Extraordinary claims require extraordinary evidence, and it is my job, my responsibility, as an astronomer to remind people that alien hypotheses should always be a last resort.
Las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias, y es mi trabajo, mi responsabilidad, como astrónoma, recordar a la gente que las hipótesis extraterrestres siempre deben ser el último recurso.
Now, I want to tell you a story about that. It involves data from a NASA mission, ordinary people and one of the most extraordinary stars in our galaxy.
Quiero contar una historia al respecto. Esta incluye datos de una misión de la NASA, gente común y una de las estrellas más extraordinarios en nuestra galaxia.
It began in 2009 with the launch of NASA's Kepler mission. Kepler's main scientific objective was to find planets outside of our solar system. It did this by staring at a single field in the sky, this one, with all the tiny boxes. And in this one field, it monitored the brightness of over 150,000 stars continuously for four years, taking a data point every 30 minutes. It was looking for what astronomers call a transit. This is when the planet's orbit is aligned in our line of sight, just so that the planet crosses in front of a star. And when this happens, it blocks out a tiny bit of starlight, which you can see as a dip in this curve.
Se inició en 2009 con el lanzamiento de la misión Kepler de la NASA. El principal objetivo científico de Kepler era encontrar planetas fuera de nuestro sistema solar. Se hizo esto mirando un solo campo en el cielo, este, con todas las pequeñas cajas. Y en este un campo, se supervisó el brillo de más de 150 000 estrellas de forma continua durante cuatro años, teniendo un punto de datos cada 30 minutos. Buscaba aquello que los astrónomos llaman un tránsito. Esto es cuando la órbita del planeta está alineada en nuestra línea de visión, para que el planeta pase por delante de una estrella. Y cuando esto sucede, bloquea un poco de luz de las estrellas, que se puede ver como un baño en esta curva.
And so the team at NASA had developed very sophisticated computers to search for transits in all the Kepler data.
Y por eso el equipo de la NASA ha desarrollado equipos muy sofisticados para buscar tránsitos de todos los datos de Kepler.
At the same time of the first data release, astronomers at Yale were wondering an interesting thing: What if computers missed something?
Al mismo tiempo de la primera publicación de los datos, los astrónomos de la Universidad de Yale se preguntaban algo interesante: ¿Qué pasa si las computadoras perdieron algo?
And so we launched the citizen science project called Planet Hunters to have people look at the same data. The human brain has an amazing ability for pattern recognition, sometimes even better than a computer. However, there was a lot of skepticism around this. My colleague, Debra Fischer, founder of the Planet Hunters project, said that people at the time were saying, "You're crazy. There's no way that a computer will miss a signal." And so it was on, the classic human versus machine gamble. And if we found one planet, we would be thrilled. When I joined the team four years ago, we had already found a couple. And today, with the help of over 300,000 science enthusiasts, we have found dozens, and we've also found one of the most mysterious stars in our galaxy.
Por eso se inició el proyecto de ciencia ciudadana llamada cazadores de planetas para incorporar a gente observando los mismos datos. El cerebro humano tiene una capacidad asombrosa para reconocer patrones, a veces incluso mejor que una computadora. Sin embargo, había mucho escepticismo al respecto. Mi colega, Debra Fischer, fundadora del proyecto Planet Hunters, dijo que la gente entonces decía: "Están locos. No es posible que una computadora pierda una señal. Y así continuó el clásico juego de azar humano contra la máquina. Y si encontramos un planeta, estaríamos encantados. Cuando me uní al equipo hace cuatro años, ya habíamos encontrado una pareja. Y hoy, con la ayuda de más de 300 000 entusiastas de la ciencia, hemos encontrado docenas, y también hemos encontrado una de las estrellas más misteriosas en nuestra galaxia.
So to understand this, let me show you what a normal transit in Kepler data looks like. On this graph on the left-hand side you have the amount of light, and on the bottom is time. The white line is light just from the star, what astronomers call a light curve. Now, when a planet transits a star, it blocks out a little bit of this light, and the depth of this transit reflects the size of the object itself. And so, for example, let's take Jupiter. Planets don't get much bigger than Jupiter. Jupiter will make a one percent drop in a star's brightness. Earth, on the other hand, is 11 times smaller than Jupiter, and the signal is barely visible in the data.
Así que para entender esto, les enseñaré cómo es un tránsito normal en los datos de Kepler. En este gráfico en el lado izquierdo representa la cantidad de luz, y en el fondo es el tiempo. La línea blanca es la luz solo de la estrella, lo que los astrónomos llaman una curva de luz. Al transitar un planeta por una estrella, bloquea un poco de esta luz, y la profundidad de este tránsito refleja el tamaño del objeto en sí. Y así, por ejemplo, tomemos Júpiter. Los planetas no llegan a ser mucho más grandes que Júpiter. Júpiter hará una caída del 1 % en el brillo de una estrella. La Tierra, por otra parte, es 11 veces más pequeña que Júpiter, y la señal es apenas visible en los datos.
So back to our mystery. A few years ago, Planet Hunters were sifting through data looking for transits, and they spotted a mysterious signal coming from the star KIC 8462852. The observations in May of 2009 were the first they spotted, and they started talking about this in the discussion forums.
Así que de vuelta a nuestro misterio. Hace unos años los cazadores de planetas depurando datos en busca de tránsitos, vieron a una misteriosa señal procedente de la estrella KIC 8462852. Las observaciones en mayo de 2009 fueron las primeras, y empezaron a hablar de esto en los foros de discusión.
They said and object like Jupiter would make a drop like this in the star's light, but they were also saying it was giant. You see, transits normally only last for a few hours, and this one lasted for almost a week.
Decían que un objeto igual que Júpiter haría una caída como esta a la luz de la estrella, pero también se decía que era gigante. Los tránsitos normalmente solo duran unas pocas horas, y este se prolongó durante casi una semana.
They were also saying that it looks asymmetric, meaning that instead of the clean, U-shaped dip that we saw with Jupiter, it had this strange slope that you can see on the left side. This seemed to indicate that whatever was getting in the way and blocking the starlight was not circular like a planet. There are few more dips that happened, but for a couple of years, it was pretty quiet.
También decían que se ve asimétrica, que significa que en vez de limpieza por inmersión en forma de U como en Júpiter, tenía esta extraña pendiente que se puede ver en el lado izquierdo. Esto parecía indicar que todo lo que estaba en el camino y que bloqueaba la luz de las estrellas no era circular como un planeta. Surgieron unas cuantas lagunas, pero hace un par de años, todo estaba bastante tranquilo.
And then in March of 2011, we see this. The star's light drops by a whole 15 percent, and this is huge compared to a planet, which would only make a one percent drop. We described this feature as both smooth and clean. It also is asymmetric, having a gradual dimming that lasts almost a week, and then it snaps right back up to normal in just a matter of days.
Y luego, en marzo del 2011, vemos esto: gotas de luz de la estrella caen en un 15 %, y esto es enorme en comparación con un planeta, que solo haría un descenso del 1 %. Hemos descrito esta característica como algo suave y limpio. También es asimétrica, con una atenuación gradual que dura casi una semana, y que luego vuelve a encajarse con normalidad en solo cuestión de días.
And again, after this, not much happens until February of 2013. Things start to get really crazy. There is a huge complex of dips in the light curve that appear, and they last for like a hundred days, all the way up into the Kepler mission's end. These dips have variable shapes. Some are very sharp, and some are broad, and they also have variable durations. Some last just for a day or two, and some for more than a week. And there's also up and down trends within some of these dips, almost like several independent events were superimposed on top of each other. And at this time, this star drops in its brightness over 20 percent. This means that whatever is blocking its light has an area of over 1,000 times the area of our planet Earth.
Y de nuevo, después de esto, no sucede gran cosa hasta febrero de 2013. Las cosas empiezan a ser realmente de locos. Hay un enorme complejo de caídas en la curva de luz en la que aparecen, y duran unos 100 días, todo el tiempo hasta el final de la misión Kepler. Estas caídas tienen formas diversas. Algunas son muy afiladas, y otras son anchas, y también tienen duraciones variables. Algunas duran solo un día o dos, otras más de una semana. Y también hay tendencias hacia arriba y abajo en algunas de estas caídas, como si superpusieran varios eventos independientes. Y en este momento, esta estrella cae en su brillo más del 20 %. Esto significa que todo lo que bloquea su luz tiene una superficie de más de 1000 veces la superficie de nuestro planeta Tierra.
This is truly remarkable. And so the citizen scientists, when they saw this, they notified the science team that they found something weird enough that it might be worth following up. And so when the science team looked at it, we're like, "Yeah, there's probably just something wrong with the data." But we looked really, really, really hard, and the data were good. And so what was happening had to be astrophysical, meaning that something in space was getting in the way and blocking starlight. And so at this point, we set out to learn everything we could about the star to see if we could find any clues to what was going on. And the citizen scientists who helped us in this discovery, they joined along for the ride watching science in action firsthand.
Esto es verdaderamente notable. Y por lo que los científicos voluntarios, al ver esto, notificaron al equipo científico que encontraron algo bastante raro que podría valer la pena hacer un seguimiento. Y así, cuando el equipo científico lo observó, pensamos: "Sí, es probable que haya algo malo con los datos". Pero nos parecía muy, muy, muy difícil, y los datos eran buenos. Y así lo que estaba pasando tenía que ser astrofísico, lo que significa que algo en el espacio estaba en el camino bloqueando la luz estelar. Y así, en este punto, empezamos a aprender todo lo posible sobre la estrella para poder encontrar pistas sobre lo que estaba ocurriendo. Y los científicos ciudadanos que nos han ayudado en este descubrimiento, se unieron a lo largo del paseo viendo la ciencia en acción en primera persona.
First, somebody said, you know, what if this star was very young and it still had the cloud of material it was born from surrounding it. And then somebody else said, well, what if the star had already formed planets, and two of these planets had collided, similar to the Earth-Moon forming event. Well, both of these theories could explain part of the data, but the difficulties were that the star showed no signs of being young, and there was no glow from any of the material that was heated up by the star's light, and you would expect this if the star was young or if there was a collision and a lot of dust was produced. And so somebody else said, well, how about a huge swarm of comets that are passing by this star in a very elliptical orbit? Well, it ends up that this is actually consistent with our observations. But I agree, it does feel a little contrived. You see, it would take hundreds of comets to reproduce what we're observing. And these are only the comets that happen to pass between us and the star. And so in reality, we're talking thousands to tens of thousands of comets. But of all the bad ideas we had, this one was the best. And so we went ahead and published our findings.
En primer lugar, alguien dijo: ¿y si esta estrella era muy joven y todavía tenía alrededor la nube de material de la que nace? Y entonces otro dijo: ¿qué pasaría si la estrella tuviera planetas ya formados, y dos de estos planetas hubieran colisionado, similar a la formación de la Tierra-Luna. Pues bien, estas dos teorías podrían explicar parte de los datos, pero las dificultades eran que la estrella no parecía ser joven, y no había resplandor de cualquiera de los materiales que se calentaban por la luz de la estrella, y que se puede esperar, si la estrella era joven o si hubo una colisión y se produjo una gran cantidad de polvo. Y así que alguien más ha dicho, ¿Y si hay un enorme enjambre de cometas pasando por esta estrella en una órbita muy elíptica? Esto realmente es consistente con nuestras observaciones. Pero estoy de acuerdo, parece algo artificial. Se necesitarían cientos de cometas para reproducir lo que observamos. Y estos son solo los cometas que pasan entre nosotros y la estrella. Y así, en realidad, estamos hablando de miles a decenas de miles de cometas. Pero de todas las malas ideas que teníamos, esta fue la mejor. Y así seguimos adelante y publicamos nuestros hallazgos.
Now, let me tell you, this was one of the hardest papers I ever wrote. Scientists are meant to publish results, and this situation was far from that. And so we decided to give it a catchy title, and we called it: "Where's The Flux?" I will let you work out the acronym.
Este fue uno de los artículos más difíciles que he escrito. Se supone que los científicos deben publicar resultados, y esta situación estaba lejos de eso. Por eso decidimos darle un título atractivo, y lo llamamos: "¿Dónde está el flujo?" Voy a dejar que Uds. resuelvan el acrónimo.
(Laughter)
(Risas)
So this isn't the end of the story. Around the same time I was writing this paper, I met with a colleague of mine, Jason Wright, and he was also writing a paper on Kepler data. And he was saying that with Kepler's extreme precision, it could actually detect alien megastructures around stars, but it didn't. And then I showed him this weird data that our citizen scientists had found, and he said to me, "Aw crap, Tabby. Now I have to rewrite my paper."
Pero esto no es el final de la historia. Casi al mismo tiempo que yo escribía este artículo, me encontré con un colega mío, Jason Wright, que también estaba escribiendo un artículo sobre datos de Kepler. Y decía que con la extrema precisión de Kepler, podría detectar megaestructuras alienígenas alrededor de las estrellas, pero no fue así. Le mostré los datos que los voluntarios científicos habían encontrado, y me dijo: "Tonterías, Tabby. Ahora tengo que reescribir mi artículo".
So yes, the natural explanations were weak, and we were curious now. So we had to find a way to rule out aliens. So together, we convinced a colleague of ours who works on SETI, the Search for Extraterrestrial Intelligence, that this would be an extraordinary target to pursue. We wrote a proposal to observe the star with the world's largest radio telescope at the Green Bank Observatory.
Así que sí, las explicaciones naturales eran débiles, y ahora teníamos curiosidad. Así que tuvimos que encontrar una manera de descartar alienígenas. Así que juntos, convencimos a un colega nuestro que trabaja en SETI, la búsqueda de inteligencia extraterrestre, que este sería un objetivo extraordinario para perseguir. Escribimos una propuesta para observar la estrella con el mayor radiotelescopio del mundo en el Observatorio de Green Bank.
A couple months later, news of this proposal got leaked to the press and now there are thousands of articles, over 10,000 articles, on this star alone. And if you search Google Images, this is what you'll find.
Un par de meses más tarde, la noticia de esta propuesta se filtró a la prensa y ahora hay miles de artículos, más de 10 000 artículos sobre esta estrella sola. Y si se busca Google, se encontrará esto.
Now, you may be wondering, OK, Tabby, well, how do aliens actually explain this light curve? OK, well, imagine a civilization that's much more advanced than our own. In this hypothetical circumstance, this civilization would have exhausted the energy supply of their home planet, so where could they get more energy? Well, they have a host star just like we have a sun, and so if they were able to capture more energy from this star, then that would solve their energy needs. So they would go and build huge structures. These giant megastructures, like ginormous solar panels, are called Dyson spheres.
Ahora, podrían preguntar: "Bien, Tabby, así ¿cómo se explican los alienígenas esta curva la luz?" Bueno, imaginen una civilización mucho más avanzada que la nuestra. En este caso hipotético, esa civilización habría agotado la energía de su planeta de origen, Entonces, ¿dónde podrían obtener más energía? Ellos tienen una estrella madre al igual que nosotros tenemos el sol, y si fuesen capaces de capturar más energía de esta estrella, entonces eso resolvería sus necesidades energéticas. Así que irían y construirían estructuras enormes. Estos gigantes, megaestructuras como los paneles solares descomunales, se denominan esferas de Dyson.
This image above are lots of artists' impressions of Dyson spheres. It's really hard to provide perspective on the vastness of these things, but you can think of it this way. The Earth-Moon distance is a quarter of a million miles. The simplest element on one of these structures is 100 times that size. They're enormous. And now imagine one of these structures in motion around a star. You can see how it would produce anomalies in the data such as uneven, unnatural looking dips.
Esta imagen de arriba contiene un montón de impresiones artísticas de las esferas de Dyson. Es muy difícil ofrecer una perspectiva sobre la inmensidad de estas cosas, pero se puede pensar de esta manera. La distancia Tierra-Luna es de unos 400 000 km. El elemento más simple en una de estas estructuras es 100 veces ese tamaño. Son enormes. Ahora imaginen una de estas estructuras en movimiento alrededor de una estrella. Se puede ver cómo se produciría anomalías en los datos como, por ejemplo, caídas poco naturales irregulares.
But it remains that even alien megastructures cannot defy the laws of physics. You see, anything that uses a lot of energy is going to produce heat, and we don't observe this. But it could be something as simple as they're just reradiating it away in another direction, just not at Earth.
Pero lo cierto es que incluso las megaestructuras exóticas no pueden desafiar las leyes de la física. Cualquier cosa que usa gran cantidad de energía produce calor, pero eso no observamos. Pero podría ser algo tan simple como que están irradiando en otra dirección, no hacia la Tierra.
Another idea that's one of my personal favorites is that we had just witnessed an interplanetary space battle and the catastrophic destruction of a planet. Now, I admit that this would produce a lot of dust that we don't observe. But if we're already invoking aliens in this explanation, then who is to say they didn't efficiently clean up all this mess for recycling purposes?
Otra idea que es una de mis favoritas es que hemos sido testigos de una batalla en el espacio interplanetario y de la destrucción catastrófica de un planeta. Ahora, admito que esto produciría una gran cantidad de polvo que no se observa. Pero si invocamos a alienígenas en esta explicación, entonces ¿quién puede decir que no limpiaron eficientemente todo para reciclar?
(Laughter)
(Risas)
You can see how this quickly captures your imagination.
Se puede ver cómo esto rápidamente capta su imaginación.
Well, there you have it. We're in a situation that could unfold to be a natural phenomenon we don't understand or an alien technology we don't understand. Personally, as a scientist, my money is on the natural explanation. But don't get me wrong, I do think it would be awesome to find aliens. Either way, there is something new and really interesting to discover.
Bueno, ahí lo tienen. Estamos en una situación que podría revelarse como un fenómeno natural que no entendemos o una tecnología alienígena que no entendemos. En lo personal, como científica, voy por la explicación natural. Pero no me malinterpreten, creo que sería increíble encontrar extraterrestres. De cualquier manera, siempre hay algo nuevo e interesante para descubrir.
So what happens next? We need to continue to observe this star to learn more about what's happening. But professional astronomers, like me, we have limited resources for this kind of thing, and Kepler is on to a different mission.
Entonces, ¿qué pasa después? Tenemos que seguir observando esta estrella para aprender más sobre lo que pasa. Pero los astrónomos profesionales como yo, tenemos recursos limitados para este tipo de cosas, y Kepler está en una misión diferente.
And I'm happy to say that once again, citizen scientists have come in and saved the day. You see, this time, amateur astronomers with their backyard telescopes stepped up immediately and started observing this star nightly at their own facilities, and I am so excited to see what they find.
Y estoy feliz de decir que, una vez más, los ciudadanos científicos han entrado y salvado el día. En esta ocasión, astrónomos aficionados con sus telescopios caseros intensificaron y comenzaron a observar esta estrella nocturna en sus propias instalaciones, y estoy muy emocionada de ver lo que encuentran.
What's amazing to me is that this star would have never been found by computers because we just weren't looking for something like this. And what's more exciting is that there's more data to come. There are new missions that are coming up that are observing millions more stars all over the sky.
Me sorprende que esta estrella nunca fue detectada por las computadoras porque simplemente no buscábamos algo así. Y lo que es más emocionante es que hay más datos en el futuro. Hay nuevas misiones que están surgiendo que están observando a millones de estrellas por todo el cielo.
And just think: What will it mean when we find another star like this? And what will it mean if we don't find another star like this?
Y piensen: ¿Qué significará cuando nos topemos con otra estrella de esta manera? Y ¿qué significa si no encontramos otra estrella de esta manera?
Thank you.
Gracias.
(Applause)
(Aplausos)