Way before the first selfie, the ancient Greeks and Romans had a myth about someone a little too obsessed with his own image. In one telling, Narcissus was a handsome guy wandering the world in search of someone to love. After rejecting a nymph named Echo, he caught a glimpse of his own reflection in a river, and fell in love with it. Unable to tear himself away, Narcissus drowned. A flower marked the spot of where he died, and we call that flower the Narcissus.
Lange tijd voor de eerste selfie hadden de Grieken en Romeinen een mythe over iemand die geobsedeerd was door zijn eigen beeltenis. Het verhaal was dat de knappe jongen Narcissus ooit ronddwaalde op zoek naar liefde. Nadat hij de nimf Echo afwees, zag hij een reflectie van zichzelf in de rivier en werd er verliefd op. Hij kon zijn blik niet meer afwenden en verdronk. Er bleef een bloem achter op de plaats waar hij overleed: de Narcis.
The myth captures the basic idea of narcissism, elevated and sometimes detrimental self-involvement. But it's not just a personality type that shows up in advice columns. It's actually a set of traits classified and studied by psychologists. The psychological definition of narcissism is an inflated, grandiose self-image. To varying degrees, narcissists think they're better looking, smarter, and more important than other people, and that they deserve special treatment. Psychologists recognize two forms of narcissism as a personality trait: grandiose and vulnerable narcissism. There's also narcissistic personality disorder, a more extreme form, which we'll return to shortly.
De mythe illustreert het basisidee van narcisme: verheven eigenliefde, tot problemen aan toe. Het is meer dan een persoonlijkheidstype dat je soms ziet in een adviesrubriek. Het is een reeks karaktertrekken die door psychologen bestudeerd is. De psychologische definitie van narcisme is een opgeblazen, grandioos zelfbeeld. In meer of mindere mate denken narcisten dat ze knapper zijn, slimmer, en belangrijker dan anderen, en dat ze recht hebben op een voorkeursbehandeling. Psychologen erkennen twee vormen van narcisme als persoonlijkheidskenmerk: grandioos en kwetsbaar narcisme. Ook is er de narcistische persoonlijkheidsstoornis, een extremere vorm, waar we zo op terugkomen.
Grandiose narcissism is the most familiar kind, characterized by extroversion, dominance, and attention seeking. Grandiose narcissists pursue attention and power, sometimes as politicians, celebrities, or cultural leaders. Of course, not everyone who pursues these positions of power is narcissistic. Many do it for very positive reasons, like reaching their full potential, or helping make people's lives better. But narcissistic individuals seek power for the status and attention that goes with it.
Grandioos narcisme is de bekendste soort, gekenmerkt door extroversie, dominantie en aandacht zoeken. Grandiose narcisten willen aandacht en macht, soms als politicus, beroemdheid, of cultureel leider. Natuurlijk is niet iedereen die zo'n positie nastreeft een narcist. Veel hebben positieve redenen, zoals om alles uit zichzelf te halen, of om het leven van andere mensen te verbeteren. Maar narcisten zoeken macht voor het prestige en de aandacht die je ervoor krijgt.
Meanwhile, vulnerable narcissists can be quiet and reserved. They have a strong sense of entitlement, but are easily threatened or slighted.
Kwetsbare narcisten daarentegen, kunnen stil en gereserveerd zijn. Ze willen graag aanzien, maar voelen zich snel bedreigd of afgewezen.
In either case, the dark side of narcissism shows up over the long term. Narcissists tend to act selfishly, so narcissistic leaders may make risky or unethical decisions, and narcissistic partners may be dishonest or unfaithful. When their rosy view of themselves is challenged, they can become resentful and aggressive. It's like a disease where the sufferers feel pretty good, but the people around them suffer.
In beide gevallen komt de donkere kant van narcisme op den duur naar voren. Narcisten gedragen zich egoïstisch, dus narcistische leiders kunnen risicovolle of onethische keuzes maken en narcistische partners kunnen oneerlijk of ontrouw zijn. Tart je hun rooskleurige zelfbeeld dan kunnen ze haatdragend en agressief worden. Het lijkt een ziekte waarbij de zieke zich best goed voelt, maar de omgeving eronder lijdt.
Taken to the extreme, this behavior is classified as a psychological disorder called narcissistic personality disorder. It affects one to two percent of the population, more commonly men. It is also a diagnosis reserved for adults. Young people, especially children, can be very self-centered, but this might just be a normal part of development. The fifth edition of the American Psychiatric Association's Diagnostic and Statistical Manual describes several traits associated with narcissistic personality disorder. They include a grandiose view of oneself, problems with empathy, a sense of entitlement, and a need for admiration or attention. What makes these trait a true personality disorder is that they take over people's lives and cause significant problems. Imagine that instead of caring for your spouse or children, you used them as a source of attention or admiration. Or imagine that instead of seeking constructive feedback about your performance, you instead told everyone who tried to help you that they were wrong.
In extreme gevallen wordt dit gedrag geclassificeerd als een psychische stoornis, genaamd narcistische persoonlijkheidsstoornis. Zo'n 1 à 2% van de bevolking lijdt eraan, waaronder voornamelijk mannen. Ook kunnen alleen volwassenen ermee gediagnosticeerd worden. Jongeren en met name kinderen kunnen erg egocentrisch zijn, maar dit kan gewoon onderdeel van de ontwikkeling zijn. De vijfde editie van de American Psychiatric Association's Diagnostic and Statistical Manual beschrijft verschillende karaktertrekken die wijzen op de persoonlijkheidsstoornis. Hieronder vallen een grandioos zelfbeeld, moeite met empathie, verlangen naar aanzien, en behoefte aan bewondering en aandacht. Wat deze kenmerken tot een persoonlijkheidsstoornis maakt, is dat ze het hele leven overnemen en grote problemen veroorzaken. Stel je voor dat je niet om je partner of kinderen geeft, maar dat je ze gebruikt als een bron van aandacht of bewondering. Of dat je in plaats van te zoeken naar opbouwende kritiek over je prestaties, tegen iedereen die jou wil helpen, zegt dat ze het fout hebben.
So what causes narcissism? Twin studies show a strong genetic component, although we don't know which genes are involved. But environment matters, too. Parents who put their child on a pedestal can foster grandiose narcissism. And cold, controlling parents can contribute to vulnerable narcissism.
Wat veroorzaakt narcisme? Uit onderzoek blijkt erfelijkheid een belangrijke rol te spelen, hoewel we niet weten welke genen betrokken zijn. Maar de omgeving is ook belangrijk. Ouders die hun kind op een voetstuk plaatsen, kunnen grandioos narcisme veroorzaken. En kille, controlerende ouders kunnen bijdragen aan kwetsbaar narcisme.
Narcissism also seems to be higher in cultures that value individuality and self-promotion. In the United States, for example, narcissism as a personality trait has been rising since the 1970s, when the communal focus of the 60s gave way to the self-esteem movement and a rise in materialism. More recently, social media has multiplied the possibilities for self-promotion, though it's worth noting that there's no clear evidence that social media causes narcissism. Rather, it provides narcissists a means to seek social status and attention.
Narcisme lijkt ook meer voor te komen in culturen die individualisme en zelfpromotie stimuleren. In de VS, bijvoorbeeld, komt dit persoonlijkheidskenmerk sinds de jaren 70 steeds vaker voor, terwijl het gemeenschapsgevoel van de jaren 60 meer getypeerd werd door zelfvertrouwen en een groei van materialisme. De sociale media maken zelfpromotie tegenwoordig vele malen eenvoudiger, hoewel opmerkt moet worden dat er geen duidelijk bewijs is dat sociale media narcisme veroorzaken. Het geeft narcisten eerder een manier om sociale status en aandacht te krijgen.
So can narcissists improve on those negative traits? Yes! Anything that promotes honest reflection on their own behavior and caring for others, like psychotherapy or practicing compassion towards others, can be helpful. The difficulty is it can be challenging for people with narcissistic personality disorder to keep working at self-betterment. For a narcissist, self-reflection is hard from an unflattering angle.
Kunnen narcisten deze karaktertrekken verbeteren? Ja! Alles wat hen aanzet tot reflectie van hun eigen gedrag en om te geven om anderen, of psychotherapie en het beoefenen van medeleven, kan allemaal helpen. Het moeilijke is dat het lastig kan zijn voor mensen met een narcistische persoonlijkheidsstoornis om aan zelfverbetering te blijven werken. Voor een narcist is zelfreflectie lastig als het niet vleiend is.