Cuando vemos una película o una obra de teatro, sabemos que los actores probablemente aprendieron un guion, que esencialmente les dice qué decir
When we watch a film or a play, we know that the actors probably learned their lines from a script, which essentially tells them what to say and when to say it. A piece of written music operates on exactly the same principle. In a very basic sense, it tells a performer what to play and when to play it. Aesthetically speaking, there's a world of difference between, say, Beethoven and Justin Bieber, but both artists have used the same building blocks to create their music: notes. And although the end result can sound quite complicated, the logic behind musical notes is actually pretty straightforward. Let's take a look at the foundational elements to music notation and how they interact to create a work of art. Music is written on five parallel lines that go across the page. These five lines are called a staff, and a staff operates on two axes: up and down and left to right. The up-and-down axis tells the performer the pitch of the note or what note to play, and the left-to-right axis tells the performer the rhythm of the note or when to play it. Let's start with pitch. To help us out, we're going to use a piano, but this system works for pretty much any instrument you can think of. In the Western music tradition, pitches are named after the first seven letters of the alphabet, A, B, C, D, E, F, and G. After that, the cycle repeats itself: A, B, C, D, E, F, G, A, B, C, D, E, F, G, and so on. But how do these pitches get their names? Well, for example, if you played an F and then played another F higher or lower on the piano, you'd notice that they sound pretty similar compared to, say, a B. Going back to the staff, every line and every space between two lines represents a separate pitch. If we put a note on one of these lines or one of these spaces, we're telling a performer to play that pitch. The higher up on the staff a note is placed, the higher the pitch. But there are obviously many, many more pitches than the nine that these lines and spaces gives us. A grand piano, for example, can play 88 separate notes. So how do we condense 88 notes onto a single staff? We use something called a clef, a weird-looking figure placed at the beginning of the staff, which acts like a reference point, telling you that a particular line or space corresponds to a specific note on your instrument. If we want to play notes that aren't on the staff, we kind of cheat and draw extra little lines called ledger lines and place the notes on them. If we have to draw so many ledger lines that it gets confusing, then we need to change to a different clef. As for telling a performer when to play the notes, two main elements control this: the beat and the rhythm. The beat of a piece of music is, by itself, kind of boring. It sounds like this. (Ticking) Notice that it doesn't change, it just plugs along quite happily. It can go slow or fast or whatever you like, really. The point is that just like the second hand on a clock divides one minute into sixty seconds, with each second just as long as every other second, the beat divides a piece of music into little fragments of time that are all the same length: beats. With a steady beat as a foundation, we can add rhythm to our pitches, and that's when music really starts to happen. This is a quarter note. It's the most basic unit of rhythm, and it's worth one beat. This is a half note, and it's worth two beats. This whole note here is worth four beats, and these little guys are eighth notes, worth half a beat each. "Great," you say, "what does that mean?" You might have noticed that across the length of a staff, there are little lines dividing it into small sections. These are bar lines and we refer to each section as a bar. At the beginning of a piece of music, just after the clef, is something called the time signature, which tells a performer how many beats are in each bar. This says there are two beats in each bar, this says there are three, this one four, and so on. The bottom number tells us what kind of note is to be used as the basic unit for the beat. One corresponds to a whole note, two to a half note, four to a quarter note, and eight to an eighth note, and so on. So this time signature here tells us that there are four quarter notes in each bar, one, two, three, four; one, two, three, four, and so on. But like I said before, if we just stick to the beat, it gets kind of boring, so we'll replace some quarter notes with different rhythms. Notice that even though the number of notes in each bar has changed, the total number of beats in each bar hasn't. So, what does our musical creation sound like? (Music) Eh, sounds okay, but maybe a bit thin, right? Let's add another instrument with its own pitch and rhythm. Now it's sounding like music. Sure, it takes some practice to get used to reading it quickly and playing what we see on our instrument, but, with a bit of time and patience, you could be the next Beethoven or Justin Bieber.
y cuándo decirlo. Una pieza musical funciona bajo el mismo principio. De una manera bastante sencilla, le dice al músico qué y cuándo tocar. Estéticamente hablando, existe una enorme diferencia entre, digamos, Beethoven y Justin Bieber, pero ambos artistas usaron los mismos ladrillos para crear su música: las notas. Y si bien el resultado final puede sonar un poco complicado, la lógica detrás de las notas musicales es bastante sencilla. Démosle un vistazo a los elementos fundamentales de la notación musical y veamos cómo interactúan para crear una obra de arte. La música se escribe sobre cinco líneas paralelas que atraviesan una hoja. Estas cinco líneas se llaman pentagrama. El pentagrama funciona en dos ejes: el vertical y el horizontal, de izquierda a derecha. El eje vertical le indica al músico el tono de la nota, es decir, qué nota tocar, y el eje horizonal le indica el ritmo de la nota, es decir, cuándo tocar. Comencemos con el tono. Para ayudarnos, vamos a usar un piano, pero el sistema funciona prácticamente con cualquier instrumento que puedas imaginarte. En la tradición musical de Occidente, los tonos llevan el nombre de las 7 primeras letras del alfabeto, A (LA), B (SI), C (DO), D (RE), E (MI), F (FA), y G (SOL), Después, el ciclo se repite: A, B, C, D, E, F, G, A, B, C, D, E, F, G, y así. ¿Pero de dónde obtienen los tonos sus nombres? Bueno, por ejemplo, si tocaras un F (FA) y luego tocaras otro F (FA) más arriba o más abajo en el piano, te darías cuenta que suenan bastante parecido en comparación a, digamos, un B (SI). Volviendo al pentagrama, cada linea y cada espacio entre dos líneas representa un tono por separado. Si ponemos una nota en una de estas líneas o uno de estos espacios, le estamos diciendo al músico que toque ese tono. Mientras más alta esté ubicada la nota en el pentagrama, más alto será el tono. Pero, obviamente, existen muchos, muchos más tonos que los 9 que nos dan estas líneas y espacios. En un piano de cola, por ejemplo, se pueden tocar 88 notas distintas. Entonces, ¿cómo metemos 88 notas en un solo pentagrama? Usamos algo llamado clave. Una clave es una figura extraña que se ubica al principio del pentagrama que actúa como punto de referencia y que dice que una línea o espacio particular corresponde a una nota específica en el instrumento. Si queremos tocar las notas que no se encuentran en el pentagrama, tenemos que hacer un poco de trampa y agregar pequeñas líneas llamadas líneas auxiliares y ubicar las notas sobre ellas. Si necesitamos tantas demasiadas líneas auxiliares que se torna confuso, entonces necesitamos cambiar a otra clave. En cuanto al cuándo tocar las notas, existen dos elementos que controlan esto: el tiempo y el rítmo. El tiempo de una obra es, en sí, un poco aburrido. Suena algo así. Habrás notado que no cambia, se mantiene de manera constante y acertada. Puede ir despacio o rápido o como quieras, en serio. El punto es que, como la manecilla de los segundos en un reloj divide 1 minuto en 60 segundos, con cada segundo tan largo como todos los otros, el tiempo divide una pieza musical en pequeños fragmentos de tiempo que tienen todos la misma duración, tiempos. Con un tiempo constante como base, podemos empezar a agregarle ritmo a nuestras notas, y es ahí cuando la música realmente ocurre. Esto es una negra. La unidad más básica de ritmo, y vale un tiempo. Esto es una blanca, y vale dos tiempos. Esto es una redonda y vale cuatro tiempos, y estas pequeñitas se llaman corcheas, y valen medio tiempo cada una. —Genial, ¿pero qué significa eso? —dirás. Te habrás dado cuenta que a lo largo de un pentagrama, existen pequeñas líneas que lo dividen en secciones más pequeñas. Estos se llaman compases y nos referimos a cada sección por compás. Al comienzo de una pieza musical, justo después de la clave, existe algo llamado marca de tiempo, la cual le indica al música cuántos tiempos hay en cada compás. Este dice que hay dos tiempos en cada compás, aquí dice que hay tres, este cuatro, y así. El número de abajo nos dice qué tipo de nota debe ser usada como unidad básica del tiempo. El uno corresponde a una redonda, el dos a una blanca, el cuatro a una negra, y el ocho a una corchea, y así. Por lo que esta marca de tiempo nos dice que hay cuatro negras en cada compás, uno, dos, tres, cuatro; uno, dos, tres, cuatro, y así. Pero, como dije antes, si solo nos atenemos al tiempo, se torna un poco aburrido, por lo que cambiaremos algunas negras por otras figuras. Habrás notado que si bien el número de notas en cada compás ha cambiado, no lo ha hecho el número total de tiempos en cada compás. Entonces, ¿cómo suena nuestra creación musical? Eh, suena bien, pero quizás un poco vacía, ¿no? Agreguemos otro instrumento con su propio tono y ritmo. Ahora sí que suena como música. Seguro, acostumbrarse a leer rápidamente requiere un poco de práctica así también como para tocar en nuestro instrumento lo que leemos pero, con un poco de tiempo y paciencia, podrías ser el próximo Beethoven o Justin Bieber.