Plastik ist heutzutage überall. All dieses Plastik geht auf einen kleinen Gegenstand zurück, der nicht einmal aus Plastik besteht. Billardkugeln wurden jahrzehntelang aus Elefanten-Stoßzähnen gemacht. Als die Elefantenjagd im 19. Jahrhundert zum Rückgang der Elefantenbestände führte, suchten die Hersteller Alternativen und schrieben hohe Belohnungen aus. Der Amerikaner John Wesley Hyatt nahm im Jahr 1863 die Herausforderung an. Während der nächsten fünf Jahre erfand er das neue Material Zelluloid, hergestellt aus Zellulose, die man in Holz und Stroh findet. Hyatt merkte schnell, dass Zelluloid keine Lösung für die Billardkugeln war–– das Material war nicht schwer genug und prallte nicht korrekt ab. Aber man konnte es färben und mit Mustern versehen, um teurere Materialien zu imitieren, wie Koralle, Schildpatt, Bernstein und Perlmutt. Er hatte das erfunden, was als das erste Plastik bekannt wurde. „Plastik“ kann jedes Material bezeichnen, das aus Polymeren besteht. Das sind große Moleküle, die aus einer sich wiederholenden Untereinheit bestehen. Dazu gehört alles menschengemachte Plastik und auch viele Materialien, die man in Lebewesen findet. Wenn Menschen von Plastik spechen, meinen sie normalerweise synthetische Materialien. Diese haben gemeinsam, dass sie anfangs weich und formbar sind und in eine spezifische Form gebracht werden können. Auch wenn es als erstes offizielles Plastik gefeiert wurde, war Zelluloid leicht entflammbar, was die Produktion riskant machte. Also begannen Forscher mit der Suche nach Alternativen. Im Jahr 1907 kombinierte ein Chemiker Phenol, ein Abfallprodukt von Teer, mit Formaldehyd und schuf das neue, robuste Polymer Bakelit. Bakelit war deutlich schwerer entflammbar als Zelluloid und die Rohstoffe zur Herstellung waren leichter zu beschaffen. Bakelit war erst der Anfang. In den 1920er Jahren entwickelte man Styropor für die kommerzielle Nutzung, ein poröser Kunststoff, eingesetzt zur Isolierung. Wenig später folgte Polyvinylchlorid, oder Vinyl, das flexibel und robust war. Mit Acryl konnte man transparente, bruchsichere Platten herstellen, die Glas ähnelten. Und in den 1930er Jahren trat Nylon in den Mittelpunkt-- ein Polymer, das Seide imitieren, aber um ein Vielfaches zugfester sein sollte. Ab 1933 wurde Polyethylen zu einem der vielseitigsten Kunststoffe. Es wird noch heute genutzt, um alles Mögliche herzustellen - Tüten, Shampooflaschen, sogar schusssichere Westen. Diese Explosion neuer Materialien wurde von neuen Technologien begleitet. Durch die Erfindung der Spritzgusstechnik konnte man geschmolzenes Plastik in beliebige Formen gießen, wo sie schnell aushärteten. Damit wurden Produkte in neuen Varianten und Formen möglich -- und ein Weg, schnell und günstig viel Plastik zu produzieren. Wissenschaftler hofften, dieses neue, günstige Material würde es mehr Menschen ermöglichen, bisher unerschwingliche Artikel zu kaufen. Stattdessen kamen Kunststoffe im zweiten Weltkrieg zum Einsatz. Während des Krieges vervierfachte sich die Plastikproduktion in den USA. Die Soldaten trugen neue Helmfutter und wasserfeste Regenmäntel aus Plastik. Die Piloten saßen in Cockpits aus bruchsicherem Plastik - Plexiglas - und verließen sich auf Fallschirme aus robustem Nylon. Plastikproduzenten, die während des Krieges aufgetaucht waren, richteten ihre Aufmerksamkeit danach auf Konsumgüter. Nach und nach ersetzte Plastik Materialien wie Holz, Glas oder Stoff in Möbeln, Kleidung, Schuhen, Fernsehgeräten und Radios. Vielseitig nutzbare Kunststoffe eröffneten neue Verpackungsmöglichkeiten-- so konzipiert, dass Lebensmittel und andere Produkte länger frisch bleiben. Plötzlich gab es Müllbeutel aus Plastik, dehnbare Plastikfolie, quetschbare Plastikflaschen, To-Go-Verpackungen und Plastikverpackungen für Obst, Gemüse und Fleisch. Innerhalb weniger Jahrzehnte läutete dieses vielseitige Material das sogenannte „Plastik-Jahrhundert” ein. Damit kamen Komfort und Kosteneffizienz, aber auch verheerende Umweltprobleme. Plastik wird häufig aus nicht erneuerbaren Rohstoffen hergestellt. Plastikverpackungen wurden als Wegwerfartikel entwickelt. Einige Kunststoffe zersetzen sich jedoch erst nach Jahrhunderten und erzeugen einen immer größer werdenden Müllberg. In diesem Jahrhundert müssen Innovationen auf die Lösung dieser Probleme abzielen-- indem wir Plastik reduzieren, biologisch abbaubares Plastik entwickeln und neue Wege finden, das existierende Plastik zu recyceln.
Today, plastics are everywhere. All of this plastic originated from one small object— that isn’t even made of plastic. For centuries, billiard balls were made of ivory from elephant tusks. But when excessive hunting caused elephant populations to decline in the 19th century, billiard balls makers began to look for alternatives, offering huge rewards. So in 1863 an American named John Wesley Hyatt took up the challenge. Over the next five years, he invented a new material called celluloid, made from cellulose, a compound found in wood and straw. Hyatt soon discovered celluloid couldn’t solve the billiard ball problem–– the material wasn’t heavy enough and didn’t bounce quite right. But it could be tinted and patterned to mimic more expensive materials like coral, tortoiseshell, amber, and mother-of-pearl. He had created what became known as the first plastic. The word ‘plastic’ can describe any material made of polymers, which are just the large molecules consisting of the same repeating subunit. This includes all human-made plastics, as well as many of the materials found in living things. But in general, when people refer to plastics, they’re referring to synthetic materials. The unifying feature of these is that they start out soft and malleable and can be molded into a particular shape. Despite taking the prize as the first official plastic, celluloid was highly flammable, which made production risky. So inventors began to hunt for alternatives. In 1907 a chemist combined phenol— a waste product of coal tar— and formaldehyde, creating a hardy new polymer called bakelite. Bakelite was much less flammable than celluloid and the raw materials used to make it were more readily available. Bakelite was only the beginning. In the 1920s, researchers first commercially developed polystyrene, a spongy plastic used in insulation. Soon after came polyvinyl chloride, or vinyl, which was flexible yet hardy. Acrylics created transparent, shatter-proof panels that mimicked glass. And in the 1930s nylon took centre stage— a polymer designed to mimic silk, but with many times its strength. Starting in 1933, polyethylene became one of the most versatile plastics, still used today to make everything from grocery bags, to shampoo bottles, to bulletproof vests. New manufacturing technologies accompanied this explosion of materials. The invention of a technique called injection-moulding made it possible to insert melted plastics into molds of any shape, where they would rapidly harden. This created possibilities for products in new varieties and shapes— and a way to inexpensively and rapidly produce plastics at scale. Scientists hoped this economical new material would make items that once had been unaffordable accessible to more people. Instead, plastics were pushed into service in World War Two. During the war, plastic production in the United States quadrupled. Soldiers wore new plastic helmet liners and water-resistant vinyl raincoats. Pilots sat in cockpits made of plexiglass, a shatterproof plastic, and relied on parachutes made of resilient nylon. Afterwards, plastic manufacturing companies that had sprung up during wartime turned their attention to consumer products. Plastics began to replace other materials like wood, glass, and fabric in furniture, clothing, shoes, televisions, and radios. Versatile plastics opened up possibilities for packaging— mainly designed to keep food and other products fresh for longer. Suddenly, there were plastic garbage bags, stretchy plastic wrap, squeezable plastic bottles, takeaway cartons, and plastic containers for fruit, vegetables, and meat. Within just a few decades, this multifaceted material ushered in what became known as the “plastics century.” While the plastics century brought convenience and cost-effectiveness, it also created staggering environmental problems. Many plastics are made of nonrenewable resources. And plastic packaging was designed to be single-use, but some plastics take centuries to decompose, creating a huge build up of waste. This century we’ll have to concentrate our innovations on addressing those problems— by reducing plastic use, developing biodegradable plastics, and finding new ways to recycle existing plastic.