How fast are you moving right now? That seems like an easy question. The first tempting answer is, "I'm not moving." Upon further reflection, you realize that maybe the Earth's motion counts. So, a second tempting answer is, "19 miles/second around the Sun." But then you recall learning that the Sun moves around the center of the Milky Way galaxy, and the Milky Way moves within the Local Group of galaxies, and the Local Group moves within the Virgo Cluster, and the Virgo Cluster moves within... "How fast are you moving?" is not an easy question. When Mission Control tells astronauts how fast they're going, there's always an assumed standard of rest. At the start of the voyage, speeds are given relative to the launchpad. But later, when the launchpad is just one more arbritrary place down there on Earth's spinning surface, speeds are given relative to the idealized, non-spinning pinpoint center of Earth. On their way to the Moon, Apollo astronauts had a hard time answering the question, "How fast are you moving?" Speed away from Earth was one thing, and speed toward the Moon was quite another. That's because the Earth and the Moon move relative to one another. Ah, of course! Speed is a relative quantity. When Captain Kirk ask Lieutenant Sulu if the Starship Enterprise has reached a speed of warp 7, Sulu should reply, "Relative to what, Captain?" Such a sassy reply may get subordinate Starfleet officers in trouble, but it is the only good answer to the question, "How fast are you moving?" This is basic relatively talking. Not fancy Einsteinian relativity, but good old fashioned (and still correct) Galilean relativity. Galileo seems to have been the first person to realize that there is no such thing as an absolute speed. Speeds are relative. This means that speeds only have meaning when they are referred to a reference frame. Presumably that reference frame is itself at rest. But then we have to ask again, "At rest relative to what?" Because even the concept of rest has lost any hint of absolute meaning. Speed is relative, and rest is relative. Earth's speed is 19 miles/second relative to the Sun. The Enterprise's speed is warp 7 relative to the center of the Milky Way galaxy. Your speed is zero relative to your easy chair. But depending on where you sit, it is hundreds of miles/hour relative to Earth's center. When we furrow a brow and ask, "But how fast is Earth really moving?" we imagine Spaceship Earth plowing through the ocean of space as it orbits the Sun. But space is not an ocean. It has no substance as water does. Space is not a thing; space is nothing. Space is no thing. You can move between two points in space, say between Earth and Mars, but you can't move through space. There's nothing to move through. It's like trying to say how much a hole weighs. A hole weighs exactly nothing because a hole is nothing. It's a void, and so is space. To move relative to nothing is meaningless. The concepts of speed and of rest have only relative meaning. They are absolutely meaningless. They mean something only with respect to arbitrarily chosen, artificial frames of reference. If, someday, you are buckled into your spaceship, and you see from the side window, say, a space station whizz by at constant speed, there is no way to know which of you is really moving. Neither of you is really moving because there is no deep reality about constant speed. Constant speed in a straight line has only relative meaning, a kind of relative reality. Does this mean that all motion is relative? No! Some motions have only relative meaning, but some motions have absolute meaning, are absolutely real. For example, constant speed is relative, but change in speed is absolute. Calling something absolute in science means that arbitrary standards are not used in its measurement. It is unambiguously measurable. When your spaceship fires its engines, your change in speed is beyond doubt. You feel it in your stomach, and your ship's sensors can measure it. Outside your window, the passing space station may seem to be changing speed, but the beings inside the station will not feel it. And no sensors can measure it. You are really changing speed, and they are really are not. There's something absolutely real about changes in speed. The same goes for rotation. If your spaceship is spinning, you can feel it, and your ship's sensors can measure it. The space station outside may seem to be going around you, but it is you who feels queasy, not the folks in the space station. You are really spinning, and they really are not. There's something absolutely real about rotation. So, some motions are relative, and some are not. There is no deep reality about constant speed, but changes in speed are deeply real, and so are rotations. We have to be thoughtful in our analysis of everyday experience in order to identify what is deeply real. Since we can be fooled by perceptions as basic as speed, maybe every perception deserves careful scrutiny. This is what inspired Einstein to his incredible insights about the speed of light and forward time travel. Knowing how to identify what is deeply real is tough and important work. If a police officer ever pulls you over for speeding and asks, "Do you know how fast you were going?" an insightful, though perhaps unwise, reply would be, "Relative to what?" And then, as you sit in the backseat of the police car and feel it accelerate toward jail, you can add, "But some things are absolute!"
A che velocità vi muovete ora? La risposta sembrerebbe scontata: "Non mi sto muovendo". Poi vi viene in mente che la Terra ha una sua velocità. Quindi provate a rispondere: "30 km/s attorno al Sole". Ma poi vi ricordate che il Sole si muove intorno al centro della Via Lattea e la Via Lattea si muove all'interno del Gruppo locale. Il Gruppo locale si muove all'interno dell'Ammasso della Vergine, il quale... Rispondere alla domanda non è facile. Il moto dei razzi si calcola rispetto a un standard di riposo. All'inizio, la velocità calcolata è relativa alla rampa di lancio. Ma, quando la rampa di lancio è solo un punto che si muove sulla Terra, si sceglie un altro punto fermo per il calcolo: il centro della Terra. Gli astronauti dell'Apollo non sapevano a che velocità viaggiavano. Le velocità rispetto alla Terra era diversa da quella rispetto alla Luna perché il moto Terra-Luna è relativo. Inoltre, la velocità è una grandezza relativa. Quando il capitano Kirk chiede se l'Enterprise naviga a Warp sette, Sulu dovrebbe domandare: "In relazione a cosa?". Questa battuta potrebbe dare problemi agli ufficiali subordinati ma è l'unica risposta valida alla domanda. Si tratta di semplice relatività. E non parliamo di Einstein ma della relatività di Galileo, tuttora valida. Galileo è stato il primo a capire che la velocità non è assoluta. La velocità è relativa: ha senso solo in relazione a un sistema di riferimento. Di norma, il sistema di riferimento è fermo. Il problema rimane: è fermo rispetto a cosa? Anche il concetto di inerzia non ha valore assoluto. La velocità e l'inerzia sono relative. La velocità della Terra è 30 km/s rispetto al Sole. L'Enterprise ha velocità Warp sette rispetto al centro della Via Lattea. La tua velocità è zero rispetto alla tua sedia. Ma rispetto al centro della Terra, ti muovi a migliaia di km all'ora. Quando ci chiediamo a che velocità si muove la Terra, ci immaginiamo la Terra che naviga per lo spazio e circumnaviga il Sole. Ma lo spazio non è un oceano, poiché non ha massa come l'acqua. Lo spazio non è una cosa. Lo spazio non è niente. Potete spostarvi da un punto all'altro dello spazio, come dalla Terra a Marte, ma non potete "attraversare" lo spazio. Non c'è niente da attraversare. È come chiedere quanto pesa un buco. Un buco non pesa niente perché non è niente. È vuoto, come lo spazio. Un moto relativo a niente non ha senso. I concetti di velocità e di inerzia hanno solo valore relativo. Da soli, non hanno senso. Hanno valore solo in relazione a un sistema di riferimento arbitrario. Se foste in una navicella e vedeste una stazione spaziale che viaggia a moto costante, non sapreste quali dei due veicoli si stia muovendo. Nessuno dei due si muove perché si tratta di un moto apparente. Il moto rettilineo è relativo. È una realtà relativa. Quindi tutto il moto è relativo? No. Alcuni moti sono relativi mentre altri sono assoluti e sono assolutamente reali. Ad esempio, il moto costante è relativo, ma il cambiamento di velocità no. Una grandezza è "assoluta" quando non viene espressa con misure arbitrarie ma in maniera inequivocabile. Quando fate decollare una navicella la variazione di velocità è palese. Riuscite a percepirla e i sensori la registrano. La stazione fuori dall'oblò sembra cambiare velocità, ma né i sensori della sonda né gli astronauti lo notano. È la vostra velocità a cambiare, non la loro. La variazione di velocità è assolutamente reale. Lo stesso vale per il moto rotatorio. Sia voi che i sensori lo percepite. La stazione fuori dall'oblò sembra girarvi intorno, ma siete voi a sentirvi male, non gli astronauti nella stazione. Siete voi a girare, non loro. Il moto rotatorio è assolutamente reale. Alcuni moti sono relativi e altri no. Il moto costante è fittizio ma il cambiamento di velocità e il moto rotatorio no. Bisogna stare attenti quando si vuole stabilire se una percezione è fittizia, poiché i nostri sensi ci ingannano, come nel caso della velocità. Ogni evento va studiato attentamente come fece Einstein quando studiò la velocità della luce e i viaggi nel tempo. Capire cos'è davvero reale è vitale ma è difficile! Se vi fermassero e vi chiedessero: "A che velocità stavi andando?" potresti rispondere: "Rispetto a cosa?" Una risposta acuta ma poco saggia. Quando sarete nell'auto della polizia che accelera verso la prigione potrete aggiungere: "Ma alcune cose sono assolute".