It’s June, just after a heavy rainfall, and the sky is filling with creatures we wouldn’t normally expect to find there. At first glance, this might be a disturbing sight. But for the lucky males and females of Solenopsis invicta, otherwise known as fire ants, it’s a day of romance.
יוני, ממש אחרי גשם כבד, והשמיים מתמלאים ביצורים שבדרך כלל לא נצפה לראות שם. במבט ראשון, זה אולי יהיה מראה מטריד. אבל עבור הזכרים והנקבות בעלי המזל של סלנופסיס אינביקטה, שידועים גם כנמלי אש, זה יום של רומנטיקה.
This is the nuptial flight, when thousands of reproduction-capable male and female ants, called alates, take wing for the first and last time. But even for successful males who manage to avoid winged predators, this mating frenzy will prove lethal. And for a successfully mated female, her work is only beginning.
זו טיסת הכלולות, כשאלפי נמלים זכרים ונקבות בעלי יכולת התרבות, שנקראים אלייטים, מתעופפים בפעם הראשונה והאחרונה. אבל אפילו עבור זכרים מוצלחים שמצליחים להמנע מטורפים מכונפים, התהוללות ההזדווגות הזו תהיה קטלנית. ועבור נקבה מזדווגת העבודה שלה רק מתחילה.
Having secured a lifetime supply of sperm from her departed mate, our new queen must now single-handedly start an entire colony. Descending to the ground, she searches for a suitable spot to build her nest. Ideally, she can find somewhere with loose, easy-to-dig soil— like farmland already disturbed by human activity. Once she finds the perfect spot, she breaks off her wings— creating the stubs that establish her royal status. Then, she starts digging a descending tunnel ending in a chamber. Here the queen begins laying her eggs, about ten per day, and the first larvae hatch within a week. Over the next three weeks, the new queen relies on a separate batch of unfertilized eggs to nourish both herself and her brood, losing half her body weight in the process. Thankfully, after about 20 days, these larvae grow into the first generation of workers, ready to forage for food and sustain their shrunken queen.
ברגע שהבטיחה מאגר זרע לכל החיים מבן זוגה המת, המלכה החדשה שלנו צריכה עכשיו לבדה להקים מושבה שלמה. כשהיא יורדת לאדמה, היא מחפשת נקודה מתאימה כדי לבנות את הקן שלה. באופן אידיאלי, היא יכולה למצוא מקום עם אדמה תחוחה שקל לחפור בה -- כמו אדמת חווה שכבר הופרעה על ידי פעילות אנושית. ברגע שהיא מוצאת נקודה מושלמת, היא שוברת את כנפיה -- ויוצרת את הבדלים שמהווים את הסטטוס המלכותי שלה. אז, היא מתחילה לחפור מנהרה יורדת שמסתיימת בתא. פה המלכה מתחילה להטיל את ביציה, בערך עשר ביום, והזחל הראשון בוקע תוך שבוע. במשך שלושת השבועות הבאים, המלכה החדשה מסתמכת על מצבור נפרד של ביצים לא מופרות כדי להזין גם את עצמה וגם את קבוצת הנמלים שלה, מאבדת מחצית ממשקל גופה בתהליך. למרבה המזל, אחרי בערך 20 ימים, הזחלים האלה גדלים לדור הראשון של פועלות, מוכנות לחפש אחר מזון ולקיים את המלכה המתכווצת שלהם.
Her daughters will have to work quickly though— returning their mother to good health is urgent. In the surrounding area, dozens of neighboring queens are building their own ant armies. These colonies have peacefully coexisted so far, but once workers appear, a phenomenon known as brood-raiding begins. Workers from nests up to several meters away begin to steal offspring from our queen. Our colony retaliates, but new waves of raiders from even further away overwhelm the workers. Within hours, the raiders have taken our queen’s entire brood supply to the largest nearby nest— and the queen’s surviving daughters abandon her. Chasing her last chance of survival, the queen follows the raiding trail to the winning nest. She fends off other losing queens and the defending nest’s workers, fighting her way to the top of the brood pile. Her daughters help their mother succeed where other queens fail— defeating the reigning monarch, and usurping the brood pile. Eventually, all the remaining challengers fail, until only one queen— and one brood pile— remains.
בנותיה יהיו חייבות לעבוד מהר מספיק -- להחזיר את אימן לבריאות טובה היא משימה דחופה. באזור המקיף, עשרות מלכות שכנות בונות צבאות משלהן. המושבות האלו התקיימו בשלווה עד עכשיו, אבל ברגע שהעובדות מופיעות, תופעה שידועה כפשיטת מדגרות מתחילה. עובדים מקנים במרחק עד כמה מטרים מתחילים לגנוב צאצאים מהמלכה שלנו. המושבה שלנו מגיבה, אבל גלים חדשים של פולשים ממרחק גדול אפילו יותר מציפים את הפועלות. תוך שעות, הפולשים לקחו את כל האספקה של המדגרה לקן הגדול הקרוב -- והבנות השורדות של המלכה נוטשות אותה. בהליכה אחרי הסיכוי האחרון שלה להשרדות, המלכה עוקבת אחרי שביל הפולשות לקן המנצח. היא הודפת מלכות מפסידות אחרות ואת הפועלות המגינות של הקן, נלחמת את דרכה לראש ערמת המדגרה. בנותיה עוזרות לאימן להצליח במקום בו מלכות אחרות נכשלו -- להביס את המונארכית השלטת, ולבצע הפיכה בערמת המדגרה. לבסוף, כל המאתגרים האחרים נופלים, עד שרק מלכה אחת -- וערמת מדגרה אחת -- נשארים.
Now presiding over several hundred workers in the neighborhood’s largest nest, our victorious queen begins aiding her colony in its primary goal: reproduction. For the next several years, the colony only produces sterile workers. But once their population exceeds about 23,000, it changes course. From now on, every spring, the colony will produce fertile alate males and females. The colony spawns these larger ants throughout the early summer, and returns to worker production in the fall. After heavy rainfalls, these alates take to the skies, and spread their queen’s genes up to a couple hundred meters downwind.
עכשיו כשהיא שולטת על מספר מאות פועלות בקן הכי גדול בשכונה, המלכה המנצחת שלנו מתחילה לסייע לקולוניה שלנו במטרה העיקרית שלה: התרבות. במשך השנים הבאות, המושבה מתרבה רק עם פועלות עקרות. אבל ברגע שהאוכלוסיה עוברת את ה 23,000, היא משנה כיוון. מעכשיו, בכל אביב, המושבה מייצרת זכרים ונקבות אלייטים פוריים. המושבה מביאה את הנמלים הגדולות יותר האלו בתחילת הקיץ, וחוזרת ליצור פועלות בסתיו. אחרי גשמים חזקים, האלייטים האלה יוצאים לשמים, ומפזרים את הגנים של המלכה שלהם במורד הרוח למרחק כמה מאות מטרים.
But to contribute to this annual mating frenzy, the colony must continue to thrive as one massive super-organism. Every day, younger ants feed the queen and tend to the brood, while older workers forage for food and defend the nest. When intruders strike, these older warriors fend them off using poisonous venom. After rainfalls, the colony comes together, using the wet dirt to expand their nest. And when a disastrous flood drowns their home, the sisters band together into a massive living raft— carrying their queen to safety.
אבל כדי לתרום להתהוללות ההזדווגות השנתית הזו, המושבה חייבת להמשיך לשגשג כסופר אורגניזם מסיבי אחד. כל יום, נמלים צעירות מזינות את המלכה ומטפלות במדגרה, בעוד נמלים מבוגרות יותר אוספות אוכל ומגנות על הקן. כשפולשים תוקפים, הלוחמות הוותיקות מגרשות אותם תוך שימוש בארס. אחרי הגשמים, המושבה מתאחדת, בשימוש בעפר רטוב כדי להרחיב את הקן. וכשהצפה הרסנית מטביעה את ביתם, האחיות מתאחדות לרפסודה חיה מסיבית -- נושאות את המלכה לביטחון.
But no matter how resilient, the life of a colony must come to an end. After about 8 years, our queen runs out of sperm and can no longer replace dying workers. The nest’s population dwindles, and eventually, they’re taken over by a neighboring colony. Our queen’s reign is over, but her genetic legacy lives on.
אבל לא משנה כמה היא עמידה, חייה של המושבה חייבים להגיע לסוף. אחרי בערך 8 שנים, למלכה שלנו נגמר הזרע והיא לא יכולה להחליף יותר פועלות מתות. אוכלוסית הקן מתדלדלת, ולבסוף, משתלטת עליהם מושבה אחרת. שלטון המלכה שלנו מסתיים, אבל המורשת הגנטית שלה ממשיכה לחיות.