In a 2011 study, researchers followed a group of judges deciding whether or not to offer imprisoned individuals a chance at parole. Logically, one might expect things like an imprisoned person’s crime, existing sentence, and current behavior to be the primary considerations. But while those details were duly examined, one variable had a remarkably large impact: the time of day. Imprisoned people who met with the board in the morning were far more likely to receive parole than those whose cases were reviewed in the afternoon, even if their crimes and sentences were practically identical.
במחקר שנערך בשנת 2011 עקבו החוקרים אחר קבוצת שופטים שהחליטו אם להציע לאנשים כלואים סיכוי לשחרור על תנאי. מבחינה הגיונית, אפשר לצפות שדברים כמו פשע של אדם כלוא, עונש קיים והתנהגות נוכחית יהיו השיקולים העיקריים. אך בעוד שפרטים אלה נבדקו כדין, למשתנה אחד הייתה השפעה גדולה להפליא: השעה ביום. אנשים כלואים שנפגשו עם המועצה בבוקר היו בעלי סיכוי גבוה בהרבה לקבל שחרור על תנאי מאשר אלה שהתיקים שלהם נבדקו אחר הצהריים, גם אם פשעיהם ועונשיהם היו זהים כמעט.
This finding might seem strange, but the researchers’ explanation was simple: in the afternoon, the judges were likely exhausted. Specifically, they were experiencing decision fatigue. This kind of cognitive exhaustion occurs after a period of extended decision making and it can make people more impulsive and less confident while making choices. The dangers of decision fatigue are clear in high-stakes scenarios like this study, but it can have a serious impact on our day-to-day lives as well. So what kinds of choices lead us to this state, and what can we do to fight fatigue?
ממצא זה אולי נראה מוזר, אך ההסבר של החוקרים היה פשוט: בשעות אחר הצהריים השופטים כנראה היו מותשים. באופן ספציפי, הם חוו עייפות החלטות. תשישות קוגניטיבית מסוג זה מתרחשת לאחר תקופה של קבלת החלטות ממושכת והיא יכולה לגרום לאנשים להיות יותר אימפולסיביים ופחות בטוחים תוך כדי בחירות. הסכנות של עייפות החלטות ברורות בתרחישים בסיכון גבוה כמו מחקר זה, אך יכולה להיות לכך השפעה רצינית גם על חיי היומיום שלנו. אז אילו סוגים של בחירות מובילים אותנו למצב הזה, ומה אנחנו יכולים לעשות כדי להילחם בעייפות?
Everything our bodies do— whether physical or mental— uses energy. But while it’s unclear exactly what resources are depleted during mental strain, studies have found many individuals seem to have a daily threshold for making decisions. And once that threshold is met, most people make the conscious choice to “take it easy” and save serious thinking about any new decisions for another day. How quickly you reach this threshold depends on several variables, including the frequency, complexity, and novelty of the decisions you have to make. For example, choosing what to eat for breakfast isn't very taxing. Not only is this decision limited by what's available, it's also a choice you expect to make once a day with fairly low stakes. And even when you’re not quite sure what to eat, the time between this minor decision and the next one should give you ample room to recover whatever cognitive energy you expend.
כל מה שגופנו עושה - בין אם פיזי או נפשי - משתמש באנרגיה. אך למרות שלא ברור בדיוק אילו משאבים מתרוקנים במהלך מאמץ נפשי, מחקרים מצאו כי נראה שלאנשים רבים יש סף יומי לקבלת החלטות. וברגע שהסף הזה מתקיים, רוב האנשים עושים את הבחירה המודעת “לקחת את זה בקלות” ולשמור מחשבה רצינית על כל החלטה חדשה ליום אחר. כמה מהר אתם מגיעים לסף זה תלוי במספר משתנים, כולל התדירות, המורכבות והחידוש של ההחלטות שעליכם לקבל. לדוגמה, הבחירה מה לאכול לארוחת הבוקר אינה מכאיבה במיוחד. לא רק שההחלטה הזו מוגבלת על ידי מה שזמין, זו גם בחירה שאתם מצפים לעשות פעם ביום עם סיכון נמוך למדי. וגם כשאתם לא ממש בטוחים מה לאכול, הזמן שבין ההחלטה הקטנה הזו לבין ההחלטה הבאה אמור לתת לכם מספיק זמן לשחזר את כל האנרגיה הקוגניטיבית שאתם מוציאים.
But let’s imagine something much trickier. For example, your car suddenly breaks down and you need to replace it right away. This is an unexpected, complicated decision with serious consequences. In this case, there are countless options to choose from, and you won't find them all in one place. To make the optimal choice, you’ll need to do hours of thoughtful research to consider the various pros and cons. And since this is a decision you don’t often make, you’ll also have to identify what considerations are most important. The time pressure can add additional stress both during the decision-making process and afterward, as you expend more energy wondering if you would have made a different decision with more time.
אבל בואו נדמיין משהו הרבה יותר מסובך. לדוגמה, המכונית שלכם מתקלקלת פתאום ואתם צריכים להחליף אותה מיד. זוהי החלטה בלתי צפויה ומסובכת עם השלכות חמורות. במקרה זה, יש אינספור אפשרויות לבחירה, ולא תמצאו את כולן במקום אחד. כדי לעשות את הבחירה האופטימלית, תצטרכו לעשות שעות של מחקר מתחשב כדי לשקול את היתרונות והחסרונות השונים. ומכיוון שזו החלטה שאתם לא מקבלים לעתים קרובות, תצטרכו גם לזהות אילו שיקולים הם החשובים ביותר. לחץ הזמן יכול להוסיף מתח נוסף הן בתהליך קבלת ההחלטות והן לאחר מכן, מכיוון שאתם מוציאים יותר אנרגיה בתהייה אם הייתם מקבלים החלטה אחרת עם יותר זמן.
After just a single decision of this magnitude, most people would have already reached their decision-making threshold. But in professions where individuals need to make multiple high-stakes decisions every day, decision fatigue can be much more dangerous. Judges, like those in the 2011 study, often encounter difficult decisions back-to-back, with no time to recover. Many researchers are especially concerned about decision fatigue in medicine. Doctors often work long shifts full of life-or-death decisions, and some studies have found that medical workers are much more likely to make critical mistakes when working extended shifts.
לאחר החלטה אחת בסדר גודל כזה, רוב האנשים כבר היו מגיעים לסף קבלת ההחלטות שלהם. אבל במקצועות שבהם אנשים צריכים לקבל מספר החלטות בסיכון גבוה מדי יום, עייפות החלטות יכולה להיות הרבה יותר מסוכנת. שופטים, כמו אלה במחקר מ-2011, נתקלים לעתים קרובות בהחלטות קשות זו אחר זו, ללא זמן להתאושש. חוקרים רבים מודאגים במיוחד מעייפות החלטות ברפואה. רופאים עובדים לעתים קרובות במשמרות ארוכות מלאות בהחלטות חיים או מוות, וכמה מחקרים מצאו כי עובדים רפואיים נוטים הרבה יותר לעשות טעויות קריטיות בעבודה במשמרות ממושכות.
Addressing these issues requires institutional changes, but there are much more direct ways most of us can avoid fatigue in our daily lives. One simple strategy is to make fewer daily decisions, tackling your to-do list over multiple days, or even removing some rote decisions from your day altogether. It’s also typically less draining to offer advice on a hard decision than it is to make that choice yourself. So it can be helpful to imagine your decisions as someone else’s before considering how the consequences impact you specifically. Finally, it's essential to remember that not every choice is equally important, and learning how to relax about the small stuff can help you save energy for the decisions that truly matter.
טיפול בנושאים אלה דורש שינויים מוסדיים, אך ישנן דרכים ישירות הרבה יותר בהן רובנו יכולים להימנע מעייפות בחיי היומיום שלנו. אסטרטגיה אחת פשוטה היא לקבל פחות החלטות יומיות, להתמודד עם רשימת המטלות שלכם במשך מספר ימים, או אפילו להסיר כמה החלטות סוערות מהיום שלכם לגמרי. בדרך כלל זה פחות מרוקן להציע עצות לגבי החלטה קשה מאשר לעשות את הבחירה הזו בעצמכם. אז זה יכול להיות מועיל לדמיין את ההחלטות שלכם כמו של מישהו אחר לפני שאתם שוקלים כיצד ההשלכות משפיעות עליכם באופן ספציפי. לבסוף, חשוב לזכור שלא כל בחירה חשובה באותה מידה, ולמידה כיצד להירגע בדברים הקטנים יכולה לעזור לכם לחסוך באנרגיה להחלטות שחשובות באמת.