When we watch a film or a play, we know that the actors probably learned their lines from a script, which essentially tells them what to say and when to say it. A piece of written music operates on exactly the same principle. In a very basic sense, it tells a performer what to play and when to play it. Aesthetically speaking, there's a world of difference between, say, Beethoven and Justin Bieber, but both artists have used the same building blocks to create their music: notes. And although the end result can sound quite complicated, the logic behind musical notes is actually pretty straightforward. Let's take a look at the foundational elements to music notation and how they interact to create a work of art. Music is written on five parallel lines that go across the page. These five lines are called a staff, and a staff operates on two axes: up and down and left to right. The up-and-down axis tells the performer the pitch of the note or what note to play, and the left-to-right axis tells the performer the rhythm of the note or when to play it. Let's start with pitch. To help us out, we're going to use a piano, but this system works for pretty much any instrument you can think of. In the Western music tradition, pitches are named after the first seven letters of the alphabet, A, B, C, D, E, F, and G. After that, the cycle repeats itself: A, B, C, D, E, F, G, A, B, C, D, E, F, G, and so on. But how do these pitches get their names? Well, for example, if you played an F and then played another F higher or lower on the piano, you'd notice that they sound pretty similar compared to, say, a B. Going back to the staff, every line and every space between two lines represents a separate pitch. If we put a note on one of these lines or one of these spaces, we're telling a performer to play that pitch. The higher up on the staff a note is placed, the higher the pitch. But there are obviously many, many more pitches than the nine that these lines and spaces gives us. A grand piano, for example, can play 88 separate notes. So how do we condense 88 notes onto a single staff? We use something called a clef, a weird-looking figure placed at the beginning of the staff, which acts like a reference point, telling you that a particular line or space corresponds to a specific note on your instrument. If we want to play notes that aren't on the staff, we kind of cheat and draw extra little lines called ledger lines and place the notes on them. If we have to draw so many ledger lines that it gets confusing, then we need to change to a different clef. As for telling a performer when to play the notes, two main elements control this: the beat and the rhythm. The beat of a piece of music is, by itself, kind of boring. It sounds like this. (Ticking) Notice that it doesn't change, it just plugs along quite happily. It can go slow or fast or whatever you like, really. The point is that just like the second hand on a clock divides one minute into sixty seconds, with each second just as long as every other second, the beat divides a piece of music into little fragments of time that are all the same length: beats. With a steady beat as a foundation, we can add rhythm to our pitches, and that's when music really starts to happen. This is a quarter note. It's the most basic unit of rhythm, and it's worth one beat. This is a half note, and it's worth two beats. This whole note here is worth four beats, and these little guys are eighth notes, worth half a beat each. "Great," you say, "what does that mean?" You might have noticed that across the length of a staff, there are little lines dividing it into small sections. These are bar lines and we refer to each section as a bar. At the beginning of a piece of music, just after the clef, is something called the time signature, which tells a performer how many beats are in each bar. This says there are two beats in each bar, this says there are three, this one four, and so on. The bottom number tells us what kind of note is to be used as the basic unit for the beat. One corresponds to a whole note, two to a half note, four to a quarter note, and eight to an eighth note, and so on. So this time signature here tells us that there are four quarter notes in each bar, one, two, three, four; one, two, three, four, and so on. But like I said before, if we just stick to the beat, it gets kind of boring, so we'll replace some quarter notes with different rhythms. Notice that even though the number of notes in each bar has changed, the total number of beats in each bar hasn't. So, what does our musical creation sound like? (Music) Eh, sounds okay, but maybe a bit thin, right? Let's add another instrument with its own pitch and rhythm. Now it's sounding like music. Sure, it takes some practice to get used to reading it quickly and playing what we see on our instrument, but, with a bit of time and patience, you could be the next Beethoven or Justin Bieber.
Kun katsomme elokuvaa tai näytelmää, tiedämme näyttelijöiden oppineen vuorosanansa käsikirjoituksesta, jossa lukee, mitä heidän on sanottava ja milloin. Nuotinnettu musiikkikappale toimii täysin samalla periaatteella. Käytännössä siinä kerrotaan esittäjälle, mitä pitää soittaa ja milloin. Esteettisesti on valtava ero vaikkapa Beethovenin ja Justin Bieberin välillä, mutta molemmat ovat käyttäneet musiikkinsa luomiseen samoja rakennuspalikoita: nuotteja. Vaikka lopputulos voi kuulostaa melko monimutkaiselta, nuottien logiikka on itse asiassa melko yksinkertainen. Perehdytäänpä nuottikirjoituksen peruselementteihin ja siihen, miten ne vaikuttavat toisiinsa taideteoksen synnyssä. Musiikki kirjoitetaan viidelle sivun halki kulkevalle yhdensuuntaiselle viivalle. Näitä viittä viivaa kutsutaan viivastoksi, ja viivastoa käytetään kahdella akselilla: ylös ja alas sekä vasemmalta oikealle. Ylös-alas-akseli kertoo esittäjälle nuotin sävelkorkeuden, eli mikä nuotti on soitettava, ja vasen-oikea-akseli kertoo hänelle nuottien rytmin, eli milloin ne soitetaan. Aloitetaan sävelkorkeudesta. Käytämme apuna pianoa, mutta järjestelmä toimii lähes millä tahansa soittimella, jonka voit kuvitella. Länsimaisessa musiikkiperinteessä sävelkorkeudet on nimetty aakkosten ensimmäisten kirjainten mukaan: A, H, C, D, E, F, ja G. Tämän jälkeen kierros toistuu: A, H, C, D, E, F, G, A, H, C, D, E, F, G, ja niin edelleen. Mutta miten sävelkorkeudet ovat saaneet nimensä? Jos soitat esimerkiksi F:n ja soitat pianolla toisen, korkeamman tai matalamman F:n, huomaat niiden kuulostavan aika samanlaiselta esimerkiksi H:hon verrattuna. Viivaston jokainen viiva ja jokainen viivojen väli vastaa eri sävelkorkeutta. Jos laitamme nuotin jollekin näistä viivoista tai väleistä, pyydämme soittajaa soittamaan kyseisen sävelkorkeuden. Mitä ylemmäs viivastolla nuotti sijoitetaan, sitä korkeampi on sävel. On toki olemassa paljon enemmänkin sävelkorkeuksia kuin nämä viivoista ja väleistä saatavat yhdeksän. Esimerkiksi flyygelillä voi soittaa 88 eri säveltä. Miten siis 88 nuottia saadaan mahtumaan yhdelle viivastolle? Käytämme nuottiavainta, viivaston alkuun sijoitettavaa oudon näköistä hahmoa, joka toimii kiintopisteenä ja ilmaisee, että tietty viiva tai väli vastaa tiettyä säveltä soittimessa. Jos halutaan säveliä, jotka eivät ole viivastolla, pitää vähän huijata ja piirtää pieniä viivoja, nimeltään apuviivoja, ja laittaa nuotit niille. Jos apuviivoja tarvitaan niin monta, että homma menee sekavaksi, on parempi vaihtaa toiseen nuottiavaimeen. Se, milloin soittajan on soitettava nuotit, perustuu kahteen pääelementtiin: sykkeeseen ja rytmiin. Musiikkikappaleen syke on sellaisenaan melko tylsä. Se kuulostaa tältä. (Tikitystä) Huomaat, että se ei muutu, vaan jatkaa vain iloisesti kulkuaan. Se voi olla hidas tai nopea tai ihan millainen vain. Oleellista on se, että aivan kuten kellon sekuntiosoitin jakaa minuutin kuuteenkymmeneen sekuntiin, joista jokainen on yhtä pitkä kuin muutkin sekunnit, syke jakaa kappaleen pieniin, samanpituisiin ajanpätkiin: iskuihin. Kun pohjalla on tasainen syke, voi sävelkorkeuksiin lisätä rytmiä, ja silloin alkaa todella syntyä musiikkia. Tämä on neljäsosanuotti. Se on rytmin perusyksikkö, ja sen arvo on yksi isku. Tämä on puolinuotti, ja sen arvo on kaksi iskua. Tämä kokonuotti on neljän iskun arvoinen, ja nämä kaverit ovat kahdeksasosanuotteja, kukin puolen iskun arvoinen. “Hienoa, mitä se tarkoittaa?” saatat kysyä. Olet ehkä huomannut, että viivaston koko pituudelta löytyy pieniä viivoja, jotka jakavat sen pieniin osiin. Ne ovat tahtiviivoja, ja kutakin osaa kutsutaan tahdiksi. Kappaleen alussa, heti nuottiavaimen perässä, on niin sanottu tahtilaji, joka kertoo esittäjälle, kuinka monta iskua kussakin tahdissa on. Tämän mukaan tahdissa on kaksi iskua, tämän mukaan kolme, tämän mukaan neljä ja niin edelleen. Alempi numero kertoo, mitä nuottia käytetään sykkeen perusyksikkönä. Yksi vastaa kokonaista nuottia, kaksi puolinuottia, neljä neljäsosanuottia, kahdeksan kahdeksasosanuottia ja niin edelleen. Tämä tahtilaji kertoo siis, että kussakin tahdissa on neljä neljäsosanuottia: yksi, kaksi, kolme, neljä; yksi, kaksi, kolme, neljä ja niin edelleen. Mutta kuten jo sanoin, jos noudatamme vain tahtia, siitä tulee vähän tylsää, joten vaihdetaanpa joitakin neljäsosanuotteja erilaisiin rytmeihin. Huomaat, että vaikka nuottien määrä kussakin tahdissa on muuttunut, iskujen määrä kussakin tahdissa ei ole muuttunut. Miltähän luomuksemme kuulostaa? (Musiikkia) Kuulostaa ihan hyvältä, mutta ehkä vähän vajaalta, eikö vain? Lisätäänpä toinen soitin, jolla on oma sävelkorkeus ja rytmi. Nyt se kuulostaa musiikilta. Toki vaatii hieman harjoittelua tottua lukemaan nuotteja nopeasti ja soittamaan niitä soittimella, mutta kärsivällisyydellä ja ajan kanssa sinusta voisi tulla seuraava Beethoven tai Justin Bieber.