It’s June, just after a heavy rainfall, and the sky is filling with creatures we wouldn’t normally expect to find there. At first glance, this might be a disturbing sight. But for the lucky males and females of Solenopsis invicta, otherwise known as fire ants, it’s a day of romance.
Estamos en junio, tras una fuerte lluvia, y el cielo se llena de criaturas que normalmente no esperaríamos encontrar ahí. A primera vista esto puede parecer un poco perturbador. Pero para los afortunados machos y hembras de Solenopsis invicta, también conocidos como hormigas rojas de fuego, es un día de romance.
This is the nuptial flight, when thousands of reproduction-capable male and female ants, called alates, take wing for the first and last time. But even for successful males who manage to avoid winged predators, this mating frenzy will prove lethal. And for a successfully mated female, her work is only beginning.
Este es el vuelo nupcial, donde miles de hormigas macho y hembra fértiles, llamadas voladoras o aladas, vuelan por primera y última vez. Pero incluso para los machos que logran evitar a los depredadores alados, este apareamiento frenético será letal. Y para las hembras fertilizadas, su trabajo tan solo dará comienzo.
Having secured a lifetime supply of sperm from her departed mate, our new queen must now single-handedly start an entire colony. Descending to the ground, she searches for a suitable spot to build her nest. Ideally, she can find somewhere with loose, easy-to-dig soil— like farmland already disturbed by human activity. Once she finds the perfect spot, she breaks off her wings— creating the stubs that establish her royal status. Then, she starts digging a descending tunnel ending in a chamber. Here the queen begins laying her eggs, about ten per day, and the first larvae hatch within a week. Over the next three weeks, the new queen relies on a separate batch of unfertilized eggs to nourish both herself and her brood, losing half her body weight in the process. Thankfully, after about 20 days, these larvae grow into the first generation of workers, ready to forage for food and sustain their shrunken queen.
Habiendo asegurado un suministro de esperma de por vida de su difunta pareja, nuestra nueva reina ahora debe comenzar una nueva colonia por sí misma. Descenderá bajo tierra buscando el lugar adecuado para construir su nido. Lo idóneo será que encuentre un suelo fácil de escavar, como tierras de cultivo, ya alteradas por la actividad humana. Una vez que encuentra el sitio perfecto, se arranca las alas, y crea las dos protuberancias que establecen su estatus real. Después, comienza a excavar un túnel descendente que termina en una cámara. Aquí, la reina comienza a poner sus huevos, unos diez al día; las primeras larvas nacen a la semana. En las tres semanas siguientes, la nueva reina dependerá de un lote diferente de huevos sin fertilizar para alimentarse a sí misma y a su descendencia, y en el proceso perderá la mitad de su peso corporal. Afortunadamente, a los 20 días, estas larvas crecerán y darán lugar a la primera generación de trabajadoras, listas para buscar comida y mantener a su reducida reina.
Her daughters will have to work quickly though— returning their mother to good health is urgent. In the surrounding area, dozens of neighboring queens are building their own ant armies. These colonies have peacefully coexisted so far, but once workers appear, a phenomenon known as brood-raiding begins. Workers from nests up to several meters away begin to steal offspring from our queen. Our colony retaliates, but new waves of raiders from even further away overwhelm the workers. Within hours, the raiders have taken our queen’s entire brood supply to the largest nearby nest— and the queen’s surviving daughters abandon her. Chasing her last chance of survival, the queen follows the raiding trail to the winning nest. She fends off other losing queens and the defending nest’s workers, fighting her way to the top of the brood pile. Her daughters help their mother succeed where other queens fail— defeating the reigning monarch, and usurping the brood pile. Eventually, all the remaining challengers fail, until only one queen— and one brood pile— remains.
Sus hijas tendrán que trabajar rápido; devolverle la salud a su madre es urgente. En el área circundante, docenas de reinas vecinas construyen sus propios ejércitos de hormigas. Estas colonias han coexistido pacíficamente hasta ahora, pero una vez aparezcan las obreras, comenzará el fenómeno conocido como incursión por la progenie. Las obreras de los nidos situados a varios metros comienzan a secuestrar a la progenie de nuestra reina. Nuestra colonia toma represalias, pero nuevas olas de saqueadoras procedentes de incluso mayor distancia aplastan a las obreras. En cuestión de horas, los atacantes han llevado a todo el suministro de crías al nido de mayor tamaño más cercano, y las hijas de la reina que han sobrevivido la abandonan. Buscando su última oportunidad de sobrevivir, la reina sigue el rastro de las saqueadoras hasta el nido ganador. Ahuyenta a otras reinas perdedoras y a las obreras defensoras del hormiguero, y lucha hasta llegar a lo alto de la pila de crías. Las hijas ayudan a su madre a ganar donde otras reinas fracasan, vencen a la monarca actual y usurpan la pila de la progenie. Con el tiempo, el resto de contrincantes fracasará hasta que solo quede una reina y una pila de crías.
Now presiding over several hundred workers in the neighborhood’s largest nest, our victorious queen begins aiding her colony in its primary goal: reproduction. For the next several years, the colony only produces sterile workers. But once their population exceeds about 23,000, it changes course. From now on, every spring, the colony will produce fertile alate males and females. The colony spawns these larger ants throughout the early summer, and returns to worker production in the fall. After heavy rainfalls, these alates take to the skies, and spread their queen’s genes up to a couple hundred meters downwind.
Ahora, presidiendo a cientos de obreras en el gran nido vecino, nuestra reina victoriosa dirige a su colonia hacia su objetivo principal: la reproducción. Durante varios años, la colonia solo producirá obreras estériles. Pero, una vez que la población supere las 23 000 hormigas, cambiará su curso. A partir de ahora, cada primavera, la colonia producirá machos y hembras fértiles alados. La colonia produce estas grandes hormigas a principios del verano y vuelve a producir obreras en otoño. Tras fuertes lluvias, las aladas vuelan hacia el cielo y esparcen los genes de su reina hasta unos 200 metros a favor del viento.
But to contribute to this annual mating frenzy, the colony must continue to thrive as one massive super-organism. Every day, younger ants feed the queen and tend to the brood, while older workers forage for food and defend the nest. When intruders strike, these older warriors fend them off using poisonous venom. After rainfalls, the colony comes together, using the wet dirt to expand their nest. And when a disastrous flood drowns their home, the sisters band together into a massive living raft— carrying their queen to safety.
Para contribuir a este frenesí de apareamientos anual, la colonia debe seguir prosperando como un único súper organismo masivo. Cada día, las hormigas más jóvenes alimentan a la reina y atienden a la progenie, mientras las obreras más mayores buscan comida y defienden el nido. Cuando los intrusos ataquen, estas ancianas guerreras los ahuyentarán utilizando venenos. Después de cada lluvia, la colonia se reúne, y usa la tierra mojada para expandir su nido. Y si una inundación desastrosa alcanza su hogar, las hermanas se unen entre sí para formar una gran balsa viva
But no matter how resilient, the life of a colony must come to an end. After about 8 years, our queen runs out of sperm and can no longer replace dying workers. The nest’s population dwindles, and eventually, they’re taken over by a neighboring colony. Our queen’s reign is over, but her genetic legacy lives on.
que lleve a su reina a salvo. Pero, por muy fuerte que sea, la vida de una colonia debe terminar. Tras unos 8 años, nuestra reina se queda sin esperma y no puede sustituir a las obreras que mueren. La población del hormiguero disminuye y, con el tiempo, es derrotada por una colonia vecina.