In a 2011 study, researchers followed a group of judges deciding whether or not to offer imprisoned individuals a chance at parole. Logically, one might expect things like an imprisoned person’s crime, existing sentence, and current behavior to be the primary considerations. But while those details were duly examined, one variable had a remarkably large impact: the time of day. Imprisoned people who met with the board in the morning were far more likely to receive parole than those whose cases were reviewed in the afternoon, even if their crimes and sentences were practically identical.
Trong một nghiên cứu vào năm 2011, các nhà nghiên cứu đã theo dõi một nhóm các thẩm phán những người quyết định có nên tạm phóng thích các tù nhân bị giam giữ. Theo logic, người ta mong đợi các yếu tố như tội phạm của người tù, bản án và hành vi hiện tại là những điều chính yếu cần cân nhắc. Nhưng dù cho những chi tiết đó đã được kiểm tra kỹ lưỡng, có một biến số lại mang tác động đáng kể: thời điểm trong ngày. Tù nhân gặp hội đồng vào buổi sáng có cơ hội được ân xá cao hơn nhiều so với tù nhân được xem xét vụ án vào buổi chiều, thậm chí gần như là họ phạm cùng một tội và nhận cùng một bản án.
This finding might seem strange, but the researchers’ explanation was simple: in the afternoon, the judges were likely exhausted. Specifically, they were experiencing decision fatigue. This kind of cognitive exhaustion occurs after a period of extended decision making and it can make people more impulsive and less confident while making choices. The dangers of decision fatigue are clear in high-stakes scenarios like this study, but it can have a serious impact on our day-to-day lives as well. So what kinds of choices lead us to this state, and what can we do to fight fatigue?
Phát hiện này có vẻ kỳ lạ, nhưng lời giải thích của các nhà nghiên cứu rất đơn giản: vào buổi chiều, các thẩm phán có thể đã thấm mệt. Cụ thể, họ gặp hội chứng mệt mỏi vì phải ra quyết định. Loại kiệt sức về nhận thức này xảy ra sau một thời gian dài đưa ra quyết định và nó có thể khiến mọi người bốc đồng hơn và tự ti hơn khi đưa ra lựa chọn. Sự mệt mỏi vì quyết định được thấy rõ trong những trường hợp rủi ro cao như nghiên cứu này, nhưng nó cũng có thể tác động nghiêm trọng đến cuộc sống hàng ngày của chúng ta. Vậy những lựa chọn nào dẫn chúng ta đến trạng thái này, và chúng ta cần làm gì để chống lại sự mệt mỏi?
Everything our bodies do— whether physical or mental— uses energy. But while it’s unclear exactly what resources are depleted during mental strain, studies have found many individuals seem to have a daily threshold for making decisions. And once that threshold is met, most people make the conscious choice to “take it easy” and save serious thinking about any new decisions for another day. How quickly you reach this threshold depends on several variables, including the frequency, complexity, and novelty of the decisions you have to make. For example, choosing what to eat for breakfast isn't very taxing. Not only is this decision limited by what's available, it's also a choice you expect to make once a day with fairly low stakes. And even when you’re not quite sure what to eat, the time between this minor decision and the next one should give you ample room to recover whatever cognitive energy you expend.
Mọi việc cơ thể chúng ta làm, dù là về thể chất hay tinh thần, đều sử dụng năng lượng. Mặc dù vẫn chưa biết chính xác nguồn lực nào sẽ bị rút cạn trong lúc tinh thần căng thẳng, các nghiên cứu đã phát hiện ra nhiều người dường như có một ngưỡng ra quyết định hàng ngày. Và một khi ta đạt tới ngưỡng đó, hầu hết mọi người đều đưa ra lựa chọn có ý thức là “cứ thong thả" và để dành những suy tư quan trọng và các quyết định mới cho ngày khác. Bạn đạt ngưỡng này nhanh như thế nào còn phụ thuộc vào vài biến số, bao gồm tần suất, độ phức tạp và tính mới của các quyết định mà bạn phải đưa ra. Ví dụ, việc chọn món ăn cho bữa sáng không quá khó khăn. Quyết định này không chỉ bị giới hạn bởi những món có sẵn, mà còn là lựa chọn mà bạn phải đưa ra mỗi ngày một lần với rủi ro thấp. Và ngay cả khi bạn không chắc chắn nên ăn gì, khoảng thời gian giữa quyết định nhỏ này và quyết định tiếp theo sẽ cho bạn đủ thời gian để phục hồi năng lượng nhận thức mà bạn tiêu tốn.
But let’s imagine something much trickier. For example, your car suddenly breaks down and you need to replace it right away. This is an unexpected, complicated decision with serious consequences. In this case, there are countless options to choose from, and you won't find them all in one place. To make the optimal choice, you’ll need to do hours of thoughtful research to consider the various pros and cons. And since this is a decision you don’t often make, you’ll also have to identify what considerations are most important. The time pressure can add additional stress both during the decision-making process and afterward, as you expend more energy wondering if you would have made a different decision with more time.
Nhưng hãy tưởng tượng chuyện gì đó phức tạp hơn. Ví dụ, chiếc xe của bạn đột nhiên bị hỏng và bạn cần phải thay thế nó ngay lập tức. Đây là một quyết định bất ngờ, phức tạp với hậu quả nghiêm trọng. Trong trường hợp này, có vô số tùy chọn để lựa chọn và tất cả lựa chọn không tập họp ở một nơi. Để đưa ra lựa chọn tối ưu, bạn sẽ phải mất hàng giờ nghiên cứu kỹ lưỡng để cân nhắc hàng loạt ưu và nhược điểm. Và vì bạn không thường xuyên ra quyết định kiểu này, bạn cũng sẽ phải xác định những cân nhắc nào là quan trọng nhất. Áp lực thời gian có thể làm tăng thêm căng thẳng cả trong quá trình ra quyết định và sau đó, vì bạn sẽ tiêu tốn thêm năng lượng để tự ngẫm nghĩ liệu mình có quyết định khác đi nếu có nhiều thời gian hơn không.
After just a single decision of this magnitude, most people would have already reached their decision-making threshold. But in professions where individuals need to make multiple high-stakes decisions every day, decision fatigue can be much more dangerous. Judges, like those in the 2011 study, often encounter difficult decisions back-to-back, with no time to recover. Many researchers are especially concerned about decision fatigue in medicine. Doctors often work long shifts full of life-or-death decisions, and some studies have found that medical workers are much more likely to make critical mistakes when working extended shifts.
Chỉ sau một quyết định ở tầm cỡ như thế, hầu hết mọi người đã đạt đến ngưỡng ra quyết định của họ. Nhưng trong các ngành nghề mà mọi người cần đưa ra nhiều quyết định có rủi ro cao vào mỗi ngày, sự mệt mỏi khi ra quyết định có thể nguy hiểm hơn nhiều. Các thẩm phán, giống như những người trong nghiên cứu năm 2011, thường gặp phải những quyết định khó khăn liên tiếp nhau, mà không có thời gian để phục hồi. Nhiều nhà nghiên cứu đặc biệt quan tâm đến sự mệt mỏi khi quyết định trong y học. Các bác sĩ thường làm việc ca dài với đầy rẫy quyết định sinh tử và các nghiên cứu đã chỉ ra rằng các nhân viên y tế dễ mắc phải những sai lầm nghiêm trọng hơn khi làm việc theo ca kéo dài.
Addressing these issues requires institutional changes, but there are much more direct ways most of us can avoid fatigue in our daily lives. One simple strategy is to make fewer daily decisions, tackling your to-do list over multiple days, or even removing some rote decisions from your day altogether. It’s also typically less draining to offer advice on a hard decision than it is to make that choice yourself. So it can be helpful to imagine your decisions as someone else’s before considering how the consequences impact you specifically. Finally, it's essential to remember that not every choice is equally important, and learning how to relax about the small stuff can help you save energy for the decisions that truly matter.
Giải quyết những vấn đề này đòi hỏi phải có những thay đổi về thể chế, nhưng có nhiều cách trực tiếp hơn có thể giúp ta tránh mệt mỏi trong cuộc sống hàng ngày. Một chiến lược đơn giản là giảm số lượng quyết định hàng ngày cần đưa ra. phân bổ danh sách việc cần làm trong nhiều ngày hoặc thậm chí bỏ đi vài quyết định đã quá thân quen ra khỏi lịch trình. Ta cũng thường tốn ít sức lực hơn để cho lời khuyên về quyết định khó khăn so với tự mình đưa ra lựa chọn đó. Vì thế, cũng có thể hữu ích khi tưởng tượng quyết định của bạn là của người khác trước khi xem xét các hậu quả đó tác động cụ thể đến bạn ra sao. Cuối cùng, cần phải nhớ rằng không phải mọi lựa chọn đều quan trọng như nhau, và tập không phiền lòng vì những điều nhỏ nhặt có thể giúp bạn tiết kiệm năng lượng cho các quyết định thực sự quan trọng.