Historically, most cars have run on gasoline, but that doesn’t have to be the case in the future: other liquid fuels and electricity can also power cars. So what are the differences between these options? And which one’s best?
In passato, la maggior parte delle auto ha funzionato a benzina, ma non deve essere così in futuro: altri carburanti liquidi e l’elettricità possono alimentare le auto. Quindi, quali sono le differenze tra queste opzioni? E qual è la migliore?
Gasoline is refined from crude oil, a fossil fuel extracted from deep underground. The energy in gasoline comes from a class of molecules called hydrocarbons. There are hundreds of different hydrocarbons in crude oil, and different ones are used to make gasoline and diesel— which is why you can't use them interchangeably.
La benzina viene raffinata dal petrolio greggio, un combustibile fossile estratto dalle profondità del sottosuolo. L’energia nella benzina proviene da una classe di molecole chiamate idrocarburi. Ci sono centinaia di idrocarburi diversi nel greggio, e quelli usati per fare la benzina sono diversi da quelli per il diesel, motivo per cui non si può usarli in modo intercambiabile.
Fuels derived from crude oil are extremely energy dense, bringing a lot of bang for your buck. Unfortunately, they have many drawbacks. Oil spills cause environmental damage and cost billions of dollars to clean up. Air pollution from burning fossil fuels like these kills 4.5 million people each year. And transportation accounts for 16% of global greenhouse gas emissions, almost half of which comes from passenger cars burning fossil fuels. These emissions warm the planet and make weather more extreme. In the U.S. alone, storms caused by climate change caused $500 billion of damage in the last five years.
I carburanti ricavati dal greggio hanno un’altissima densità energetica, e hanno una resa elevata in rapporto al costo. Sfortunatamente, hanno molti svantaggi. Le fuoriuscite di petrolio causano danni ambientali e costano miliardi di dollari per la bonifica. L’inquinamento derivante dalla combustione di questi combustibili fossili uccide 4,5 milioni di persone ogni anno. I trasporti rappresentano il 16 per cento delle emissioni globali di gas serra, quasi la metà delle quali proviene da autovetture a combustibili fossili. Queste emissioni riscaldano il pianeta e rendono il tempo più estremo. Solo negli Stati Uniti, le tempeste causate dal cambiamento climatico hanno causato danni per 500 miliardi di dollari negli ultimi cinque anni.
So while gas is efficient, something so destructive can't be the best fuel. The most common alternative is electricity. Electric cars use a battery pack and electric motor instead of the internal combustion engine found in gas-powered cars, and must be charged at charging stations. With the right power infrastructure, they can be as efficient as gas-powered cars. If powered by electricity generated without fossil fuels, they can avoid greenhouse gas emissions entirely. They’re more expensive than gas-powered cars, but the cost difference has been shrinking rapidly since 2010.
Quindi, benché la benzina sia efficiente, una cosa così dannosa non può essere il carburante migliore. L’alternativa più diffusa è l’elettricità. Le auto elettriche usano una batteria e un motore elettrico invece del motore a combustione interna presente nelle automobili a benzina e devono essere ricaricate nelle stazioni di ricarica. Con le giuste infrastrutture per l’alimentazione, possono essere efficienti come le auto a benzina. Alimentandole con elettricità prodotta senza combustibili fossili, si possono eliminare del tutto le emissioni di gas serra. Sono più costose delle auto a benzina, ma la differenza di costo si è ridotta rapidamente dal 2010.
The other alternatives to gasoline are other liquid fuels. Many of these can be shipped and stored using the same infrastructure as gasoline, and used in the same cars. They can also be carbon-neutral if they’re made using carbon dioxide from the atmosphere— meaning when we burn them, we release that same carbon dioxide back into the air, and don't add to overall emissions.
Le altre alternative alla benzina sono altri carburanti liquidi. Molti di questi possono essere spediti e conservati usando le stesse infrastrutture usate per la benzina e impiegati nelle stesse auto. Possono anche essere a zero emissioni di CO2 se realizzati usando anidride carbonica proveniente dall’atmosfera, così che bruciandoli, si rilasci nell’aria quella stessa anidride carbonica senza aggiungerne altra alle emissioni complessive.
One approach to carbon-neutral fuel is to capture carbon dioxide from the atmosphere and combine its carbon with the hydrogen in water. This creates hydrocarbons, the source of energy in fossil fuels— but without any emissions if the fuels are made using clean electricity. These fuels take up more space than an energetically equivalent amount of gasoline— an obstacle to using them in cars.
Un metodo per avere carburanti a zero emissioni è quello di catturare la CO2 dall’atmosfera e combinare il suo carbonio con l’idrogeno nell’acqua. Questo crea idrocarburi, la fonte di energia nei combustibili fossili, ma senza emissioni se i carburanti vengono realizzati usando elettricità pulita. Questi carburanti richiedono più spazio di una quantità energeticamente equivalente di benzina, un ostacolo al loro uso nelle automobili.
Another approach is to make carbon-neutral fuels from plants, which sequester carbon from the air through photosynthesis. But growing the plants also has to be carbon neutral— which rules out many crops that require fertilizer, a big contributor to greenhouse gas emissions. So the next generation of these fuels must be made from either plant waste or plants that don't require fertilizer to grow. Biofuels can be about as efficient as gasoline, though not all are.
Un altro metodo è quello di realizzare carburanti a zero emissioni dalle piante che sequestrano carbonio dall’aria attraverso la fotosintesi. Ma anche la coltivazione delle piante deve essere a zero emissioni, il che esclude molte colture che richiedono fertilizzanti, i quali contribuiscono alle emissioni di gas serra. La prossima generazione di questi carburanti deve essere fatta con rifiuti vegetali o piante che per crescere non richiedono fertilizzanti. I biocarburanti possono essere efficienti quanto la benzina, anche se non tutti lo sono.
For a fuel to be the best option, people have to be able to afford it.
Affinché un carburante sia l’opzione migliore,
Unfortunately, the high upfront costs of implementing new technologies and heavy subsidies for the producers of fossil fuels, mean that almost every green technology is more expensive than its fossil-fuel-based cousin. This cost difference is known as a green premium.
le persone devono poterselo permettere. Purtroppo, gli elevati costi iniziali dell’attuazione delle nuove tecnologie e le pesanti sovvenzioni ai produttori di combustibili fossili fanno sì che quasi tutte le tecnologie verdi siano più costose di quelle basate sui combustibili fossili. Questa differenza di costo è nota come premio verde.
Governments have already started subsidizing electric vehicles to help make up the difference. In some places, depending on the costs of electricity and gas, electric cars can already be cheaper overall, despite the higher cost of the car. The other alternatives are trickier, for now— zero-carbon liquid fuels can be double the price of gasoline or more. Innovators are doing everything they can to bring green premiums down, because in the end, the best fuel will be both affordable for consumers and sustainable for our planet.
I governi hanno già iniziato a sovvenzionare i veicoli elettrici per contribuire a fare la differenza. In alcuni luoghi, in base ai costi dell’elettricità e della benzina, le auto elettriche sono già più economiche nel complesso, nonostante il costo più elevato dell’auto. Le altre alternative sono più complicate, per ora: i carburanti liquidi azero emissioni possono costare il doppio della benzina. Gli innovatori stanno facendo il possibile per abbattere i premi verdi, perché alla fine, il miglior carburante sarà sia conveniente per i consumatori che sostenibile per il nostro pianeta.