Extraordinary claims require extraordinary evidence, and it is my job, my responsibility, as an astronomer to remind people that alien hypotheses should always be a last resort.
Hipóteses fora do comum exigem evidências fora do comum e o meu trabalho, minha responsabilidade como astrônoma, é lembrar as pessoas que alienígenas devem sempre ser a última hipótese.
Now, I want to tell you a story about that. It involves data from a NASA mission, ordinary people and one of the most extraordinary stars in our galaxy.
Bem, quero contar uma história sobre isso. Tem a ver com dados de uma missão da NASA, pessoas comuns e uma das estrelas mais incomuns da nossa galáxia.
It began in 2009 with the launch of NASA's Kepler mission. Kepler's main scientific objective was to find planets outside of our solar system. It did this by staring at a single field in the sky, this one, with all the tiny boxes. And in this one field, it monitored the brightness of over 150,000 stars continuously for four years, taking a data point every 30 minutes. It was looking for what astronomers call a transit. This is when the planet's orbit is aligned in our line of sight, just so that the planet crosses in front of a star. And when this happens, it blocks out a tiny bit of starlight, which you can see as a dip in this curve.
Tudo começou em 2009, com o lançamento da missão Kepler. O principal objetivo científico da Kepler era encontrar planetas fora do nosso sistema solar. Ela fez isso observando uma única região do céu, essa aqui, com todas as caixinhas. E nessa única região, ela monitorou continuamente o brilho de mais de 150 mil estrelas durante quatro anos, registrando um ponto de dados a cada 30 minutos. Ela estava buscando o que os astrônomos chamam de trânsito. É quando a órbita de um planeta se alinha com nossa linha de visão, de modo que o planeta passe na frente de uma estrela. Quando isso acontece, o planeta bloqueia um parte minúscula da luz estelar, que vocês podem ver como um declive nesse gráfico.
And so the team at NASA had developed very sophisticated computers to search for transits in all the Kepler data.
A equipe da NASA havia desenvolvido computadores muito sofisticados para buscar trânsitos nos dados coletados pela Kepler.
At the same time of the first data release, astronomers at Yale were wondering an interesting thing: What if computers missed something?
No momento da primeira liberação de dados, astrônomos na Universidade de Yale tinham uma dúvida interessante: e se os computadores deixarem algo passar despercebido?
And so we launched the citizen science project called Planet Hunters to have people look at the same data. The human brain has an amazing ability for pattern recognition, sometimes even better than a computer. However, there was a lot of skepticism around this. My colleague, Debra Fischer, founder of the Planet Hunters project, said that people at the time were saying, "You're crazy. There's no way that a computer will miss a signal." And so it was on, the classic human versus machine gamble. And if we found one planet, we would be thrilled. When I joined the team four years ago, we had already found a couple. And today, with the help of over 300,000 science enthusiasts, we have found dozens, and we've also found one of the most mysterious stars in our galaxy.
Então, lançamos o projeto de ciência cidadã chamado "Caçadores de Planetas", para permitir que as pessoas analisassem os mesmos dados. O cérebro humano tem uma capacidade incrível de reconhecer padrões, às vezes melhor do que um computador. Porém, havia muito ceticismo em torno do projeto. Debra Fischer, minha colega, fundadora do projeto, disse que as pessoas na época diziam: "Que loucura. Não tem como um computador não perceber um sinal". Então, começou a clássica competição humanos versus máquina. E, se encontrássemos um planeta, ficaríamos entusiasmados. Quando entrei na equipe quatro anos atrás, dois já tinham sido descobertos. Hoje, com a ajuda de mais de 300 mil entusiastas da ciência, já descobrimos dezenas e também descobrimos uma das estrelas mais misteriosas em nossa galáxia.
So to understand this, let me show you what a normal transit in Kepler data looks like. On this graph on the left-hand side you have the amount of light, and on the bottom is time. The white line is light just from the star, what astronomers call a light curve. Now, when a planet transits a star, it blocks out a little bit of this light, and the depth of this transit reflects the size of the object itself. And so, for example, let's take Jupiter. Planets don't get much bigger than Jupiter. Jupiter will make a one percent drop in a star's brightness. Earth, on the other hand, is 11 times smaller than Jupiter, and the signal is barely visible in the data.
Então, para explicar isso, vou mostrar como é um trânsito normal registrado pela Kepler. Neste gráfico, no lado esquerdo, temos a quantidade de luz e embaixo temos o tempo. A linha branca é a luz vinda apenas da estrela, que os astrônomos chamam de curva de luz. Quando um planeta passa na frente de uma estrela, bloqueia parte dessa luz e a profundidade desse trânsito reflete o tamanho do próprio objeto. Vejamos Júpiter, por exemplo. Planetas não são tão maiores que Júpiter. Júpiter corresponderá a 1% do brilho de uma estrela. A Terra, por outro lado, é 11 vezes menor que Júpiter e o sinal quase não é visível nos dados.
So back to our mystery. A few years ago, Planet Hunters were sifting through data looking for transits, and they spotted a mysterious signal coming from the star KIC 8462852. The observations in May of 2009 were the first they spotted, and they started talking about this in the discussion forums.
Voltemos ao mistério. Alguns anos atrás, caçadores de planetas procuravam trânsitos nos dados e avistaram um sinal misterioso vindo da estrela KIC 8462852. As observações em maio de 2009 foram as primeiras que viram, e começaram a falar sobre isso nos fóruns de discussão.
They said and object like Jupiter would make a drop like this in the star's light, but they were also saying it was giant. You see, transits normally only last for a few hours, and this one lasted for almost a week.
Eles diziam que um objeto como Júpiter formaria um ponto como esse na luz de uma estrela, mas também diziam que era gigante. Vejam, normalmente os trânsitos levam apenas algumas horas e esse durou quase uma semana.
They were also saying that it looks asymmetric, meaning that instead of the clean, U-shaped dip that we saw with Jupiter, it had this strange slope that you can see on the left side. This seemed to indicate that whatever was getting in the way and blocking the starlight was not circular like a planet. There are few more dips that happened, but for a couple of years, it was pretty quiet.
Também diziam que parecia assimétrico, ou seja, em vez da curva limpa, em forma de U que vimos com Júpiter, tinha essa inclinação que podemos ver no lado esquerdo. Isso parecia indicar que o que quer que estivesse no caminho, bloqueando a luz estelar, não era circular como um planeta. Aconteceram alguns outros declives, mas, por dois anos, nada mais aconteceu.
And then in March of 2011, we see this. The star's light drops by a whole 15 percent, and this is huge compared to a planet, which would only make a one percent drop. We described this feature as both smooth and clean. It also is asymmetric, having a gradual dimming that lasts almost a week, and then it snaps right back up to normal in just a matter of days.
Então, em março de 2011, vimos isso. A luz estelar caiu em 15%, o que é muita coisa, comparado a um planeta, que causaria apenas 1% de redução. Descrevemos o objeto como regular e claro. Também era assimétrico, com um escurecimento gradual que durava quase uma semana, e depois voltava ao normal em questão de dias.
And again, after this, not much happens until February of 2013. Things start to get really crazy. There is a huge complex of dips in the light curve that appear, and they last for like a hundred days, all the way up into the Kepler mission's end. These dips have variable shapes. Some are very sharp, and some are broad, and they also have variable durations. Some last just for a day or two, and some for more than a week. And there's also up and down trends within some of these dips, almost like several independent events were superimposed on top of each other. And at this time, this star drops in its brightness over 20 percent. This means that whatever is blocking its light has an area of over 1,000 times the area of our planet Earth.
Novamente, depois disso, quase nada aconteceu, até fevereiro de 2013. As coisas começaram a ficar bem doidas. Surgiu um enorme complexo de declives na curva de luz, que duraram por uns 100 dias, até o fim da missão Kepler. Esses declives têm formas variadas. Alguns são bem pontiagudos, outros largos, e também têm várias durações. Alguns duram apenas um ou dois dias; outros, mais de uma semana. Também há tendências de alta e de baixa em alguns desses declives, quase como se vários eventos independentes estivessem superpostos um ao outro. Naquele momento, a estrela teve uma diminuição de 20% em seu brilho. O que quer que estivesse bloqueando a luz tinha uma área mil vezes maior que a da nossa Terra.
This is truly remarkable. And so the citizen scientists, when they saw this, they notified the science team that they found something weird enough that it might be worth following up. And so when the science team looked at it, we're like, "Yeah, there's probably just something wrong with the data." But we looked really, really, really hard, and the data were good. And so what was happening had to be astrophysical, meaning that something in space was getting in the way and blocking starlight. And so at this point, we set out to learn everything we could about the star to see if we could find any clues to what was going on. And the citizen scientists who helped us in this discovery, they joined along for the ride watching science in action firsthand.
É realmente impressionante. Então, quando os cientistas cidadãos viram isso, notificaram a equipe científica de que haviam encontrado algo estranho que talvez valesse a pena investigar. Quando nossa equipe científica viu aquilo, dissemos: "É, provavelmente deve haver apenas algo errado nos dados". Mas analisamos muito, muito, muito bem e os dados estavam corretos. O que estava acontecendo tinha que ser astrofísico, ou seja, algo no espaço estava no meio do caminho, bloqueando a luz estelar. Àquela altura, procuramos entender tudo que podíamos sobre a estrela para tentar encontrar qualquer pista sobre aquilo. Os cientistas cidadãos que nos ajudaram nessa descoberta juntaram-se a nós, vendo a ciência acontecer em primeira mão.
First, somebody said, you know, what if this star was very young and it still had the cloud of material it was born from surrounding it. And then somebody else said, well, what if the star had already formed planets, and two of these planets had collided, similar to the Earth-Moon forming event. Well, both of these theories could explain part of the data, but the difficulties were that the star showed no signs of being young, and there was no glow from any of the material that was heated up by the star's light, and you would expect this if the star was young or if there was a collision and a lot of dust was produced. And so somebody else said, well, how about a huge swarm of comets that are passing by this star in a very elliptical orbit? Well, it ends up that this is actually consistent with our observations. But I agree, it does feel a little contrived. You see, it would take hundreds of comets to reproduce what we're observing. And these are only the comets that happen to pass between us and the star. And so in reality, we're talking thousands to tens of thousands of comets. But of all the bad ideas we had, this one was the best. And so we went ahead and published our findings.
No início, alguém disse: "E se a estrela for muito jovem e ainda tivesse em seu redor a nuvem de material que a formou?" E outra pessoa disse: "E se a estrela já tiver formado planetas, e dois deles tiverem colidido, como no evento que formou a Lua e a Terra?" Bem, ambas as teorias poderiam explicar parte dos dados, mas o problema era que a estrela não parecia ser jovem e não havia qualquer brilho vindo de material incandescido pela luz estelar, e isso seria algo a se esperar se a estrela fosse jovem ou se tivesse ocorrido uma colisão, o que teria gerado muita poeira. Aí, alguém mais disse: "Que tal um enorme aglomerado de cometas passando por essa estrela em uma órbita bem elíptica?" Bem, na verdade, isso é bem condizente com o que mostram nossas observações, mas concordo que parece um pouco artificial. Vejam, seriam necessárias centenas de cometas para reproduzir o que observamos, e apenas os cometas que calham de passar entre nós e a estrela. Na realidade, deveriam ser milhares ou dezenas de milhares de cometas, mas, de todas as ideias ruins que tivemos, essa era a melhor. Então, publicamos nossas descobertas.
Now, let me tell you, this was one of the hardest papers I ever wrote. Scientists are meant to publish results, and this situation was far from that. And so we decided to give it a catchy title, and we called it: "Where's The Flux?" I will let you work out the acronym.
Preciso dizer que esse foi o artigo mais difícil que já escrevi. Os cientistas devem publicar resultados e essa situação estava longe disso. Então, decidimos usar um título chamativo: "Where's The Flux?", ou "Onde Está o Fluxo". Vou deixar vocês decifrarem o acrônimo.
(Laughter)
[W. T. F.] (Risos)
So this isn't the end of the story. Around the same time I was writing this paper, I met with a colleague of mine, Jason Wright, and he was also writing a paper on Kepler data. And he was saying that with Kepler's extreme precision, it could actually detect alien megastructures around stars, but it didn't. And then I showed him this weird data that our citizen scientists had found, and he said to me, "Aw crap, Tabby. Now I have to rewrite my paper."
A história não termina aí. Na mesma época, eu estava escrevendo um artigo, encontrei um amigo meu, Jason Wright. Ele também estava fazendo um artigo sobre os dados da Kepler. Ele dizia que, com a extrema precisão da Kepler, seria possível detectar megaestruturas alienígenas em volta de estrelas, mas não detectou. Mostrei-lhe os dados estranhos que nossos cientistas cidadãos tinha achado e ele disse: "Que droga, Tabby. Agora vou ter que refazer meu artigo".
So yes, the natural explanations were weak, and we were curious now. So we had to find a way to rule out aliens. So together, we convinced a colleague of ours who works on SETI, the Search for Extraterrestrial Intelligence, that this would be an extraordinary target to pursue. We wrote a proposal to observe the star with the world's largest radio telescope at the Green Bank Observatory.
Então, sim, as explicações naturais eram fracas e estávamos curiosos. Tínhamos que achar uma forma de excluir a possibilidade alienígena. Juntos, convencemos um colega nosso que trabalha no projeto SETI, que significa "Busca por Inteligência Extraterrestre", de que esse seria um alvo incomum a perseguir. Elaboramos uma proposta de observar a estrela com o maior telescópio do mundo no Observatório de Green Bank.
A couple months later, news of this proposal got leaked to the press and now there are thousands of articles, over 10,000 articles, on this star alone. And if you search Google Images, this is what you'll find.
Dois meses depois, notícias sobre essa proposta vazaram para a imprensa e agora existem milhares de artigos, mais de 10 mil, só sobre essa estrela. Se você buscar no Google Imagens, é isso que vai encontrar.
Now, you may be wondering, OK, Tabby, well, how do aliens actually explain this light curve? OK, well, imagine a civilization that's much more advanced than our own. In this hypothetical circumstance, this civilization would have exhausted the energy supply of their home planet, so where could they get more energy? Well, they have a host star just like we have a sun, and so if they were able to capture more energy from this star, then that would solve their energy needs. So they would go and build huge structures. These giant megastructures, like ginormous solar panels, are called Dyson spheres.
Vocês devem estar se perguntando: "Tudo bem, Tabby, como alienígenas seriam a explicação para essa curva de luz?" Bem, imaginem uma civilização bem mais avançada que a nossa. Numa situação hipotética, essa civilização teria exaurido os recursos energéticos de seu planeta e, assim, onde poderiam obter mais energia? Bom, eles têm uma estrela-mãe, assim como nós temos o Sol, e, assim, se conseguissem extrair mais energia dessa estrela, sua carência de energia estaria resolvida. Assim, eles construiriam grandes estruturas. Essas megaestruturas gigantes, parecidas com painéis solares gigantescos, são chamadas de esferas de Dyson.
This image above are lots of artists' impressions of Dyson spheres. It's really hard to provide perspective on the vastness of these things, but you can think of it this way. The Earth-Moon distance is a quarter of a million miles. The simplest element on one of these structures is 100 times that size. They're enormous. And now imagine one of these structures in motion around a star. You can see how it would produce anomalies in the data such as uneven, unnatural looking dips.
A imagem acima mostra como artistas imaginam ser as esferas de Dyson. É bem difícil explicar o tamanho dessas coisas, mas vocês podem imaginá-las assim. A distância entre a Terra e a Lua é de 370,3 mil quilômetros. O mais simples elemento dentre essas estruturas tem 100 vezes esse tamanho. São enormes. Agora imaginem uma dessas estruturas se movendo ao redor de uma estrela. Podemos imaginar como produziria anomalias nos dados, como declives incomuns e irregulares.
But it remains that even alien megastructures cannot defy the laws of physics. You see, anything that uses a lot of energy is going to produce heat, and we don't observe this. But it could be something as simple as they're just reradiating it away in another direction, just not at Earth.
Porém, nem megaestruturas alienígenas podem desafiar as leis da física. Vejam, qualquer coisa que use muita energia vai produzir calor, e não observamos isso. Mas isso poderia ser explicado se eles estivessem simplesmente redistribuindo o calor em outra direção, que não a da Terra.
Another idea that's one of my personal favorites is that we had just witnessed an interplanetary space battle and the catastrophic destruction of a planet. Now, I admit that this would produce a lot of dust that we don't observe. But if we're already invoking aliens in this explanation, then who is to say they didn't efficiently clean up all this mess for recycling purposes?
Outra ideia, que é uma das minhas favoritas, é que teríamos acabado de testemunhar uma batalha espacial interplanetária e a destruição catastrófica de um planeta. Bom, certamente isso produziria muita poeira, o que não observamos, mas, já que estamos admitindo alienígenas nessa explicação, então, por que não admitir que eles conseguiram limpar toda a bagunça, reciclando os resíduos?
(Laughter)
(Risos)
You can see how this quickly captures your imagination.
Dá pra perceber como podemos nos deixar levar pela imaginação.
Well, there you have it. We're in a situation that could unfold to be a natural phenomenon we don't understand or an alien technology we don't understand. Personally, as a scientist, my money is on the natural explanation. But don't get me wrong, I do think it would be awesome to find aliens. Either way, there is something new and really interesting to discover.
Bem, é isso. Estamos numa situação que poderia se mostrar ser um fenômeno natural que não conhecemos, ou uma tecnologia alienígena que não conhecemos. Enquanto cientista, aposto na explicação natural, mas não me entendam mal: acho que seria incrível acharmos alienígenas. Seja como for, há algo novo e realmente interessante para descobrirmos.
So what happens next? We need to continue to observe this star to learn more about what's happening. But professional astronomers, like me, we have limited resources for this kind of thing, and Kepler is on to a different mission.
Então, qual é o próximo passo? Precisamos continuar observando essa estrela para descobrirmos mais sobre o que está acontecendo. Porém, astrônomos profissionais como eu contam com recursos limitados para isso e a Kepler já está em uma outra missão.
And I'm happy to say that once again, citizen scientists have come in and saved the day. You see, this time, amateur astronomers with their backyard telescopes stepped up immediately and started observing this star nightly at their own facilities, and I am so excited to see what they find.
Fico feliz em dizer que, mais uma vez, cientistas cidadãos se juntaram a nós e nos ajudaram. Sabe, dessa vez, astrônomos amadores, com seus telescópios amadores, começaram imediatamente a observar essa estrela todas as noites, de suas próprias casas, e estou muito empolgada para ver o que vão descobrir.
What's amazing to me is that this star would have never been found by computers because we just weren't looking for something like this. And what's more exciting is that there's more data to come. There are new missions that are coming up that are observing millions more stars all over the sky.
O incrível pra mim é que essa estrela jamais seria encontrada por computadores porque simplesmente não estávamos procurando algo assim. E o mais animador é que mais dados virão. Novas missões estão surgindo e estão observando milhões de outras estrelas em todo o céu.
And just think: What will it mean when we find another star like this? And what will it mean if we don't find another star like this?
Imaginem só: como será quando encontrarmos outra estrela como essa? E como será se não encontrarmos outra estrela como essa?
Thank you.
Obrigada.
(Applause)
(Aplausos)