In a 2011 study, researchers followed a group of judges deciding whether or not to offer imprisoned individuals a chance at parole. Logically, one might expect things like an imprisoned person’s crime, existing sentence, and current behavior to be the primary considerations. But while those details were duly examined, one variable had a remarkably large impact: the time of day. Imprisoned people who met with the board in the morning were far more likely to receive parole than those whose cases were reviewed in the afternoon, even if their crimes and sentences were practically identical.
I en studie fra 2011, fulgte forskere en gruppe av dommere som skulle avgjøre om innsatte i fengsel fikk innvilget prøveløslatelse. Logisk nok, forventer man at ting som den innsattes lovbrudd, gjeldende dom og nåværende oppførsel er de viktigste hensyn som tas. Men selv om disse detaljene ble behørig undersøkt, var det en variabel som hadde bemerkelsesverdig stor betydning: tidspunktet på dagen. Innsatte som møtte styret på morgenen fikk oftere innvilget prøveløslatelse enn de hvis saker ble tatt opp på ettermiddagen, enda deres lovbrudd og dommer var så godt som identiske.
This finding might seem strange, but the researchers’ explanation was simple: in the afternoon, the judges were likely exhausted. Specifically, they were experiencing decision fatigue. This kind of cognitive exhaustion occurs after a period of extended decision making and it can make people more impulsive and less confident while making choices. The dangers of decision fatigue are clear in high-stakes scenarios like this study, but it can have a serious impact on our day-to-day lives as well. So what kinds of choices lead us to this state, and what can we do to fight fatigue?
Dette funnet virker kanskje rart, men forskernes forklaring var enkel: om ettermiddagen, var dommerne sannsynligvis utslitt. Nærmere bestemt, de opplevde beslutningstretthet. Denne formen for tretthet oppstår etter en lengre periode med beslutninger og kan gjøre mennesker mer impulsive og mindre selvsikre når valg skal tas. Farene ved beslutningstretthet er tydelige i slike scenarier hvor mye står på spill, men det kan også ha stor innvirkning i vårt daglige liv. Så hvilke typer valg fører oss inn i denne tilstanden, og hvordan kan vi forebygge slik tretthet?
Everything our bodies do— whether physical or mental— uses energy. But while it’s unclear exactly what resources are depleted during mental strain, studies have found many individuals seem to have a daily threshold for making decisions. And once that threshold is met, most people make the conscious choice to “take it easy” and save serious thinking about any new decisions for another day. How quickly you reach this threshold depends on several variables, including the frequency, complexity, and novelty of the decisions you have to make. For example, choosing what to eat for breakfast isn't very taxing. Not only is this decision limited by what's available, it's also a choice you expect to make once a day with fairly low stakes. And even when you’re not quite sure what to eat, the time between this minor decision and the next one should give you ample room to recover whatever cognitive energy you expend.
Alt kroppene våre gjør, både fysisk og psykisk, bruker energi. Det er uklart akkurat hvilke ressurser som brukes opp under psykisk press, men studier viser at mange personer ser ut til å ha en daglig terskel for å ta beslutninger. Og når denne terskelen er nådd, tar de fleste et bevisst valg om å “ta det med ro” og vente med slitsom tankevirksomhet om nye beslutninger til en annen dag. Hvor raskt du når denne terskelen kommer an på flere variabler, inkludert hyppigheten, kompleksiteten, og hvor nye problemstillingene dine er. For eksempel, å velge hva man skal spise til frokost er ikke så veldig vanskelig. Denne beslutningen er begrenset til hva som er tilgjengelig, den er også et valg du er forventet å ta en gang om dagen med ganske liten innsats. Og når du ikke er helt sikker på hva du skal spise, burde tiden fra denne lille beslutningen til den neste gi deg rikelig rom til å gjenopprette den mengden energi du har brukt.
But let’s imagine something much trickier. For example, your car suddenly breaks down and you need to replace it right away. This is an unexpected, complicated decision with serious consequences. In this case, there are countless options to choose from, and you won't find them all in one place. To make the optimal choice, you’ll need to do hours of thoughtful research to consider the various pros and cons. And since this is a decision you don’t often make, you’ll also have to identify what considerations are most important. The time pressure can add additional stress both during the decision-making process and afterward, as you expend more energy wondering if you would have made a different decision with more time.
Men hvis vi tenker oss noe mye vanskeligere. For eksempel, at bilen din plutselig blir ødelagt og du må skaffe deg en ny med en gang. Dette er en uventet, komplisert beslutning med alvorlige konsekvenser. I dette tilfellet, er det mange muligheter å velge mellom, og alle vil ikke finnes på ett sted. For å ta det optimale valget, må du bruke timevis på grundige undersøkelser for å se de ulike fordelene og ulempene. Og siden dette er en beslutning du ikke tar så ofte, må du også finne ut hvilke hensyn som er viktigst. Tidspresset kan føre til ytterligere stress både under beslutningsprosessen og etterpå, siden du bruker mer energi når du lurer på om du ville ha tatt et annet valg hvis du hadde mer tid.
After just a single decision of this magnitude, most people would have already reached their decision-making threshold. But in professions where individuals need to make multiple high-stakes decisions every day, decision fatigue can be much more dangerous. Judges, like those in the 2011 study, often encounter difficult decisions back-to-back, with no time to recover. Many researchers are especially concerned about decision fatigue in medicine. Doctors often work long shifts full of life-or-death decisions, and some studies have found that medical workers are much more likely to make critical mistakes when working extended shifts.
Etter bare en eneste beslutning av dette omfanget, vil de fleste allerede ha nådd sin terskel for beslutningstaking. Men i yrker hvor personer må å ta flere viktige beslutninger hver dag, kan beslutningstretthet være mye mer alvorlig. Dommere, slik som de i studien fra 2011, støter ofte på vanskelige beslutninger på rekke og rad, uten tid til å hvile. Mange forskere er spesielt opptatt av beslutningstretthet innen medisin. Leger jobber ofte lange vakter fulle av beslutninger om liv og død, og noen studier viser at medisinsk personell har mye større sannsynlighet for å begå kritiske feil når de jobber forlengede vakter.
Addressing these issues requires institutional changes, but there are much more direct ways most of us can avoid fatigue in our daily lives. One simple strategy is to make fewer daily decisions, tackling your to-do list over multiple days, or even removing some rote decisions from your day altogether. It’s also typically less draining to offer advice on a hard decision than it is to make that choice yourself. So it can be helpful to imagine your decisions as someone else’s before considering how the consequences impact you specifically. Finally, it's essential to remember that not every choice is equally important, and learning how to relax about the small stuff can help you save energy for the decisions that truly matter.
For å få bukt med slike problemer trengs institusjonelle endringer, men det finnes flere måter vi kan unngå slik tretthet i våre daglige liv. En enkel strategi er å ta færre avgjørelser daglig, spre listen over gjøremål over flere dager, eller fjerne noen gjentakende beslutninger helt fra dagen din. Det er også vanligvis mindre utmattende å gi noen råd om en vanskelig beslutning enn det er å ta beslutningen selv. Så det kan være hjelpsomt å forestille seg valgene dine som noen andres før du tenker på hvordan konsekvensene påvirker deg. Til slutt, er det viktig å huske at ikke alle valg er like store, og å lære hvordan du kan ta lettere på de små tingene kan hjelpe deg å spare krefter til de valgene som virkelig betyr noe.