις ΗΠΑ από υπερβολική δόση ναρκωτικών. Ναι, είναι περισσότερες από τις ζωές που χάθηκαν στους πολέμους που συμμετείχε η χώρα. Η πλειοψηφία των περιπτώσεων οφείλεται στα οπιοειδή φάρμακα. Δυστυχώς, ενώ συζητάμε αυτή τη στιγμή, τουλάχιστον ένα άτομο θα πεθάνει από υπερβολική δόση, και ένα παιδί γεννιέται βιώνοντας σοβαρά στερητικά σύνδρομα, λόγω της έκθεσης του σε οπιοειδή κατά την κύηση. Πρόσφατα, κάποιες φαρμακευτικές εταιρίες ανέλαβαν νομική ευθύνη για την κρίση οπιοειδών. Συγκριτικά με τα επικερδή τους έσοδα, οι οικονομικές κυρώσεις που υπέστησαν μοιάζουν μηδαμινές. Θα ρωτήσω το εξής: γιατί ο εθισμός και το στίγμα που αφήνει είναι λόγος να υποτιμήσουμε τις ανθρώπινες ζωές; Η ειρωνεία είναι ότι πιο συχνά με ρωτούν το αντίθετο. Γιατί να ενδιαφερθούμε για τους «εθισμένους»; Ενίοτε δέχομαι φωνές από άτομα που πιστεύουν ότι όποιος πάσχει από διαταραχή χρήσης ουσιών το ήθελε και το 'παθε. Μάλλον λόγω αδυναμίας, έλλειψης ηθικών αρχών, και γι′ αυτό δεν αξίζουν καμία βοήθεια. Μα αν γνωρίζετε τα πάντα γύρω από τον εθισμό στα οπιοειδή, θα ξέρετε ότι αυτός ο πληθυσμός δεν ταιριάζει μ′ αυτό το στερεότυπο, όχι ότι ταυτίζονται άλλα είδη εθισμού. Τέτοια άτομα είναι μητέρες, πατεράδες και γιαγιάδες. Δασκάλες, επιχειρηματίες, μαζορέτες, αθλητές, νοσοκόμες και οδηγοί λεωφορείου. Είναι ο αδερφός σου ή η αδερφή σου. Αντικατοπτρίζουν κάθε πτυχή της κοινωνίας μας. Ναι, καθένας τους κατέληξε εθισμένος με έναν διαφορετικό τρόπο, μα η βασική αιτία αυτής της επιδημίας είναι η υπερβολική ιατρική συνταγογράφηση των οπιοειδών φαρμάκων για την αντιμετώπιση του χρόνιου πόνου. Και αυτή είναι η ειδοποιός διαφορά αυτής της επιδημίας. Η επιδημία αυτή προκλήθηκε από συνταγογραφήσεις γιατρών. Όλα άρχισαν όταν οι φαρμακοβιομηχανίες έπεισαν τους γιατρούς ότι οι ασθενείς τους δεν πρέπει να νιώθουν πόνο. Οι παρασκευαστές ισχυρίστηκαν ότι τα δραστικά τους φάρμακα δεν οδηγούν σε εξάρτηση, εκτός κι αν οι χρήστες ανήκουν σε κάποιες κατηγορίες ατόμων συγκεκριμένων κοινοτήτων. Αυτή η παραπληροφόρηση, συνδυαστικά με τη μικρή κατάρτιση των γιατρών και την άγνοια του κοινού για τον εθισμό πυροδότησε την επιδημία. Έτσι φτάσαμε εδώ. Το ερώτημα πια είναι: πώς θεραπεύεται μια εθνική οπιοειδής επιδημία; Στη διάρκεια μιας επιδημίας, οι κυβερνήσεις, οι γιατροί κι επιστήμονες συσπειρώνονται, για να βοηθήσουν τους νοσούντες. Αναπτύσσουν νέες, ακόμα και αντισυμβατικές θεραπευτικές στρατηγικές, για να αντιμετωπίσουν γρήγορα την κατάσταση. Αυτό δεν συνέβη με την επιδημία οπιοειδών. Ωστόσο, η εικόνα αλλάζει. Βλέπουμε σταδιακά πιο δραστικές ενέργειες από κυβερνήσεις. Για παράδειγμα, το Εθνικό Ίδρυμα Υγείας ξεκίνησε μια πρωτοβουλία με την ονομασία HEAL. Το HEAL σημαίνει Θεραπεία στους Μακροχρόνια Εθισμένους, και σχεδιάστηκε στην επίσπευση της έρευνας για τη διαχείριση του πόνου και του εθισμού μέσω χρηματοδότησης νέων θεραπευτικών στρατηγικών. Η τρέχουσα στρατηγική για τον εθισμό σε οπιοειδή είναι η χρήση άλλων οπιοειδών όπως η μεθαδόνη. Αυτές οι λίγες φαρμακευτικές αγωγές χρησιμοποιούνταν τα τελευταία 50 χρόνια. Θεωρήθηκαν θεραπείες υποκατάστασης, Σαν να πολεμάς βασικά φωτιά με φωτιά. Έσωσαν πολλές ζωές, όμως δεν χρησιμοποιούνται από πολλούς που ακόμη τις χρειάζονται. Γιατί; Αυτές οι αγωγές είναι κι οι ίδιες τους εθιστικές. Και γι′ αυτό συνοδεύονται με πολλές κυβερνητικές μεταρρυθμίσεις. Εκατοντάδες χιλιάδες άνθρωποι πρέπει να παρακολουθούνται αυστηρά καθημερινά. Να βρουν μια κλινική οπιοειδών, συχνά μακριά από το σπίτι τους, να παίρνουν τα φάρμακά τους και να πάνε στη δουλειά. Προφανώς, για μια επιδημία δεν είναι η πιο αποτελεσματική στρατηγική. Επίσης, γεννά εύλογα ερωτήματα. Γιατί διαφέρει για παράδειγμα η θεραπεία για διαταραχές εθισμού από άλλες ιατρικές διαταραχές; Με πιο πολλές ιατρικές διαταραχές αγοράζεις από το φαρμακείο μη εθιστική συνταγογραφημένη αγωγή. Γιατί οι θεράποντες γιατροί των ασθενών με διαταραχή λόγω χρήσης ουσιών έχουν περιορισμένη γκάμα θεραπειών; Κανείς ποτέ δεν είπε ότι δύο με τρεις αγωγές αρκούν για τον καρκίνο, ιδίως όταν δεν πρόκειται για θεραπεία. Κι αυτό μας οδηγεί σε εκείνο το κρίσιμο πρόβλημα. Το να πολεμάς τη φωτιά με τη φωτιά είναι μια εύλογη στρατηγική, αλλά τι θα λέγατε για τη χρήση μιας άλλης μορφής φωτιά, που είναι πιο ασφαλής; Τι θα λέγατε για την ανάπτυξη μη εθιστικής θεραπείας προερχόμενη από άλλο φάρμακο; Αυτό ήταν το ταξίδι μου προς την ανάπτυξη θεραπείας για τον εθισμό στα οπιοειδή, και με οδήγησε σε εντυπωσιακές κατευθύνσεις. Το ταξίδι ξεκίνησε με τη μελέτη της κάνναβης, το ναρκωτικό που πολλοί το λένε μαριχουάνα. Για να κατανοήσουμε πώς η κάνναβη συνδέεται στη μάχη κατά της επιδημίας των οπιοειδών, πρώτα μας βοηθά να κατανοήσουμε λίγο παραπάνω την επιστήμη του φαρμάκου και την πολιτική. Η κάνναβη είναι πολυσύνθετο φυτό. Απαρτίζεται από περισσότερα από 140 κανναβινοειδή. Τα κανναβινοειδή είναι ενεργά χημικά συστατικά που δεσμεύουν τους υποδοχείς κανναβινοειδών στο σώμα μας. Το ισχυρό ψυχοτρόπο κανναβινοειδές που οδηγεί σε ικανοποίηση, το «φτιάξιμο» είναι το THC, που εμείς οι επιστήμονες ονομάζουμε τετραϋδροκανναβινόλη. Εύκολο, έτσι; Η πολιτική όμως είναι πολύ πιο μπερδεμένη. Η στάση απέναντι στην κάνναβη κι η ποσότητα THC που θεωρείται ασφαλής προς κατανάλωση έχουν αλλάξει δραματικά με τα χρόνια. Βασικά, η σχέση της χώρας με την κάνναβη είχε σκαμπανεβάσματα. Την κάνναβη είτε τη δαιμονοποιούν είτε την εκθειάζουν. Στην πλευρά της δαιμονοποίησης, η κάνναβη κρίθηκε ως ουσία του παραρτήματος I από την DEA, την Υπηρεσία Δίωξης Ναρκωτικών, που σημαίνει ότι η κάνναβη θεωρείται ναρκωτικό με υψηλότατη πιθανότητα κατάχρησης, χωρίς καμία ιατρική αξία. Επίσης, η ετικέτα αυτή οδήγησε σε μαζικές, μεροληπτικές συλλήψεις για τη χρήση κάνναβης, ειδικά των έγχρωμων και των μιγάδων. Ωστόσο, τα πράγματα αλλάζουν. Tο εκκρεμές μετατοπίζεται προς την αντίθετη κατεύθυνση. Πλέον νομιμοποιείται σε πολλές πολιτείες για ιατρική και ψυχαγωγική χρήση. Yπάρχουν και σκέψεις για νομοσχέδιο στο Κογκρέσο για αφαίρεσή της από τη λίστα με τις ελεγχόμενες ουσίες. Έχουμε δει ακόμα και μεγάλη πρόοδο στην έρευνα της κάνναβης. Οι περισσότερες μελέτες, συμπεριλαμβανομένων και δικών μου, εστιάζουν στην τετραϋδροκανναβινόλη. Για την ακρίβεια, η έρευνά μας σε ζώα έχει δείξει αρνητική σχέση μεταξύ THC και εθισμού σε οπιοειδή. Ωστόσο, όπως ανέφερα, το φυτό της κάνναβης έχει πάνω από 100 κανναβινοειδή. Άρα, η THC δεν ήταν το μόνο αντικείμενο μελέτης. Εξετάζοντας ένα άλλο κανναβινοειδές, την κανναβιδιόλη, δηλαδή το CBD, βρήκαμε προς έκπληξή μας χαρακτηριστικά σχετιζόμενα με την μείωση συμπεριφορών που σχετίζονται με την εξάρτηση στα οπιοειδή. Τότε, η προσοχή μου στράφηκε στο CBD. Τι είναι λοιπόν το CBD το οποίο από την πλήρη αφάνεια διαδόθηκε πριν από μερικά χρόνια, σε κάθε μέρος της κοινωνίας στον καφέ σου το πρωί, στο νερό σου το μεσημέρι και στην μπίρα σου το βράδυ; Το CBD προέρχεται από το φυτό της κάνναβης. Αλλά αντίθετα με το THC που σε φτιάχνει, το CBD δεν έχει εθιστικές ιδιότητες. Ακόμη προσπαθούμε να κατανοήσουμε πώς ακριβώς λειτουργεί το CBD, αλλά ξέρουμε ότι το CBD μεταβάλλει τις χημικές ουσίες του εγκεφάλου που ρυθμίζουν το άγχος και τα συναισθήματα Είναι ενδιαφέρον ότι η χορήγηση CBD στα ζωικά μας μοντέλα που είχαν ιστορικό αυτοχορηγούμενης ηρωίνης, μειώθηκε σ′ αυτά η αναζήτησης ηρωίνης. Συγκεκριμένα, ελάττωσε την αναζήτηση ηρωίνης λόγω περιβαλλοντολογικών ερεθισμάτων που είχαν συσχετιστεί μ′ αυτήν στο παρελθόν. Θα το επαναλάβω. Το CBD μείωσε την αναζήτηση ηρωίνης που προκαλείται από ερεθίσματα. Αυτό είναι σημαντικό, καθώς η επιθυμία συχνά προκαλείται από ανάμνηση των ερεθισμάτων που είχαν σχέση με τη χρήση του στο παρελθόν. Και η επιθυμία είναι καθημερινό ζήτημα ζωής και θανάτου για ανθρώπους με διαταραχή λόγω χρήσης οπιοειδών. Για να το θέσω απλά, η επιθυμία μπορεί να οδηγήσει σε υποτροπή και θάνατο από υπερβολική δόση. Συνεπώς, η μείωση της επιθυμίας είναι σημαντική θεραπευτική στρατηγική. Τα αποτελέσματα που πήραμε από ζωικά μοντέλα είναι το πρώτο σημαντικό βήμα στη διαδικασία του ΟΤΦ για ανάπτυξη νέων φαρμακευτικών αγωγών. Το επόμενο βήμα: οι μελέτες σε ανθρώπους. Στην πρώτη μας μελέτη ανθρώπων, αποδείξαμε την ασφάλεια της κανναβιδιόλης ακόμα κι αν τα άτομα που το έλαβαν είχαν επίσης καταναλώσει ισχυρό οπιοειδές. Στη συνέχεια, για να ελέγξουμε την αποτελεσματικότητα, κάναμε κλινικές δοκιμές και βεβαιωθήκαμε ότι και οι ερευνητές και οι συμμετέχοντες δεν ήξεραν αν τους χορηγείται κανναβιδιόλη ή εικονικά σκευάσματα. Τα αποτελέσματα επαλήθευσαν τα υπάρχοντα ευρήματά μας στα πειραματόζωα. Τώρα γνωρίζουμε ότι η κανναβιδιόλη μειώνει την επιθυμία λόγω ερεθισμάτων στους χρήστες ηρωίνης. Επιπλέον, τα αποτελέσματα έδειξαν ότι η κανναβιδιόλη ελάττωσε το άγχος που προκαλείται από τη χρήση. Αυτό είναι επίσης σπουδαίο διότι το άγχος είναι ένας ακόμη σοβαρός παράγοντας που πυροδοτεί την επιθυμία. Το κυριότερο, μειώθηκαν και τα επίπεδα της στρεσογόνου ορμόνης κορτιζόλη που συχνά αυξάνεται όταν ο εθισμένος εκτίθεται σε χρήση του ναρκωτικού. Άλλο ενδιαφέρον εύρημα ήταν ότι η κανναβιδιόλη συνέχισε να μειώνει την επιθυμία και το άγχος ακόμη και μία εβδομάδα μετά την τελευταία χρήση. Η παρατεταμένη αποτελεσματικότητα είναι πολύ ωφέλιμη για άτομα που λαμβάνουν οποιαδήποτε αγωγή. Επομένως, τα στοιχεία πληθαίνουν. Η κανναβιδιόλη όντως μπορεί να μειώσει βασικά χαρακτηριστικά της εξάρτησης, όπως την επιθυμία και το άγχος. Έχουμε όμως ακόμα δρόμο να διανύσουμε για την ανάπτυξη του φαρμάκου. Ο χρυσός κανόνας που θεσπίστηκε για τα φάρμακα από τον ΟΤΦ είναι οι μεγάλες κλινικές δοκιμές. Πρόσφατα, είχα την τύχη να μου δοθεί η σπάνια δυνατότητα να κάνω μια μεγάλη κλινική δοκιμή με κανναβιδιόλη σε άτομα με διαταραχές από τα οπιοειδή. Αυτή η μελέτη αναμένεται να συνεχιστεί για τουλάχιστον δύο έτη ακόμα. Η κανναβιδιόλη διερευνάται πια για πολλές ιατρικές παθήσεις. Επιπλέον, την προηγούμενη δεκαετία, η κοινωνία μας είδε μια έκρηξη κανναβιδιόλης. Υπάρχει πια στα ποτά, τα φαγητά, στα καλλυντικά και προϊόντα ευεξίας. Χορηγείται ακόμα και στα κατοικίδια. Είναι ένα θαυματουργό φάρμακο όπως διατυμπανίζουν πολλοί; Όχι. Έχει δυνατότητες για ιατρικά οφέλη; Ναι, έχει. Ο μόνος τρόπος να αντλήσουμε έγκυρες πληροφορίες για τη δραστικότητα και ασφάλεια της κανναβιδιόλης είναι οι κλινικές δοκιμές. Οπότε, είναι πιθανό ότι μπορούμε να αλλάξουμε τα δεδομένα, παίρνοντας αυτό το οικείο φυτό και δημιουργώντας ένα μη εθιστικό, εγκεκριμένο φάρμακο από τον ΟΤΦ για τις διαταραχές από τη χρήση οπιοειδών; Εννοείται. Γι′ αυτό εργαζόμαστε σκληρά τώρα, για μια λύση βασισμένη στην κανναβιδιόλη . Για μένα τα δυνητικά οφέλη είναι εμφανή και εντυπωσιακά. Αυτό σημαίνει ότι βοηθάμε οικογένειες να πάρουν πίσω τους συγγενείς τους. Να βλέπεις το παιδί σου να αποφοιτεί από το σχολείο ή το πανεπιστήμιο. Μα πάνω απ' όλα, αυτό σημαίνει να σώζουμε πολλές από τις εκατοντάδες χιλιάδες ζωές που διαφορετικά θα χάνονταν από τα οπιοειδή την επόμενη δεκαετία. Ευχαριστώ. (Χειροκρότημα)
Over the past 20 years more than 800,000 people have died in the United States due do drug overdose. Yes, more than all the lives lost in all the wars this country has fought in. The majority of these cases are due to opioid drugs. Sadly, while we're having this very conversation, at least one person will die from a drug overdose, and a child will be born experiencing severe withdrawals due to in utero opioid exposure. Only recently have some pharmaceutical companies been held legally responsible for the opioid crisis. And compared to their multibillion-dollar revenues, the economic penalties they're paying seem minuscule. So let me as a question: why does addiction and the stigma of addiction make it OK to undervalue human lives? Ironically, I'm often asked the opposite question. Why should we care about "addicts?" Sometimes I'm even shouted at by people who think that anyone who suffers from a substance use disorder brought it on themselves. They must be weak, they lack any moral compass and therefore don't deserve any help. But if you know anything about opioid addiction, you know that this population does not fit that stereotype -- not that any addiction every really does. These are mothers, fathers and grandmothers. They're teachers, business leaders, cheerleaders, athletes, nurses and bus drivers. They're your brother or sister. They represent every fiber in the fabric of our society. Yes, each person came to addiction in a different way, but a major cause of the current epidemic is that medical overprescription of opioid drugs for the treatment of chronic pain. And that is one thing that makes this epidemic different. This particular epidemic was caused by doctors' prescriptions. The cycle started when pharmaceutical companies convinced physicians that their patients should not feel any pain. Opioid makers claimed that their very potent drugs would not lead to addiction unless individuals were certain kinds of people from certain kinds of communities. Such disinformation, compounded with clinicians' limited education and public ignorance about addiction, is what created the epidemic. So that's how we got here. Now the question is: how do you treat a national opioid epidemic? During an epidemic, normally governments, clinicians and scientists are brought together to help the afflicted. They develop new and even unconventional treatment strategies to rapidly address the condition. That has not been the case for the opioid epidemic. However, the picture is changing. We're beginning to see more aggressive government actions. For example, the NIH recently started a new initiative called HEAL. HEAL stands for Helping End Addiction Long-term, and it's designed to accelerate research for pain management and addiction through funding new treatment strategies. The current treatment strategy for opioid addiction is the use of other opioids such as methadone. These few medications have been used during the past 50 years. They're considered substitution therapy -- basically fighting fire with fire. They have saved numerous lives, yet they're not used by many who still need them. Why? These medications are themselves addictive, and therefore come with many governmental regulations. Hundreds of thousands of people must be strictly monitored each day. They must find an opioid clinic -- often far from home -- take their meds and then try to make it into work. Obviously, that is not the most effective treatment strategy for an epidemic. And it raises obvious questions as well. For example: why is the treatment of addiction disorders different from other medical disorders? With most other medical disorders, a nonaddictive, prescribed medication is picked up at the pharmacy. Why do physicians treating their patients with a substance use disorder have limited treatment options? No one ever says that two to three treatments are enough for cancer, especially when it's not a cure. And that brings us to that 200 billion-dollar problem. Fighting fire with fire is a reasonable strategy, but what about using a different form of fire -- a safer form of fire? What about actually developing a nonaddictive treatment derived from another drug? That has been my journey towards trying to develop a treatment for opioid addiction, and it's taken me in some really surprising directions. My journey started with studying cannabis, the drug most people call marijuana. In order to understand how cannabis may connect to combating the opioid epidemic, first it helps to understand a little bit about the science behind the drug and the politics. Cannabis is a complex plant. It's actually made up of over 140 cannabinoids. Cannabinoids are active chemicals from the plant that binds to cannabinoid receptors in our bodies. The potent psychoactive cannabinoid that leads to the reward -- the high -- is THC, which we scientists call tetrahydrocannabinol. Pretty simple, right? But the politics is a lot more complicated. Attitudes towards cannabis and the amount of THC that's considered safe to consume have dramatically changed over the years. In fact, this country's had a roller-coaster relationship with the drug. Cannabis is either highly demonized or glorified. On the demonized side, cannabis was deemed a Schedule I drug by the DEA -- the Drug Enforcement Agency -- meaning that cannabis is considered to be a drug of the highest abuse potential and to have no medicinal value. Moreover, the Schedule I label led to the mass, biased arrest for the use of cannabis, particularly among young Black and brown men. However, things are changing. The pendulum is shifting in the opposite direction. Today, cannabis is legal for medical or recreational use in most states. And a bill is even being considered in Congress to remove cannabis from the list of schedule drugs. We've also seen a great increase in cannabis research. Most research studies, including some of my own, focus on THC. In fact, our animal research has shown a negative relationship between THC and opioid addiction. However, as I mentioned, the cannabis plant has over 100 cannabinoids. So THC was not the only one to study. In examining another cannabinoid, cannabidiol -- that is, CBD -- we were actually surprised to see features relevant to alleviating opioid addiction-related behaviors. So there my journey turned to CBD. So what's this CBD that has moved from virtual obscurity only a few years ago to everywhere in society -- in your coffee in the morning, your water at lunch and your beer at dinner? CBD comes from the cannabis plant, but in contrast to THC that has the high, CBD has no addictive properties. We're still trying to figure out how CBD fully works, but it is known that CBD alters chemicals in the brain that regulate emotions and anxiety. Interestingly, giving CBD to our animal models that had a history of self-administering heroin, reduced their heroin-seeking behavior. Specifically, CBD reduced heroin-seeking triggered by environmental cues that were previously associated with the drug. Let me say that again. CBD reduced heroin-seeking triggered by drug cues. This is significant, because craving is often triggered by the memories of the cues previously associated with drug use. And craving is a matter of life or death daily for people with an opioid use disorder. Simply put, craving can lead to relapse and death from overdose. So reducing craving is an important treatment strategy. Getting results from animal models like this is actually the first critical step in the FDA process for developing new medications. The next step: human studies. In our first human study, we demonstrated that CBD is safe, even though individuals taking it had also consumed a potent opioid. Next, to determine efficacy, we conducted clinical trials and made sure that both the study investigators and the study participants were blind to the CBD or the placebo substances. The results from those studies replicated the findings that we had in the animal experiments. So now we know that CBD can reduce craving triggered by environmental cues in human heroin users. What's more, our results demonstrated that CBD reduced anxiety associated with the drug use. This is also significant because anxiety is another critical factor that triggers craving. Importantly, CBD also reduced the levels of the stress hormone cortisol that is often elevated when addicted individuals are exposed to drug use. Another intriguing finding was the CBD continued to decrease craving and anxiety even a week following its final use. This aspect of prolonged efficacy is very beneficial for people taking any medication. So the evidence is mounting. CBD does show potential to reduce critical features for opioid addiction such as craving and anxiety. But we're still not at the end of the road for medication development. The gold standard for medicine established by the FDA is large, clinical trials. Recently, I was fortunate enough to be given that rare opportunity to conduct a large, clinical trial with CBD in people with an opioid use disorder. And that study is expected to continue for at least another two years. CBD is now being investigated for numerous medical conditions. Also, during the past decade, our society has seen an explosion of CBD. It's being put into drink, food, wellness and skincare products. They're even giving CBD to pets. So is CBD a wonder drug as now touted by many? No. Does it have potential medicinal benefits? It does. But the only way to get definitive information about CBD's full safety and efficacy is through large, clinical trials. So is it possible that we could actually change the game by taking this very familiar plant and developing a nonaddictive, FDA-approved medication for opioid use disorder? Absolutely. That is why we're working so hard right now to develop a solution based on CBD. For me, the potential benefits are obvious and also overwhelming. It means helping to give families back their mother or father. It means having your child graduate from high school or college. But most of all, it means helping to save many of the hundreds of thousands of lives that will otherwise be lost to opioids in the next decade. Thank you. (Applause)