If we look around us, much of what surrounds us started life as various rocks and sludge buried in the ground in various places in the world. But, of course, they don't look like rocks and sludge now. They look like TV cameras, monitors, annoying radio mics. And so this magical transformation is what I was trying to get at with my project, which became known as the Toaster Project. And it was also inspired by this quote from Douglas Adams, and the situation is from "The Hitchhiker's Guide to the Galaxy." And the situation it describes is the hero of the book -- he's a 20th-century man -- finds himself alone on a strange planet populated only by a technologically primitive people. And he kind of assumes that, yes, he'll become -- these villagers -- he'll become their emperor and transform their society with his wonderful command of technology and science and the elements, but, of course, realizes that without the rest of human society, he can barely make a sandwich, let alone a toaster. But he didn't have Wikipedia.
Als je om je heen kijkt, zie je dat het meeste om ons heen ontstaan is uit allerlei stenen en prut die op verschillende plekken in de wereld begraven zitten. Maar ze lijken ze niet meer op stenen en prut; ze lijken op tv-camera's, beeldschermen, irritante radio-microfonen. Waar ik mij in mijn project mee bezighoud, is deze magische transformatie. Het project heet het Toaster Project. Het was ook geïnspireerd door dit citaat van Douglas Adams. Het komt uit "Het Transgalactische Liftershandboek". De situatie die het beschrijft is dat de held van het verhaal - een man uit de twintigste eeuw -- terechtkomt op een vreemde planeet, alleen bewoond door mensen die op technisch gebied zijn achtergebleven. Hij neemt aan dat, jawel, hij de keizer zal worden van deze dorpelingen en hun samenleving compleet zal veranderen met zijn unieke kennis van technologie en wetenschappen en de elementen, maar hij komt erachter dat hij, zonder hulp van de rest van de mensheid, nauwelijks een broodje kan maken, en al helemaal geen broodrooster. Maar hij had geen Wikipedia.
So I thought, okay, I'll try and make an electric toaster from scratch. And, working on the idea that the cheapest electric toaster would also be the simplest to reverse-engineer, I went and bought the cheapest toaster I could find, took it home and was kind of dismayed to discover that, inside this object, which I'd bought for just 3.49 pounds, there were 400 different bits made out of a hundred-plus different materials. I didn't have the rest of my life to do this project. I had maybe nine months. So I thought, okay, I'll start with five. And these were steel, mica, plastic, copper and nickel.
Dus ik dacht, okee, ik ga een elektrische broodrooster maken vanuit niets. Met de gedachte dat de goedkoopste broodrooster ook de eenvoudigste zou zijn om te ontleden, kocht ik de goedkoopste broodrooster die ik kon vinden, nam hem mee naar huis en kwam er tot mijn ontsteltenis achter dat dit apparaat, dat ik voor 3,49 pond gekocht had, uit 400 verschillende stukjes bestaat, gemaakt van meer dan honderd verschillende materialen. Ik had niet de rest van mijn leven de tijd voor dit project; ik had misschien negen maanden. Dus ik dacht, okee, ik begin met vijf materialen: staal, mica, plastic, koper en nikkel.
So, starting with steel: how do you make steel? I went and knocked on the door of the Rio Tinto Chair of Advanced Mineral Extraction at the Royal School of Mines and said, "How do you make steel?" And Professor Cilliers was very kind and talked me through it. And my vague rememberings from GCSE science -- well, steel comes from iron, so I phoned up an iron mine. And said, "Hi, I'm trying to make a toaster. Can I come up and get some iron?" Unfortunately, when I got there -- emerges Ray. He had misheard me and thought I was coming up because I was trying to make a poster, and so wasn't prepared to take me into the mines. But after some nagging, I got him to do that.
Om te beginnen met staal: hoe maak je dat? Ik ging langs bij de Rio Tinto Leerstoel van de Koninklijke Mijnschool, afdeling Gevorderde Mineraalextractie, en zei: "Hoe maken jullie staal?" Professor Cilliers was erg aardig en vertelde het me. En ik kan me vagelijk van mijn scheikunde-examen herinneren dat staal uit ijzer komt, dus ik belde een ijzermijn. En zei: "Hoi, ik probeer een broodrooster te maken. Kan ik langskomen om wat ijzer te halen?" Helaas, toen ik daar kwam -- daar was Ray. Hij had me niet begrepen en dacht dat ik langskwam omdat ik een poster wilde maken, en dus was hij er niet op voorbereid me mee te nemen in de mijn. Maar na wat zeuren deed hij dat wel.
(Video) Ray: It was Crease Limestone, and that was produced by sea creatures 350 million years ago in a nice, warm, sunny atmosphere. When you study geology, you can see what's happened in the past, and there were terrific changes in the earth.
(Videp) Ray: Het was eerst kalk. Dat was gemaakt door zeedieren 350 miljoen jaar geleden. In een aangename, zonnige omgeving. Als je geologie studeert, kun je zien wat er in het verleden gebeurd is. Er waren enorme veranderingen.
Thomas Thwaites: As you can see, they had the Christmas decorations up. And of course, it wasn't actually a working mine anymore, because, though Ray was a miner there, the mine had closed and had been reopened as a kind of tourist attraction, because, of course, it can't compete on the scale of operations which are happening in South America, Australia, wherever. But anyway, I got my suitcase of iron ore and dragged it back to London on the train, and then was faced with the problem: Okay, how do you make this rock into components for a toaster?
Thomas Thwaites: Zoals je ziet, er hing kerstversiering. Natuurlijk was het geen echt werkende mijn meer, want, hoewel Ray er vroeger mijnwerker was, was de mijn nu gesloten en heropend als een soort toeristische attractie. Want qua productiviteit kan de mijn natuurlijk niet concurreren met huidige grote mijnen in Zuid-Amerika, Australië, waar dan ook. Maar goed, ik kreeg mijn koffer met ijzererts, nam hem per trein terug naar Londen, en had toen het volgende probleem: Okee, hoe maak je van deze brokken onderdelen van een broodrooster?
So I went back to Professor Cilliers, and he said, "Go to the library." So I did and was looking through the undergraduate textbooks on metallurgy -- completely useless for what I was trying to do. Because, of course, they don't actually tell you how to do it if you want to do it yourself and you don't have a smelting plant. So I ended up going to the History of Science Library and looking at this book. This is the first textbook on metallurgy written in the West, at least. And there you can see that woodcut is basically what I ended up doing. But instead of a bellows, I had a leaf blower. (Laughter) And that was something that reoccurred throughout the project, was, the smaller the scale you want to work on, the further back in time you have to go. And so this is after a day and about half a night smelting this iron. I dragged out this stuff, and it wasn't iron. But luckily, I found a patent online for industrial furnaces that use microwaves, and at 30 minutes at full power, and I was able to finish off the process.
Dus ik ging terug naar Professor Cilliers, en hij zei: "Ga naar de bibliotheek." Dus dat deed ik en ik bekeek de handboeken metallurgie -- totaal onbruikbaar voor wat ik probeerde te doen. Want natuurlijk vertellen ze je niet precies hoe je het moet doen als je het zelf wil doen en geen hoogoven hebt. Dus ging ik naar de Bibliotheek van Wetenschapsgeschiedenis en keek naar dit boek. Dit is het eerste boek over metallurgie, althans, in het westen geschreven. Je ziet daar die houten mal, dat is wat ik uiteindelijk ben gaan doen. Maar in plaats van een blaasbalg had ik een bladblazer. (Gelach) Dat was iets dat vaker terugkwam gedurende het project: hoe kleiner de schaal waarop je wilt werken, hoe verder je moet teruggaan in de tijd. Dit is het resultaat na een dag en ongeveer een halve nacht ijzer smelten. I haalde dit spul eruit, en het was geen ijzer. Maar gelukkig vond ik online een patent voor industriële ovens die microgolven gebruiken. Na 30 minuten op vol vermogen, kon ik het proces afmaken.
So, my next -- (Applause) The next thing I was trying to get was copper. Again, this mine was once the largest copper mine in the world. It's not anymore, but I found a retired geology professor to take me down, and he said, "Okay, I'll let you have some water from the mine." And the reason I was interested in getting water is because water which goes through mines becomes kind of acidic and will start picking up, dissolving the minerals from the mine. And a good example of this is the Rio Tinto, which is in Portugal. As you can see, it's got lots and lots of minerals dissolved in it. So many such that it's now just a home for bacteria who really like acidic, toxic conditions. But anyway, the water I dragged back from the Isle of Anglesey where the mine was -- there was enough copper in it such that I could cast the pins of my metal electric plug.
Dus mijn volgende -- (Applaus) Het volgende punt was koper. Deze mijn is weer niet de grootste kopermijn in de wereld. Niet meer, maar ik vond een gepensioneerde geologieprofessor die me mee wilde nemen. Hij zei: "Okee, ik geef je water uit de mijn." De reden dat ik water uit de mijn wilde, is omdat water uit mijnen zurig wordt en opgeloste mineralen uit de mijn begint op te nemen. Een goed voorbeeld hiervan is de Rio Tinto, een rivier in Portugal. Zoals je ziet zijn er nogal wat mineralen in opgelost. Zoveel dat het alleen bewoond wordt door bacteriën die echt houden van zure, giftige omstandigheden. Maar goed, in het water dat ik meenam, vanuit het eiland Anglesey, waar de mijn was -- daar zat voldoende koper in om de pinnetjes te gieten voor mijn metalen elektrische stekker.
So my next thing: I was off to Scotland to get mica. And mica is a mineral which is a very good insulator and very good at insulating electricity. That's me getting mica. And the last material I'm going to talk about today is plastic, and, of course, my toaster had to have a plastic case. Plastic is the defining feature of cheap electrical goods. And so plastic comes from oil, so I phoned up BP and spent a good half an hour trying to convince the PR office at BP that it would be fantastic for them if they flew me to an oil rig and let me have a jug of oil. BP obviously has a bit more on their mind now. But even then they weren't convinced and said, "Okay, we'll phone you back" -- never did. So I looked at other ways of making plastic. And you can actually make plastic from obviously oils which come from plants, but also from starches. So this is attempting to make potato starch plastic. And for a while that was looking really good. I poured it into the mold, which you can see there, which I've made from a tree trunk. And it was looking good for a while, but I left it outside, because you had to leave it outside to dry, and unfortunately I came back and there were snails eating the unhydrolyzed bits of potato.
Volgende plan: ik ging naar Schotland om mica te halen. Mica is een mineraal, een goed isolerend mineraal dat elektriciteit heel goed isoleert. Kijk, hier haal ik mica. Het laatste materiaal van vandaag is plastic. Natuurlijk had mijn broodrooster een plastic buitenkant. Plastic komt voor in werkelijk alle goedkope elektrische apparaten. Plastic komt uit olie, dus ik belde BP en probeerde een half uur lang hun PR-bureau te overtuigen dat het voor hen een kans zou zijn om mij naar een boorplatform te vliegen zodat ik een jerrycan olie kon krijgen. BP heeft op het moment duidelijk belangrijkere zaken aan zijn hoofd. Maar ook toen kon ik ze niet overtuigen en ze zeiden: "We bellen terug," -- dat deden ze niet. Dus ik zocht naar andere manieren om plastic te maken. Je kunt dus plastic maken uit olie afkomstig uit planten, maar ook uit zetmeel. Hier probeer ik aardappelzetmeel in plastic te veranderen. En het zag er even goed uit. Ik goot het in de vorm, die je hier ziet, die ik gemaakt heb uit een boomstam. En het leek even goed te gaan, maar ik liet het buiten staan om te laten drogen en toen ik terugkwam vond ik slakken die de onverwerkte stukjes aardappel opaten.
So kind of out of desperation, I decided that I could think laterally. And geologists have actually christened -- well, they're debating whether to christen -- the age that we're living in -- they're debating whether to make it a new geological epoch called the Anthropocene, the age of Man. And that's because geologists of the future would kind of see a sharp shift in the strata of rock that is being laid down now. So suddenly, it will become kind of radioactive from Chernobyl and the 2,000 or so nuclear bombs that have been set off since 1945. And there'd also be an extinction event -- like fossils would suddenly disappear. And also, I thought that there would be synthetic polymers, plastics, embedded in the rock.
Dus uit een soort wanhoop, besloot ik dat ik een zijstap moest maken. Geologen hebben onze tijd omgedoopt -- althans, er wordt over gesproken om de tijd waarin wij leven, om te dopen -- ze hebben het erover dit een nieuw geologische periode te noemen: het Antropoceen, de tijd van de Mens. De reden is dat toekomstige geologen een snelle overgang zouden zien in de aardlagen die nu ontstaan. Ploseling zal het wat radioactiviteit bevatten van Tsjernobyl en de ongeveer 2.000 atoombommen die sinds 1945 ontploft zijn. Er zou ook een uitstervingsincident zijn -- fossielen zouden ineens verdwijnen. En ook, dacht ik, zouden er synthetische polymeren, plastics, zijn begraven tussen het gesteente.
So I looked up a plastic -- so I decided that I could mine some of this modern-day rock. And I went up to Manchester to visit a place called Axion Recycling. And they're at the sharp end of what's called the WEEE, which is this European electrical and electronic waste directive. And that was brought into force to try and deal with the mountain of stuff that is just being made and then living for a while in our homes and then going to landfill. But this is it.
Dus ik zocht naar een plastic -- ik besloot dat ik wel wat van deze hedendaagse erts zou kunnen mijnen. En ik ging naar Manchester om Axion Recycling te bezoeken. Zij zijn druk bezig met de WEEE, de Europese richtlijn voor elektrisch en electronisch afval. Die richtlijn is gestart om te kunnen omgaan met de afvalberg die steeds gemaakt wordt en zich opstapelt in onze huizen en dan naar de vuilnisbelt gaat. Dit is het.
(Music)
(Muziek)
(Laughter)
(Gelach)
So there's a picture of my toaster. (Applause) That's it without the case on. And there it is on the shelves. Thanks.
En hier is een foto van mijn broodrooster. (Applaus) Dit is zonder met de plastic buitenkant. En hier lig hij in de schappen. Dankuwel.
(Applause)
(Applaus)
Bruno Giussani: I'm told you did plug it in once.
Bruno Giussani: Ik heb gehoord dat je hem ook hebt ingeplugd.
TT: Yeah, I did plug it in. I don't know if you could see, but I was never able to make insulation for the wires. Kew Gardens were insistent that I couldn't come and hack into their rubber tree. So the wires were uninsulated. So there was 240 volts going through these homemade copper wires, homemade plug. And for about five seconds, the toaster toasted, but then, unfortunately, the element kind of melted itself. But I considered it a partial success, to be honest.
TT: Ja, ik heb hem ingeplugd. Ik weet niet of je het kunt zien, maar ik heb geen isolatie kunnen maken voor de draden. Kew Gardens heb ik niet kunnen overtuigen om me in hun rubberboom te laten hakken. Dus de draden waren niet geïsoleerd. Dus er ging 240 volt door deze handgemaakte koperen kabels, en handgemaakte stekker. Gedurende vijf seconden roosterde de broodrooster, maar toen, helaas, smolt het element. Maar ik beschouw het eerlijk gezegd als een gedeeltelijk succes.
BG: Thomas Thwaites. TT: Thanks.
BG: Thomas Thwaites. (TT: Bedankt.)