It’s June, just after a heavy rainfall, and the sky is filling with creatures we wouldn’t normally expect to find there. At first glance, this might be a disturbing sight. But for the lucky males and females of Solenopsis invicta, otherwise known as fire ants, it’s a day of romance.
Июнь. Только что прошёл сильный дождь. Небо заполняется насекомыми, которых мы не привыкли там видеть. На первый взгляд это может показаться шокирующим, но для счастливых самцов и самок вида Solenopsis invicta, также известных как огненные муравьи, это день любви.
This is the nuptial flight, when thousands of reproduction-capable male and female ants, called alates, take wing for the first and last time. But even for successful males who manage to avoid winged predators, this mating frenzy will prove lethal. And for a successfully mated female, her work is only beginning.
Это брачный полёт, и тысячи способных к размножению самцов и самок муравьёв, называемых крылатыми, взлетают в воздух в первый и последний раз. Но даже для самых ловких самцов, которым удаётся избежать пернатых хищников, этот брачный ажиотаж оказывается смертельным. А для самки после спаривания всё только начинается.
Having secured a lifetime supply of sperm from her departed mate, our new queen must now single-handedly start an entire colony. Descending to the ground, she searches for a suitable spot to build her nest. Ideally, she can find somewhere with loose, easy-to-dig soil— like farmland already disturbed by human activity. Once she finds the perfect spot, she breaks off her wings— creating the stubs that establish her royal status. Then, she starts digging a descending tunnel ending in a chamber. Here the queen begins laying her eggs, about ten per day, and the first larvae hatch within a week. Over the next three weeks, the new queen relies on a separate batch of unfertilized eggs to nourish both herself and her brood, losing half her body weight in the process. Thankfully, after about 20 days, these larvae grow into the first generation of workers, ready to forage for food and sustain their shrunken queen.
Получив запас спермы на всю оставшуюся жизнь от погибшего самца, нашей новой царице нужно без чьей-либо помощи начать новую колонию. Опустившись на землю, она ищет подходящее место для строительства гнезда. Идеальный вариант — это мягкая, рыхлая почва, например, участки сельскохозяйственного назначения. Найдя подходящее место, она сбрасывает крылья, бугорки от которых указывают на её царский статус. Затем она начинает копать вертикальный ход, заканчивающийся камерой. Здесь она начинает откладывать яйца — около десяти в день, — и уже через неделю вылупляются первые личинки. В течение следующих трёх недель царица использует специальную партию кормовых неоплодотворённых яиц, чтобы прокормить себя и своё потомство, теряя за это время около половины массы тела. К счастью, по прошествии около 20 дней из этих личинок вырастает первое поколение муравьёв-рабочих, готовых отправиться на поиск пищи для пропитания истощённой царицы.
Her daughters will have to work quickly though— returning their mother to good health is urgent. In the surrounding area, dozens of neighboring queens are building their own ant armies. These colonies have peacefully coexisted so far, but once workers appear, a phenomenon known as brood-raiding begins. Workers from nests up to several meters away begin to steal offspring from our queen. Our colony retaliates, but new waves of raiders from even further away overwhelm the workers. Within hours, the raiders have taken our queen’s entire brood supply to the largest nearby nest— and the queen’s surviving daughters abandon her. Chasing her last chance of survival, the queen follows the raiding trail to the winning nest. She fends off other losing queens and the defending nest’s workers, fighting her way to the top of the brood pile. Her daughters help their mother succeed where other queens fail— defeating the reigning monarch, and usurping the brood pile. Eventually, all the remaining challengers fail, until only one queen— and one brood pile— remains.
Её дочерям нужно поторопиться, ведь восстановление здоровья матери — дело первостепенной важности. А в это время вокруг десятки соседних цариц создают свои муравьиные войска. До сих пор эти колонии мирно сосуществовали, но с появлением рабочих муравьёв начинает наблюдаться явление, называемое набегами на гнёзда. Рабочие из гнёзд в радиусе до нескольких метров начинают воровать потомство царицы. Колония отбивается, но всё новые волны захватчиков приходят из дальних гнёзд и побеждают рабочих. За считанные часы захватчики переносят все личинки царицы в самое крупное соседнее гнездо, а оставшиеся дочери царицы покидают её. Используя свой последний шанс выжить, царица идёт по следам захватчиков в их гнездо. Она отбивается от более слабых маток и защищающих своё гнездо рабочих и взбирается на гору личинок. Её дочери помогают ей, и она побеждает царствующую матку, узурпируя власть над горой личинок. В конечном счёте все остальные противники проигрывают, и остаётся одна царица и одна гора личинок.
Now presiding over several hundred workers in the neighborhood’s largest nest, our victorious queen begins aiding her colony in its primary goal: reproduction. For the next several years, the colony only produces sterile workers. But once their population exceeds about 23,000, it changes course. From now on, every spring, the colony will produce fertile alate males and females. The colony spawns these larger ants throughout the early summer, and returns to worker production in the fall. After heavy rainfalls, these alates take to the skies, and spread their queen’s genes up to a couple hundred meters downwind.
Теперь, управляя несколькими сотнями рабочих в самом крупном гнезде в окру́ге, наша царица-победитель начинает помогать своей колонии в её самом главном деле — размножении. В течение следующих нескольких лет в колонии рождаются только стерильные рабочие. Но когда население колонии превышает 23 000, всё меняется. С этих пор каждую весну в колонии рождаются фертильные крылатые самцы и самки. Эти более крупные муравьи рождаются весной и в первой половине лета, а осенью колония снова переходит на производство рабочих. После сильных дождей эти крылатые особи взмывают в небо
But to contribute to this annual mating frenzy, the colony must continue to thrive as one massive super-organism. Every day, younger ants feed the queen and tend to the brood, while older workers forage for food and defend the nest. When intruders strike, these older warriors fend them off using poisonous venom. After rainfalls, the colony comes together, using the wet dirt to expand their nest. And when a disastrous flood drowns their home, the sisters band together into a massive living raft— carrying their queen to safety.
и распространяют гены своей царицы в радиусе до нескольких сотен метров. Но для участия в этом ежегодном брачном безумии колония должна процветать как самостоятельный супер-организм. Каждый день молодые муравьи кормят царицу и ухаживают за её потомством, а муравьи постарше занимаются сбором пищи и защищают гнездо. В случае нападения эти взрослые воины поражают противника ядом. После дождей вся колония сплочённо работает, увеличивая муравейник с помощью мокрой земли. А если случается наводнение, сёстры сбиваются в комок, образуя своего рода плавучее средство,
But no matter how resilient, the life of a colony must come to an end. After about 8 years, our queen runs out of sperm and can no longer replace dying workers. The nest’s population dwindles, and eventually, they’re taken over by a neighboring colony. Our queen’s reign is over, but her genetic legacy lives on.
на котором они спасают свою царицу. Но какой бы сильной ни была колония, её жизнь когда-нибудь подходит к концу. По прошествии восьми лет у царицы заканчиваются запасы спермы, и она больше не может заменять умирающих рабочих новыми. Население гнезда постепенно сокращается, и соседняя колония наконец захватывает их.