I'm a bit of a perfectionist. Now, how many times have you heard that one? Over drinks, maybe, with friends, or perhaps with family at Thanksgiving. It's everyone's favorite flaw, it's that now quite common response to the difficult, final question at job interviews: "My biggest weakness? That's my perfectionism."
Ik ben nogal een perfectionist. Hoe vaak heb je dat al niet gehoord? Bij de borrel misschien, met vrienden, of met familie tijdens een feestdag. Het is ieders favoriete minpunt. Het is tegenwoordig een veelvoorkomend antwoord op de moeilijke, laatste vraag tijdens sollicitatiegesprekken: "Mijn grootste zwakte? Dat is mijn perfectionisme."
You see, for something that supposedly holds us back, it's quite remarkable how many of us are quite happy to hold our hands up and say we're perfectionists. But there's an interesting and serious point because our begrudging admiration for perfection is so pervasive that we never really stop to question that concept in its own terms. What does it say about us and our society that there is a kind of celebration in perfection?
Zie je, voor iets dat ons ogenschijnlijk tegenwerkt, is het opmerkelijk hoevelen van ons het prima vinden om toe te geven dat we perfectionisten zijn. Maar er is een interessant en serieus punt want onze schoorvoetende bewondering voor perfectie is zo verankerd dat we nooit even stilstaan om dat concept in twijfel te trekken. Wat zegt het over ons en onze maatschappij dat er een soort viering van perfectie is?
We tend to hold perfectionism up as an insignia of worth. The emblem of the successful. Yet, in my time studying perfectionism, I've seen limited evidence that perfectionists are more successful. Quite the contrary -- they feel discontented and dissatisfied amid a lingering sense that they're never quite perfect enough. We know from clinician case reports that perfectionism conceals a host of psychological difficulties, including things like depression, anxiety, anorexia, bulimia and even suicide ideation. And what's more worrying is that over the last 25 years, we have seen perfectionism rise at an alarming rate. And at the same time, we have seen more mental illness among young people than ever before. Rates of suicide in the US alone increased by 25 percent across the last two decades. And we're beginning to see similar trends emerge across Canada, and in my home country, the United Kingdom.
We neigen ernaar om perfectionisme te beschouwen als een insigne van waarde. Het embleem van succesvolle mensen. Maar in mijn onderzoek naar perfectionisme heb ik nauwelijks bewijs gezien dat perfectionisten succesvoller zijn. Integendeel zelfs -- ze voelen zich wrevelig en ontevreden temidden van een slepend gevoel dat ze nooit echt perfect genoeg zijn. We weten van klinische casusrapporten dat perfectionisme een tal van psychologische moeilijkheden verhult, waaronder dingen zoals depressie, angst, anorexia, bulimia en zelfs suïcidale gedachten. En nog zorgwekkender is, dat gedurende de laatste 25 jaar, we perfectionisme hebben zien stijgen in een alarmerende mate. En tegelijkertijd, zien we meer psychische aandoeningen onder jonge mensen dan ooit tevoren. Het aantal zelfmoorden alleen al in de VS is gestegen met 25% gedurende de laatste twee decennia. En we beginnen soortgelijke trends te zien verschijnen in Canada, en in mijn thuisland, het Verenigd Koninkrijk.
Now, our research is suggesting that perfectionism is rising as society is changing. And a changed society reflects a changed sense of personal identity and, with it, differences in the way in which young people interact with each other and the world around them. And there are some unique characteristics about our preeminent, market-based society that include things like unrestricted choice and personal freedom, and these are characteristics that we feel are contributing to almost epidemic levels of this problem.
Ons onderzoek suggereert dat perfectionisme stijgt omdat de maatschappij verandert. En een veranderde maatschappij reflecteert een veranderde persoonlijke identiteit en, daarmee, verschillen in de manier waarop jonge mensen omgaan met elkaar en de wereld om hen heen. En er zijn unieke eigenschappen in onze vooraanstaande, marktgeleide maatschappij waaronder zaken zoals onbeperkte keuze en persoonlijke vrijheid, en dit zijn de eigenschappen waarvan we denken dat ze bijdragen aan bijna epidemische niveaus van dit probleem.
So let me give you an example. Young people today are more preoccupied with the attainment of the perfect life and lifestyle. In terms of their image, status and wealth. Data from Pew show that young people born in the US in the late 1980s are 20 percent more likely to report being materially rich as among their most important life goals, relative to their parents and their grandparents. Young people also borrow more heavily than did older generations, and they spend a much greater proportion of their income on image goods and status possessions. These possessions, their lives and their lifestyles are now displayed in vivid detail on the ubiquitous social media platforms of Instagram, Facebook, Snapchat. In this new visual culture, the appearance of perfection is far more important than the reality.
Ik geef een voorbeeld. Jonge mensen zijn tegenwoordig meer bezig met het bereiken van het perfecte leven en levensstijl. Wat betreft hun imago, status en rijkdom. Data van Pew toont aan dat jongeren geboren in de VS aan het eind van de jaren 80, 20% eerder aangeven dat materiële rijkdom een van hun belangrijkste levensdoelen is in vergelijking met hun ouders en hun grootouders. Jonge mensen lenen ook meer dan oudere generaties deden, en besteden een groter aandeel van hun inkomen aan imagogoederen en statusbezittingen. Deze bezittingen, hun levens en hun levensstijlen worden nu tot in levendig detail getoond op de alomtegenwoordige social media Instagram, Facebook, Snapchat. In deze nieuwe visuele cultuur, is de schijn van perfectie veel belangrijker dan de realiteit.
If one side of the modern landscape that we have so lavishly furnished for young people is this idea that there's a perfectible life and that there's a perfectible lifestyle, then the other is surely work. Nothing is out of reach for those who want it badly enough. Or so we're told. This is the idea at the heart of the American dream. Opportunity, meritocracy, the self-made person, hard work. The notion that hard work always pays off. And above all, the idea that we're captains of our own destiny. These ideas, they connect our wealth, our status and our image with our innate, personal value.
Als één kant van het moderne landschap dat we zo rijkelijk hebben ingericht voor jongeren het idee is dat er een te perfectioneren leven en een te perfectioneren levensstijl is, dan is de andere kant zeker werk. Niks is buiten bereik voor diegenen die het graag genoeg willen. Dat wordt tenminste gezegd. Dit is het idee dat ten grondslag ligt aan de Amerikaanse droom. Kansen, meritocratie, de self-made persoon, hard werken. De opvatting dat hard werk altijd loont. En boven alles, het idee dat we ons lot in eigen handen hebben. Deze ideeën verbinden onze rijkdom, onze status en ons imago met onze aangeboren, persoonlijke waarde.
But it is, of course, complete fiction. Because even if there were equality of opportunity, the idea that we are captains of our own destiny disguises a much darker reality for young people that they are subject to an almost ongoing economic tribunal. Metrics, rankings, lead tables have emerged as the yardsticks for which merit can be quantified and used to sort young people into schools, classes and colleges.
Maar dat is, natuurlijk, volledige fictie. Want zelfs al was er gelijkheid van kansen, het idee dat wij ons eigen lot bepalen vermomt een veel donkerdere realiteit voor jonge mensen dat ze onderworpen zijn aan een voortdurend economisch tribunaal. Statistieken, ranglijsten, scoreborden zijn ontstaan als maatstaven waarmee verdiensten kunnen worden gekwantificeerd en worden gebruikt om jongeren te sorteren in scholen, klassen en vervolgopleidingen.
Education is the first arena where measurement is so publicly played out and where metrics are being used as a tool to improve standards and performance. And it starts young. Young people in America's big city high schools take some 112 mandatory standardized tests between prekindergarten and the end of 12th grade. No wonder young people report a strong need to strive, perform and achieve at the center of modern life. They've been conditioned to define themselves in the strict and narrow terms of grades, percentiles and lead tables.
Onderwijs is de eerste arena waarin metingen zo publiekelijk worden uitgespeeld en waar statistieken worden gebruikt als hulpmiddel om de normen en prestaties te verbeteren. En het begint al vroeg. Jonge mensen op middelbare scholen in grote steden in de VS ondergaan zo'n 112 verplichte gestandaardiseerde examens tussen de peuterschool en het einde van laatste klas. Logisch dat jongeren een sterke behoefte rapporteren naar streven, presteren en bereiken in het moderne leven. Ze zijn geprogrammeerd om zichzelf te definiëren in de strikte en nauwe termen van cijfers, percentielen en scoreborden.
This is a society that preys on their insecurities. Insecurities about how they are performing and how they are appearing to other people. This is a society that amplifies their imperfections. Every flaw, every unforeseen setback increases a need to perform more perfectly next time, or else, bluntly, you're a failure. That feeling of being flawed and deficient is especially pervasive -- just talk to young people. "How should I look, how should I behave?" "I should look like that model, I should have as many followers as that Instagram influencer, I must do better in school."
Dit is een maatschappij die inspeelt op hun onzekerheden. Onzekerheden over hoe ze presteren en hoe ze overkomen op andere mensen. Dit is een maatschappij die hun onvolmaaktheden uitvergroot. Elk gebrek, elke onvoorziene tegenslag vergroot een behoefte om de volgende keer perfecter te presteren, want anders, bot gezegd, ben je een mislukkeling. Dat gevoel van gebrekkig zijn en tekort schieten is zeer doordringend -- praat maar eens met jongeren. "Hoe moet ik eruitzien, me gedragen?" "Ik moet lijken op dat model, net zoveel volgers hebben als die Instagram-influencer, ik moet het beter doen op school."
In my role as mentor to many young people, I see these lived effects of perfectionism firsthand. And one student sticks out in my mind very vividly. John, not his real name, was ambitious, hardworking and diligent and on the surface, he was exceptionally high-achieving, often getting first-class grades for his work. Yet, no matter how well John achieved, he always seemed to recast his successes as abject failures, and in meetings with me, he would talk openly about how he'd let himself and others down. John's justification was quite simple: How could he be a success when he was trying so much harder than other people just to attain the same outcomes?
In mijn rol als mentor voor veel jonge mensen, zie ik zelf deze ervaren effecten van perfectionisme. Eén student herinner ik me zeer levendig. John, niet zijn echte naam, was ambitieus, hardwerkend en ijverig en aan de oppervlakte presteerde hij uitzonderlijk goed, kreeg hij vaak eersteklas cijfers voor zijn werk. Maar, hoe goed John ook presteerde, hij leek zijn succes altijd te beschouwen als abjecte mislukkingen, en bij afspraken met mij praatte hij openlijk over hoe hij zichzelf en anderen teleurstelde. Johns rechtvaardiging was vrij eenvoudig: Hoe kon hij een succes zijn terwijl hij zoveel meer zijn best deed dan anderen om slechts dezelfde uitkomsten te bereiken?
See, John's perfectionism, his unrelenting work ethic, was only serving to expose what he saw as his inner weakness to himself and to others. Cases like John's speak to the harmfulness of perfectionism as a way of being in the world. Contrary to popular belief, perfectionism is never about perfecting things or perfecting tasks. It's not about striving for excellence. John's case highlights this vividly. At its root, perfectionism is about perfecting the self. Or, more precisely, perfecting an imperfect self.
Johns perfectionisme, zijn onverbiddelijke werkethos, diende alleen om bloot te leggen wat hij zag als zijn innerlijke zwakte aan hemzelf en anderen. Voorbeelden zoals John tonen de schadelijkheid van perfectionisme als manier van zijn in de wereld. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, gaat perfectionisme nooit over het perfectioneren van dingen of taken. Het gaat niet om het streven naar uitmuntendheid. Johns voorbeeld illustreert dit levendig. In de basis gaat perfectionisme over het perfectioneren van jezelf. Of, preciezer gezegd, perfectioneren van een imperfect zelf.
And you can think about it like a mountain of achievement that perfectionism leads us to imagine ourselves scaling. And we think to ourselves, "Once I've reached that summit, then people will see I'm not flawed, and I'll be worth something." But what perfectionism doesn't tell us is that soon after reaching that summit, we will be called down again to the fresh lowlands of insecurity and shame, just to try and scale that peak again. This is the cycle of self-defeat. In the pursuit of unattainable perfection, a perfectionist just cannot step off. And it's why it's so difficult to treat.
Je kunt het zien als een berg van prestatie en perfectionisme doet ons inbeelden dat we die beklimmen. En we denken bij onszelf: "Zodra ik die top heb bereikt, zal iedereen zien dat ik niet gebrekkig ben, maar waarde heb." Maar wat perfectionisme ons niet vertelt is dat snel na het bereiken van die top, we weer naar nieuwe dalen van onzekerheid en schaamte worden geleid, om dan wéér te trachten die piek te beklimmen. Dit is de cyclus van zelfvernietiging. Het najagen van onhaalbare perfectie kan een perfectionist niet zomaar stoppen. Daarom is het zo moeilijk te behandelen.
Now, we've known for decades and decades that perfectionism contributes to a host of psychological problems, but there was never a good way to measure it. That was until the late 1980s when two Canadians, Paul Hewitt and Gordon Flett, came along and developed a self-report measure of perfectionism. So that's right, folks, you can measure this, and it essentially captures three core elements of perfectionism. The first is self-oriented perfectionism, the irrational desire to be perfect: "I strive to be as perfect as I can be." The second is socially prescribed perfectionism, the sense that the social environment is excessively demanding: "I feel that others are too demanding of me." And the third is other-oriented perfectionism, the imposition of unrealistic standards on other people: "If I ask somebody to do something, I expect it to be done perfectly."
We weten al decennia lang dat perfectionisme bijdraagt aan tal van psychologische problemen, maar er was nooit een goede manier om het te meten. Tot het eind van jaren '80 toen twee Canadezen, Paul Hewitt en Gordon Flett, een zelf-rapporterende meting ontwikkelden voor perfectionisme. Jazeker, mensen, je kunt dit meten, en het meet in wezen drie kern-elementen van perfectionisme. Het eerste is zelf-gericht perfectionisme, het irrationele verlangen perfect te zijn: "Ik streef ernaar zo perfect mogelijk te zijn." Het tweede is sociaal voorgeschreven perfectionisme, het gevoel dat de sociale omgeving overmatig veeleisend is: "Ik vind dat anderen te veel van me eisen." En het derde is ander-gericht perfectionisme, de oplegging van onrealistische normen aan andere mensen: "Als ik iemand iets vraag om te doen, verwacht ik dat het perfect wordt gedaan."
Now, research shows that all three elements of perfectionism associate with compromised mental health, including things like heightened depression, heightened anxiety and suicide ideation. But, by far, the most problematic element of perfectionism is socially prescribed perfectionism. That sense that everyone expects me to be perfect. This element of perfectionism has a large correlation with serious mental illness. And with today's emphasis on perfection at the forefront of my mind, I was curious to see whether these elements of perfectionism were changing.
Onderzoek toont aan dat alle 3 elementen van perfectionisme de geestelijke gezondheid kunnen aantasten bijvoorbeeld door meer kans op depressie meer angst en zelfmoordgedachten. Maar veruit het meest problematische element is sociaal voorgeschreven perfectionisme. Dat gevoel dat iedereen verwacht dat ik perfect ben. Dit element van perfectionisme correleert sterk met ernstige psychische aandoeningen. En met de huidige nadruk op perfectie op de voorgrond in mijn gedachten, was ik nieuwsgierig of deze elementen van perfectionisme veranderen.
To date, research in this area is focused on immediate family relations, but we wanted to look at it at a broader level. So we took all of the data that had ever been collected in the 27 years since Paul and Gordon developed that perfectionism measure, and we isolated the data in college students. This turned out to be more than 40,000 young people from American, Canadian and British colleges, and with so much data available, we looked to see if there was a trend. And in all, it took us more than three years to collate all of this information, crunch the numbers, and write our report. But it was worth it because our analysis uncovered something alarming. All three elements of perfectionism have increased over time. But socially prescribed perfectionism saw the largest increase, and by far.
Tot dusver is onderzoek op dit gebied gericht op directe familierelaties, maar we wilden ernaar kijken vanuit een breder perspectief. Dus we namen alle gegevens die ooit zijn verzameld in de 27 jaar sinds Paul en Gordon de perfectionisme-meting ontwikkelden, en we isoleerden de gegevens voor studenten. Dit bleken ruim 40.000 jongeren te zijn van Amerikaanse, Canadese en Britse scholen, en met zoveel beschikbare gegevens, hebben we gekeken of er een trend was. En in totaal kostte het meer dan drie jaar om al deze infomatie te verzamelen, te berekenen, en ons rapport te schrijven. Maar het was het waard want we ontdekten iets alarmerends. Alle 3 elementen van perfectionisme zijn in de loop van tijd gestegen. Maar sociaal voorgeschreven perfectionisme is veruit het meest gestegen.
In 1989, just nine percent of young people report clinically relevant levels of socially prescribed perfectionism. Those are levels that we might typically see in clinical populations. By 2017, that figure had doubled to 18 percent. And by 2050, projections based on the models that we tested indicate that almost one in three young people will report clinically relevant levels of socially prescribed perfectionism. Remember, this is the element of perfectionism that has the largest correlation with serious mental illness, and that's for good reason.
In 1989, rapporteerde slechts 9% van de jongeren klinisch relevante niveaus sociaal voorgeschreven perfectionisme Dit zijn niveaus die we typisch zien in klinische populaties. In 2017 was dat cijfer verdubbeld naar 18%. En in 2050, geven voorspellingen gebaseerd op de geteste modellen aan dat bijna een op de drie jonge mensen klinisch relevante niveaus sociaal voorgeschreven perfectionisme zullen rapporteren. Weet je nog, dit is het element van perfectionisme met de sterkste correlatie met ernstige psychische ziektes, en om een goede reden.
Socially prescribed perfectionists feel a unrelenting need to meet the expectations of other people. And even if they do meet yesterday's expectation of perfection, they then raise the bar on themselves to an even higher degree because these folks believe that the better they do, the better that they're expected to do. This breeds a profound sense of helplessness and, worse, hopelessness.
Sociaal voorgeschreven perfectionisten voelen een aanhoudende behoefte om aan de verwachtingen van andere mensen te voldoen. En zelfs als ze voldoen aan de verwachting van perfectie van gisteren, leggen ze de lat nog hoger voor zichzelf want deze mensen geloven dat hoe beter ze het doen, des te meer er van ze verwacht wordt. Dit zorgt voor een diep gevoel van hulpeloosheid en, nog erger, hopeloosheid.
But is there hope? Of course there's hope. Perfectionists can and should hold on to certain things -- they are typically bright, ambitious, conscientious and hardworking. And yes, treatment is complex. But a little bit of self-compassion, going easy on ourselves when things don't go well, can turn those qualities into greater personal peace and success. And then there's what we can do as caregivers.
Maar is er hoop? Natuurlijk is er hoop. Perfectionisten kunnen en moeten vasthouden aan bepaalde dingen -- ze zijn meestal slim, ambitieus, nauwkeurig en hardwerkend. En ja, behandeling is complex. Maar een beetje zelf-compassie, niet te streng voor onszelf zijn als dingen niet goed gaan, kunnen die kwaliteiten omzetten in persoonlijke rust en succes. En dan is er dat wat wij kunnen doen als zorgverleners.
Perfectionism develops in our formative years, and so young people are more vulnerable. Parents can help their children by supporting them unconditionally when they've tried but failed. And Mom and Dad can resist their understandable urge in today's highly competitive society to helicopter-parent, as a lot of anxiety is communicated when parents take on their kids' successes and failures as their own.
Perfectionisme ontwikkelt zich in onze vormende jaren, dus jonge mensen zijn kwetsbaarder. Ouders kunnen kinderen helpen door ze onvoorwaardelijk te steunen als ze iets proberen en het lukt niet. En ma en pa kunnen hun begrijpelijke drang weerstaan in de huidige competitieve maatschappij om een helikopter-ouder te zijn, omdat er veel angst wordt gecommuniceerd als ouders de successen en mislukkingen van kinderen persoonlijk opvatten.
But ultimately, our research raises important questions about how we are structuring society and whether our society's heavy emphasis on competition, evaluation and testing is benefiting young people. It's become commonplace for public figures to say that young people just need a little bit more resilience in the face of these new and unprecedented pressures. But I believe that is us washing our hands of the core issue because we have a shared responsibility to create a society and a culture in which young people need less perfection in the first place.
Maar uiteindelijk roept ons onderzoek belangrijke vragen op over hoe we onze maatschappij inrichten en of de nadruk van onze maatschappij op competitie, evaluatie en testen gunstig is voor jonge mensen. Het is normaal geworden voor publieke figuren om te zeggen dat jongeren gewoon een beetje meer veerkracht moeten hebben in aanwezigheid van deze nieuwe en niet eerder vertoonde druk. Maar ik geloof dat we daarmee het kernprobleem vergeten want we hebben een gedeelde verantwoordelijkheid om een samenleving en cultuur te creëren waarin jongeren om te beginnen minder perfectie nodig hebben.
Let's not kid ourselves. Creating that kind of world is an enormous challenge, and for a generation of young people that live their lives in the 24/7 spotlight of metrics, lead tables and social media, perfectionism is inevitable, so long as they lack any purpose in life greater than how they are appearing or how they are performing to other people.
Maar vergis je niet. Zo'n wereld creëren is een enorme uitdaging en voor een generatie van jongeren die voortdurend leven in de spotlight van statistieken, scoreborden en social media, is perfectionisme onvermijdelijk zolang hun levensdoel niet uitstijgt boven hoe ze eruitzien of presteren in de ogen van anderen
What can they do about it? Every time they are knocked down from that mountaintop, they see no other option but to try scaling that peak again. The ancient Greeks knew that this endless struggle up and down the same mountain is not the road to happiness. Their image of hell was a man called Sisyphus, doomed for eternity to keep rolling the same boulder up a hill, only to see it roll back down and have to start again. So long as we teach young people that there is nothing more real or meaningful in their lives than this hopeless quest for perfection, then we are going to condemn future generations to that same futility and despair.
Wat kunnen ze eraan doen? Elke keer dat ze van die top worden gestoten, zien ze geen andere optie dan die piek weer opnieuw te beklimmen. De oude Grieken wisten dat deze eindeloze strijd met dezelfde berg, op en af, niet de weg naar geluk is. Hun beeld van de hel was een man genaamd Sisyphus, gedoemd om eeuwig dezelfde steen een helling op te duwen, om hem steeds weer omlaag te zien rollen en opnieuw te moeten beginnen. Zolang we jonge mensen leren dat er niks echter of meer betekenisvol in hun leven is dan deze hopeloze zoektocht naar perfectie, dan veroordelen we toekomstie generaties tot diezelfde futiliteit en wanhoop.
And so we're left with a question. When are we going to appreciate that there is something fundamentally inhuman about limitless perfection? No one is flawless. If we want to help our young people escape the trap of perfectionism, then we will teach them that in a chaotic world, life will often defeat us, but that's OK. Failure is not weakness. If we want to help our young people outgrow this self-defeating snare of impossible perfection, then we will raise them in a society that has outgrown that very same delusion.
En dus blijft deze vraag over. Wanneer gaan we waarderen dat er iets fundamenteel onmenselijks is aan grenzeloze perfectie? Niemand is perfect. Als we onze jongeren willen helpen ontsnappen aan de val van perfectionisme, dan leren we ze dat in een chaotische wereld het leven ons vaak verslaat, maar dat is oké. Falen is geen zwakte. Als we jongeren willen helpen uitstijgen boven de val van onmogelijke perfectie, dan voeden we ze op in een maatschappij die diezelfde illusie is ontgroeid.
But most of all, if we want our young people to enjoy mental, emotional and psychological health, then we will invite them to celebrate the joys and the beauties of imperfection as a normal and natural part of everyday living and loving.
Maar bovenal, als we willen dat onze jongeren genieten van mentale, emotionele en psychologische gezondheid, dan nodigen we ze uit om het plezier en de schoonheid van imperfectie te vieren als een normaal en natuurlijk onderdeel van het dagelijks leven en liefhebben.
Thank you very much.
Heel erg bedankt.
(Applause)
(Applaus)