In South Africa, one of the most unequal countries in the world, the richest one-tenth of 1%, owns almost 30% of all the country’s wealth, more than double what the bottom 90% owns.
Na África do Sul, um dos países com mais desigualdade no mundo, os 0,1% mais ricos, têm quase 30% da riqueza do país, mais do dobro do que têm os 90% do fundo.
Income and wealth inequality are not new. In fact, economists and historians who’ve charted economic inequality throughout history haven’t found a single society without it. Which raises a bleak question: is inequality inevitable?
A desigualdade de rendimentos e riqueza não é algo novo. Os economistas e historiadores que registaram a desigualdade económica ao longo da história nunca encontraram uma sociedade livre dela. O que gera uma questão deprimente: a desigualdade é inevitável?
One way to estimate inequality is with a number called the Gini index, which is calculated by comparing the income or wealth distribution of a perfectly equal society to the actual income or wealth distribution. The area of this shape multiplied by 2 is the Gini index.
Uma forma de estimar a desigualdade é através do índice de Gini, que se calcula ao comparar os rendimentos ou a distribuição de riqueza de uma sociedade perfeitamente igual aos dados de rendimentos e riqueza reais. Ao multiplicar a área desta forma por 2 obtemos o índice de Gini.
A Gini of 1 indicates perfect inequality— one person has everything and everyone else has nothing. You’d never see this in real life because everyone except that one person would starve.
Um Gini de 1 indica desigualdade perfeita— uma pessoa tem tudo e as restantes não têm nada. Isto nunca ocorre na vida real porque toda a gente exceto essa pessoa morreria à fome.
A Gini index of 0 indicates perfect equality— everyone has exactly the same income or wealth. But you also never see this in real life, not even in communist countries, because for one thing, that would mean paying everyone— no matter how young, old, what job they’re in or where they work— the exact same wage.
Um índice de Gini de 0 indica igualdade perfeita— toda a gente tem exatamente a mesma riqueza ou rendimentos. Mas isto também não ocorre na vida real, nem nos países comunistas, porque isso implicaria pagar o mesmo a todos— independentemente da idade, local de trabalho ou função desempenhada— exatamente o mesmo salário.
Typical after-tax Ginis in developed countries today are around 0.3, though there’s a wide range from pretty equal to pretty unequal.
Após impostos, o Gini do típico país desenvolvido anda à volta de 0,3, embora haja uma grande variedade entre muita e pouca igualdade.
Before we go any further, you should know what the Gini index— or any other measure of economic inequality— doesn’t tell us: it gives no information about how income and wealth are distributed across genders, races, educational backgrounds or other demographics; it doesn’t tell us how easy or difficult it is to escape poverty. And it also gives no insight as to how a particular society arrived at its present level of inequality. Economic inequality is deeply entangled with other types of inequality: for example, generations of discrimination, imperialism, and colonialism created deeply rooted power and class inequalities that persist to this day.
Antes de mais, é importante referir o que o índice de Gini— ou qualquer outro sistema que mede a desigualdade— não nos diz: não dá qualquer informação sobre a forma como a riqueza se distribui entre géneros, raças, níveis de formação ou outros perfis demográficos; não nos diz quão fácil ou difícil é escapar à pobreza. E não nos ajuda a compreender como uma sociedade em particular chegou ao seu nível de desigualdade atual. A desigualdade económica está muito interligada a outros tipos de desigualdade: por exemplo, gerações de discriminação, imperialismo e colonialismo criaram fortes raízes de desigualdade de poder e classe que persistem até hoje.
But we still need at least a rough measure of who gets how much in a country. That’s what the Gini index gives us.
Mesmo assim, precisamos de uma estimativa sobre quanto cada pessoa tem num país. O índice de Gini dá-nos essa informação.
Some countries are, economically, much more unequal than others. And that’s because a significant portion of economic inequality is the result of choices that governments make.
Certos países são muito mais desiguais que outros economicamente. Devido ao facto de que uma parte substancial da desigualdade económica é o resultado de escolhas feitas pelo governo.
Let's talk about some of these choices. First: what kind of economy to use.
Vamos ver algumas destas escolhas. Primeiro: o tipo de economia usada.
In the 20th century, some countries switched to socialism or communism for a variety of reasons, including reducing economic inequality. These changes did dramatically reduce economic inequality in the two largest non-capitalist economies, China and the Soviet Union— especially in the Soviet Union.
No século XX, alguns países trocaram para o socialismo ou comunismo por diversas razões, incluindo a redução da desigualdade económica. De facto, estas mudanças reduziram substancialmente a desigualdade económica nas duas maiores economias não capitalistas, na China e na União Soviética— principalmente na União Soviética.
But neither country prospered as much as the world's leading economies. So yes, people earned about as much as their neighbors did, but that wasn’t very much.
Mas nenhuma das duas prosperou tanto como as economias mais fortes. É verdade que as pessoas recebiam tanto como os seus vizinhos, mas era pouco.
This— and many other issues— contributed to the Soviet Union’s collapse in 1991.
Isto— e outros problemas adicionais—
And China, to grow more quickly, shifted its economy towards capitalism starting in the late 1970s.
contribuíram para a queda da União Soviética em 1991. E a China, para crescer mais rápido, alterou a sua economia para o capitalismo a partir do final dos anos 70.
What about capitalist countries? Can they choose to reduce economic inequality? It’s tempting to think “no, because the whole point of capitalism is to hoard enough gold coins to be able to dive into them like Scrooge McDuck.” China seems to provide the textbook example of this: after it became more capitalist, its Gini index shot up from under 0.4 to over 0.55. Meanwhile, its per capita yearly income jumped from the rough equivalent of $1,500 to over $13,000.
E os países capitalistas? Podem escolher reduzir a desigualdade económica? Há a tentação de pensar: “não, o único objetivo do capitalismo é acumular moedas de ouro suficientes para poder nadar nelas como o Tio Patinhas.” A China parece ser o exemplo perfeito deste fenómeno: depois de se tornar mais capitalista, o seu índice de Gini disparou de um valor inferior a 0,4 para mais que 0,55. Simultaneamente, o rendimento anual per capita passou de um valor equivalente a 1 500$ para mais de 13 000$.
But there are many counter-examples: capitalist countries in which inequality is actually holding steady or decreasing. France has kept its Gini index below 0.32 since 1979. Ireland's Gini has been trending mostly downward since 1995. The Netherlands and Denmark have kept theirs below 0.28 since the 1980s.
Mas existem vários contraexemplos: países capitalistas em que a desigualdade se mantém estável ou está a reduzir. A França tem mantido o seu índice de Gini abaixo de 0,32 desde 1979. A tendência do Gini da Irlanda tem sido de descer desde 1995. Na Holanda e Dinamarca, este valor continua abaixo de 0,28 desde os anos 80.
How do they do it?
Qual é o seu método?
One way is with taxes. Personal income taxes in most countries are progressive: the more money you make, the higher your tax rate. And the more progressive your tax system, the more it reduces inequality. So, for example, while pre-tax income inequality in France is roughly the same as it is in the US, post-tax inequality in France is roughly 20% lower.
Um deles é o imposto. Na maioria dos países o imposto sobre rendimentos é progressivo: quanto mais dinheiro se ganhar, maior é o imposto. E quanto mais progressivo for o sistema, maior é a redução da desigualdade. Por exemplo, antes dos impostos, a desigualdade de rendimentos na França é aproximadamente a mesma que nos EUA, mas, após impostos, esta desigualdade reduz-se cerca de 20% na França.
Meanwhile, inheritance taxes can reduce the amount of wealth that a single family can amass over generations. Germany and many other European countries have inheritance or estate taxes that kick in at a few thousand to a few hundred thousand Euros, depending on who's inheriting. The US, on the other hand, lets you inherit $12 million without paying any federal tax.
Semelhantemente, o imposto sucessório reduz a quantidade de riqueza que pode ser acumulada por uma só família ao longo de gerações. Muitos países europeus como a Alemanha têm impostos sucessórios ou de propriedade que entram em vigor entre uns milhares e centenas de milhares de euros, dependendo do herdeiro. Por outro lado, nos EUA, é possível herdar 12 milhões sem pagar qualquer imposto federal.
Another way is with transfers— when the government takes tax revenues from one group of people and gives it to another. For example, Social Security programs tax people who work and use the revenue to support retirees. In Italy, about a quarter of Italians’ disposable household income comes from government transfers. That’s a lot, especially relative to the US, where the figure is just over 5%.
Outro método é através de transferências— quando o governo transmite os rendimentos fiscais de um grupo para outro grupo de pessoas diferente. Por exemplo, os trabalhadores pagam o imposto da Segurança Social e essa receita é utilizada para apoiar os reformados. Na Itália, cerca de um quarto do rendimento disponível das famílias vem das transferências públicas. É uma grande fatia, em comparação com os EUA, por exemplo, onde este número é pouco mais de 5%.
A third way is to ensure that everyone has access to things like education and healthcare. A highly educated, healthy workforce can command a higher salary on the market, thus reducing inequality. The fourth way is addressing the digital divide: the gap between those who have access to the Internet and those who do not.
Um terceiro método é garantir que todos têm acesso a serviços como os da educação e da saúde. Trabalhadores formados e saudáveis conseguem obter salários mais altos, reduzindo assim a desigualdade. O quarto método é combater o fosso digital: a divisão entre os que têm e os que não têm acesso à Internet.
A fifth way is dealing with extreme wealth. Multibillionaires can buy social media platforms, news outlets, policy think-tanks, perhaps even politicians, and bend them to their will, threatening the very fabric of democracy.
Um quinto método é lidar com a riqueza extrema. Os multibilionários podem comprar redes sociais, jornais, grupos de reflexão política, e até mesmo alguns políticos, para que lhes satisfaçam a sua vontade, o que ameaça a própria essência da democracia.
We are just barely scratching the surface of inequality here. We haven’t touched on the drastic divides in who has wealth and who doesn’t; the power structures that prevent social and economic mobility; and the drastic inequality between countries— the fact that, for example, just three Americans have 90 billion more dollars than Egypt, a country of 100 million people.
E só estamos a abordar o tema da desigualdade de forma superficial. Nem vimos as profundas divisões entre quem tem e quem não tem riqueza; as estruturas de poder que impedem a mobilidade social e económica; e a profunda desigualdade entre países— o facto de que, por exemplo, três americanos têm mais 90 mil milhões de dólares que o Egito, um país com 100 milhões de pessoas.
And here’s one final thing to think about: power and wealth are self-reinforcing, which means that equality is not. Left to their own devices, societies tend toward inequality— unless we weaken the feedback loops of wealth and power concentration.
Uma última questão a considerar: o poder e a riqueza são autossustentáveis, o que significa que a igualdade não é. Se as deixarmos à sorte, as sociedades tendem a ser desiguais— a menos que combatamos estes ciclos repetitivos