Historically, most cars have run on gasoline, but that doesn’t have to be the case in the future: other liquid fuels and electricity can also power cars. So what are the differences between these options? And which one’s best?
Históricamente, la mayoría de los autos han funcionado con gasolina, pero ese no tiene por qué ser el caso en el futuro: combustibles líquidos y la electricidad también pueden propulsar un coche. Entonces, ¿cuál es la differencia entre estas opciones? ¿Cuál es mejor?
Gasoline is refined from crude oil, a fossil fuel extracted from deep underground. The energy in gasoline comes from a class of molecules called hydrocarbons. There are hundreds of different hydrocarbons in crude oil, and different ones are used to make gasoline and diesel— which is why you can't use them interchangeably.
La gasolina se refina a partir del petróleo crudo, un combustible fósil extraído de las profundidades subterráneas. La energía de la gasolina viene de una clase de moléculas llamadas hidrocarburos. Existen cientos de hidrocarburos diferentes en el petróleo crudo, y diferentes tipos se utilizan para hacer gasolina y diesel, por esa razón, no se pueden usar indistintamente.
Fuels derived from crude oil are extremely energy dense, bringing a lot of bang for your buck. Unfortunately, they have many drawbacks. Oil spills cause environmental damage and cost billions of dollars to clean up. Air pollution from burning fossil fuels like these kills 4.5 million people each year. And transportation accounts for 16% of global greenhouse gas emissions, almost half of which comes from passenger cars burning fossil fuels. These emissions warm the planet and make weather more extreme. In the U.S. alone, storms caused by climate change caused $500 billion of damage in the last five years.
Los combustibles derivados del petróleo son extremadamente densos en energía, aportando mucho por tu dinero. Desafortunadamente, tienen muchas desventajas. Los derrames de petroleo causan daños ambientales y su limpieza cuesta miles de millones de dólares. La contaminación aérea al quemar combustibles fósiles como estos causa la muerte de 4,5 millones de personas al año. Y el transporte representa 16 % de las emisiones globales de efecto invernadero, con casi la mitad viniendo de transportes que queman combustibles fósiles. Estas emisiones calientan el planeta y vuelven el clima más extremo. Tan sólo en EE. UU, las tormentas causadas por el cambio climático causaron USD 500 mil millones en daños en los últimos cinco años.
So while gas is efficient, something so destructive can't be the best fuel. The most common alternative is electricity. Electric cars use a battery pack and electric motor instead of the internal combustion engine found in gas-powered cars, and must be charged at charging stations. With the right power infrastructure, they can be as efficient as gas-powered cars. If powered by electricity generated without fossil fuels, they can avoid greenhouse gas emissions entirely. They’re more expensive than gas-powered cars, but the cost difference has been shrinking rapidly since 2010.
Así que, aunque la gasolina es eficiente, algo tan destructivo no puede ser el mejor combustible. La alternativa más común es la electricidad. Los autos eléctricos usan una batería y un motor eléctrico en lugar del motor de combustión interna de los automóviles de gasolina, y deben cargarse en estaciones de carga. Y con la infraestructura de energía adecuada pueden ser tan eficientes como los automóviles de gasolina. Si funcionan con electricidad generada sin combustibles fósiles, se pueden evitar totalmente las emisiones de gases de efecto invernadero. Estos autos son más caros que los de gasolina,
The other alternatives to gasoline are other liquid fuels. Many of these can be shipped and stored using the same infrastructure as gasoline, and used in the same cars. They can also be carbon-neutral if they’re made using carbon dioxide from the atmosphere— meaning when we burn them, we release that same carbon dioxide back into the air, and don't add to overall emissions.
pero la diferencia de precios se ha reducido rápidamente desde 2010. Las otras alternativas a la gasolina son otros combustibles líquidos. Muchos pueden enviarse y almacenarse usando la infraestructura de la gasolina, y pueden usarse en los mismos automóviles. También pueden ser neutrales en carbono si se hacen usando dióxido de carbono de la atmósfera, lo que significa que cuando lo quemamos, liberamos ese mismo dióxido de carbono de vuelta a la atmósfera, y no aumentamos las emisiones totales.
One approach to carbon-neutral fuel is to capture carbon dioxide from the atmosphere and combine its carbon with the hydrogen in water. This creates hydrocarbons, the source of energy in fossil fuels— but without any emissions if the fuels are made using clean electricity. These fuels take up more space than an energetically equivalent amount of gasoline— an obstacle to using them in cars.
Un enfoque para el combustible neutro en carbono, es capturar el dióxido de carbono de la atmósfera y combinar su carbono con el hidrógeno del agua. Esto crea hidrocarburos, la fuente de energía de los combustibles fósiles, pero sin emisiones si los combustibles están hechos con energía limpia. Estos combustibles ocupan más espacio que una cantidad enérgicamente equivalente de gasolina, lo que es un obstáculo para su uso en automóviles.
Another approach is to make carbon-neutral fuels from plants, which sequester carbon from the air through photosynthesis. But growing the plants also has to be carbon neutral— which rules out many crops that require fertilizer, a big contributor to greenhouse gas emissions. So the next generation of these fuels must be made from either plant waste or plants that don't require fertilizer to grow. Biofuels can be about as efficient as gasoline, though not all are.
Otro enfoque es hacer combustibles neutros en carbono a partir de plantas, que capturan el carbono del aire a través de la fotosíntesis. Pero cultivar las plantas también tiene que ser neutro en carbono, lo que excluye muchos cultivos que requieren fertilizantes, que contribuyen mucho a las emisiones de gases de efecto invernadero. Así, la próxima generación de combustibles debe crearse de residuos de plantas o de plantas que no requieran fertilizantes para crecer. El biocombustible puede ser tan eficaz como la gasolina, pero no todos lo son.
For a fuel to be the best option, people have to be able to afford it. Unfortunately, the high upfront costs of implementing new technologies and heavy subsidies for the producers of fossil fuels, mean that almost every green technology is more expensive than its fossil-fuel-based cousin. This cost difference is known as a green premium.
Para que un combustible sea la mejor opción, la gente debe poder pagarlo. Tristemente, los altos costes iniciales de implementar nuevas tecnologías y las cuantiosas subvenciones a los productores de combustibles fósiles, hacen que casi toda la tecnología verde sea más cara que los combustibles fósiles. Esa diferencia de precio se conoce como prima verde o prima ecológica.
Governments have already started subsidizing electric vehicles to help make up the difference. In some places, depending on the costs of electricity and gas, electric cars can already be cheaper overall, despite the higher cost of the car. The other alternatives are trickier, for now— zero-carbon liquid fuels can be double the price of gasoline or more. Innovators are doing everything they can to bring green premiums down, because in the end, the best fuel will be both affordable for consumers and sustainable for our planet.
Los gobiernos ya han empezado a subvencionar los autos eléctricos para ayudar a compensar la diferencia. En algunos lugares, dependiendo del precio de la electricidad y el gas, los automóviles eléctricos ya pueden ser más baratos en general, a pesar del precio más alto del automóvil. Por ahora, las otras alternativas son más complicadas, los combustibles líquidos sin carbono pueden costar el doble que la gasolina. Los innovadores están haciendo todo lo posible para reducir las primas verdes, porque al final, el mejor combustible será el más asequible para los consumidores y sostenible para nuestro planeta.