In a 2011 study, researchers followed a group of judges deciding whether or not to offer imprisoned individuals a chance at parole. Logically, one might expect things like an imprisoned person’s crime, existing sentence, and current behavior to be the primary considerations. But while those details were duly examined, one variable had a remarkably large impact: the time of day. Imprisoned people who met with the board in the morning were far more likely to receive parole than those whose cases were reviewed in the afternoon, even if their crimes and sentences were practically identical.
I en studie från 2011 följde forskare en grupp domare som bestämde om fängslade personer skulle kunna bli villkorligt frigivna. Logiskt sett kunde man förvänta sig att brottet personen begått, längden på straffet och personens beteende skulle spela störst roll. Men även om dessa detaljer undersöktes noga var det en annan variabel som hade extremt stor påverkan: tiden på dagen. Fängslade personer som mötte kommittén på morgonen hade mycket större chans att bli villkorligt frigivna än de vars fall avgjordes på eftermiddagen, även om deras brott och straff var praktiskt taget identiska.
This finding might seem strange, but the researchers’ explanation was simple: in the afternoon, the judges were likely exhausted. Specifically, they were experiencing decision fatigue. This kind of cognitive exhaustion occurs after a period of extended decision making and it can make people more impulsive and less confident while making choices. The dangers of decision fatigue are clear in high-stakes scenarios like this study, but it can have a serious impact on our day-to-day lives as well. So what kinds of choices lead us to this state, and what can we do to fight fatigue?
Det kan verka konstigt, men forskarnas förklaring var enkel: Domarna var förmodligen uttröttade på eftermiddagen. De led av beslutströtthet. Den här sortens kogitiv trötthet inträffar efter en period av många beslut och det kan göra människor mer impulsiva och mindre säkra när de fattar beslut. Faran med beslutströtthet är tydlig i viktiga beslut som de i studien, men den kan också ha en allvarlig effekt på våra vardagsliv. Vad orsakar att vi hamnar i det här tillståndet och hur kan vi bekämpa beslutströtthet?
Everything our bodies do— whether physical or mental— uses energy. But while it’s unclear exactly what resources are depleted during mental strain, studies have found many individuals seem to have a daily threshold for making decisions. And once that threshold is met, most people make the conscious choice to “take it easy” and save serious thinking about any new decisions for another day. How quickly you reach this threshold depends on several variables, including the frequency, complexity, and novelty of the decisions you have to make. For example, choosing what to eat for breakfast isn't very taxing. Not only is this decision limited by what's available, it's also a choice you expect to make once a day with fairly low stakes. And even when you’re not quite sure what to eat, the time between this minor decision and the next one should give you ample room to recover whatever cognitive energy you expend.
Allt våra kroppar gör, fysiskt eller mentalt, kräver energi. Även om det är oklart exakt vilka resurser som uttöms när vi anstränger oss mentalt har studier visat att många individer verkar ha en daglig gräns för beslutsfattande. Och när gränsen är nådd bestämmer sig de flesta för att "ta det lugnt" och spara det seriösa tänkandet kring nya beslut till en annan dag. Hur snabbt man når sin gräns beror på flera variabler, som hur frekventa, komplexa och okända beslut man måste ta. Att välja vad man ska äta till frukost är till exempel inte så krävande. Beslutet är begränsat till vad som finns hemma, valet görs en gång om dagen, och inte mycket kan gå fel. Och även om man inte vet vad man ska äta ger tiden mellan detta lilla beslut och nästa gång man behöver ta det tillräckligt med andrum för att få tillbaka den mentala energin.
But let’s imagine something much trickier. For example, your car suddenly breaks down and you need to replace it right away. This is an unexpected, complicated decision with serious consequences. In this case, there are countless options to choose from, and you won't find them all in one place. To make the optimal choice, you’ll need to do hours of thoughtful research to consider the various pros and cons. And since this is a decision you don’t often make, you’ll also have to identify what considerations are most important. The time pressure can add additional stress both during the decision-making process and afterward, as you expend more energy wondering if you would have made a different decision with more time.
Men tänk dig något klurigare. Till exempel att din bil går sönder och du behöver reparera den på en gång. Det är ett oväntat, komplicerat beslut med allvarliga konsekvenser. Här finns det otaliga alternativ att välja på och man hittar inte alla på samma ställe. För att göra det optimala valet behöver man lägga ner fler timmar på att ta reda på information för att förstå fördelar och nackdelar. Och eftersom det är ett beslut man inte tar ofta måste man också identifiera vilka hänsyn som är viktigast. Tidspressen kan skapa ytterligare stress både under beslutsprocessen och efteråt, när du lägger energi på att undra om du hade fattat ett annat beslut om du haft mer tid.
After just a single decision of this magnitude, most people would have already reached their decision-making threshold. But in professions where individuals need to make multiple high-stakes decisions every day, decision fatigue can be much more dangerous. Judges, like those in the 2011 study, often encounter difficult decisions back-to-back, with no time to recover. Many researchers are especially concerned about decision fatigue in medicine. Doctors often work long shifts full of life-or-death decisions, and some studies have found that medical workers are much more likely to make critical mistakes when working extended shifts.
Efter bara ett beslut av den här magnituden når de flesta människor sin beslutsgräns. Men i yrken där individer behöver fatta många viktiga beslut varje dag kan beslutströtthet vara mycket farligare. Domare, som i studien från 2011, behöver ofta ta flera svåra beslut efter varandra, utan någon tid för återhämtning. Många forskare är speciellt bekymrade över beslutströtthet inom vården. Läkare jobbar ofta långa skift med beslut som påverkar liv och död och vissa studier visar att vårdpersonal har större sannolikhet att begå kritiska misstag på sina förlängda skift.
Addressing these issues requires institutional changes, but there are much more direct ways most of us can avoid fatigue in our daily lives. One simple strategy is to make fewer daily decisions, tackling your to-do list over multiple days, or even removing some rote decisions from your day altogether. It’s also typically less draining to offer advice on a hard decision than it is to make that choice yourself. So it can be helpful to imagine your decisions as someone else’s before considering how the consequences impact you specifically. Finally, it's essential to remember that not every choice is equally important, and learning how to relax about the small stuff can help you save energy for the decisions that truly matter.
Att ta itu med dessa frågor kräver strukturella förändringar men det finns mer direkta sätt för att undvika beslutströtthet i våra dagliga liv. En enkel strategi är att fatta färre dagliga beslut, att ta itu med din att-göra-lista över flera dagar eller att undvika vissa rutinbeslut helt och hållet. Det är också enklare att ge andra råd om svåra beslut än det är att göra valet själv. Så det kan hjälpa om du ser ditt beslut som någon annans innan du tänker på hur konsekvenserna kommer bli för dig. Till sist är det viktigt att komma ihåg att alla val inte är lika viktiga, och att lära sig släppa småsaker kan hjälpa dig spara energi till de beslut som spelar stor roll.