In the early 1900s on the island of Crete, British archaeologist Sir Arthur Evans uncovered nearly 3,000 tablets inscribed with strange symbols. He thought these symbols represented the language spoken by Europe’s oldest civilization. Their meaning would elude scholars for 50 years.
בתחילת המאה ה 20 באי כרתים, הארכיאולוג הבריטי סר ארתור אוונס חשף כמעט 3000 טבלאות שחרוטות בסמלים מוזרים. הוא חשב שהסמלים האלה יצגו את השפה שדוברה על ידי האוכלוסיה הכי עתיקה באירופה. המשמעות שלהם חמקה מהמדענים במשך 50 שנה.
Evans discovered these tablets amid the colorful frescoes and maze-like hallways of the palace of Knossos. He called the civilization Minoan— after the mythical Cretan ruler, King Minos. He thought the script, dubbed Linear B, represented the Minoan language, and scholars all over the world came up with their own theories. Was it the lost language of the Etruscans? Or perhaps it represented an early form of Basque?
אוונס גילה את הטבלאות האלו בין הפרסקות הצבעוניות והמסדרונות דמויי המבוך של ארמון קנוסוס. הוא קרה לציביליזציה מינואית -- על שם המושל המיתי של כרתים, המלך מינוס. הוא חשב שכתבים, שנקראו לינאר B יצגו שפה מינואית, ומלומדים בכל העולם העלו השערות משלהם. האם היתה זו השפה האבודה אטרוסקן? או אולי היא ייצגה צורה מוקדמת של באסקית?
The mystery intensified because Evans guarded the tablets closely–– only 200 of the inscriptions were published during his lifetime–– but he couldn’t decipher the script. However, he did make two accurate observations: the tablets were administrative records, and the script was a syllabary, where each symbol represented both a consonant and a vowel, mixed with characters that each represented a whole word.
המסתורין גדל בגלל שאוונס שמר על הטבלאות קרוב -- רק 200 מהכתבים פורסמו במהלך חייו -- אבל הוא לא היה יכול לפענח אותם. עם זאת, הוא עשה שתי הבחנות מדוייקות: הטבלאות היו תעודים אדמיניסטרטיביים, והכתב היה רשימת הברות, בו כל סמל יצג גם עיצורים וגם תנועות, מעורבבים עם תוים שכל אחד מייצג מילה שלמה.
Evans worked on Linear B for three decades before a scholar from Brooklyn, New York, named Alice Kober set out to solve the mystery. Kober was a professor of Classics at Brooklyn College when few women held such positions. To help in her quest, she taught herself many languages–– knowledge she knew she would need to decipher Linear B. For the next two decades, she analyzed the symbols.
אוונס עבד על לינאר B במשך שלושה עשורים לפני שחוקרת מברוקלין, ניו יורק, בשם אליס קובר יצאה לפתור את המסתורין. קובר היה פרופסור של התקופה הקלאסית במכללת ברוקלין כשמעט נשים החזיקו בכאלה משרות. כדי לעזור לה במטרה שלה, היא לימדה את עצמה הרבה שפות -- ידע שהיא ידעה שהיא תצטרך כדי לפענח את לינאר B. במשך שני העשורים הבאים, היא ניתחה את סמלים.
Working from the few available inscriptions, she recorded how often each symbol appeared. Then she recorded how frequently each symbol appeared next to another. She stored her findings on scrap paper in cigarette cartons because writing supplies were scarce during the Second World War.
עובדת ממעט הכתבים הזמינים, היא תעשה את המחזוריות שכל סמל הופיע. אז היא תעדה את התדירות שכל סמל הופיע ליד אחרים. היא שמרה את הממצאים שלה על פיסות נייר בקופסאות סיגריות בגלל שחומרי כתיבה היו קשים להשגה בזמן מלחמת העולם השניה.
By analyzing these frequencies, she discovered that Linear B relied on word endings to give its sentences grammar. From this she began to build a chart of the relations between the signs, coming closer than anyone before to deciphering Linear B. But she died, probably of cancer, in 1950 at the age of 43.
על ידי ניתוח התדירויות, היא גילתה שלינאר B הסתמכה על סיומות מילים כדי לתת תחביר למשפטים. מפה היא התחילה לבנות טבלה של יחסים בין סמלים, והתקרבה יותר מכל אחד אחר לפניה לפענוח לינאר B. אבל היא נפטרה, כנראה מסרטן, ב 1950 בגיל 43.
While Kober was analyzing the Knossos tablets, an architect named Michael Ventris was also working to crack Linear B. He had become obsessed with Linear B as a schoolboy after hearing Evans speak. He even worked on deciphering the script while serving in World War II.
בעוד קובר ניתחה את הטבלאות של קנוסוס, ארכיטקט בשם מייקל וונטריס גם עבד על פיענוח לינאר B. הוא הפך לאובססיבי עם לינאר B כתלמיד בית ספר אחרי ששמע הרצאה של אוונס. הוא אפילו עבד על פיענוח הטקסט בעודו משרת במלחמת העולם השניה.
After the war, Ventris built on Kober’s grid using a newly published cache of Linear B inscriptions excavated from a different archeological site called Pylos, on mainland Greece. His real breakthrough came when he compared the tablets from Pylos with those from Knossos and saw that certain words appeared on tablets from one site but not the other. He wondered if those words represented the names of places specific to each location.
אחרי המלחמה, וונטריס בנה על הגריד של קובר בשימוש במאגר חדש שפורסם של כתבים של לינאר B שנחפרו מאתר ארכיאולוגי שונה שנקרא פיילוס, ביוון עצמה. הפריצה הגיעה כשהוא השווה את הטבלאות של פיילוס לאלו מקנוסוס וראה שמספר מילים הופיעו על טבלה מאתר אחת ולא מהאחר. הוא תהה אם המילים האלה ייצגו שמות של מקומות ספציפיים לכל מיקום.
He knew that over centuries, place names tend to remain constant, and decided to compare Linear B to an ancient syllabary from the island of Cyprus. The Cypriot script was used hundreds of years after Linear B, but some of the symbols were similar— he wondered if the sounds would be similar, too. When Ventris plugged some of the sounds of the Cypriot syllabary into the Linear B inscriptions, he came up with the word Knossos, the name of the city where Evans had discovered his tablets. In a domino effect, Ventris unraveled Linear B, with each word revealing more clearly that the language of Linear B was not Minoan, but Greek.
הוא ידע שבמהלך מאות שנים, שמות מקומות נטו להשאר קבועים, והחליט להשוות את לינאר B לרשימת הברות מהאי קפריסין. הסקריפט הקפריסאי היה בשימוש מאות שנים אחרי לינאר B, אבל כמה מהסמלים היו דומים -- הוא תהה אם הצלילים גם יהיו דומים. כשוונטריס הכניס כמה מהצלילים של רשימת ההברות הקפריסאית לכתבים של לינאר B, הוא הגיע למילה קנוסוס, שם העיר בה אוונס גילה את הטבלאות. באפקט דומינו, וונטריס פרם את לינאר B, עם כל מילה שמגלה יותר בבהירות שהשפה לינאר B לא היתה מינואית, אלא יוונית.
Ventris died in a car crash four years later, at the age of 34. But his discovery rewrote a chapter of history. Evans had insisted that the Minoans conquered the mainland Greeks, and that was why examples of Linear B were found on the mainland. But the discovery that Linear B represented Greek, and not Minoan, showed that the opposite had happened: mainland Greeks invaded Crete and adopted the Minoan script for their own language.
וונטריס מת בתאונת דרכים ארבע שנים מאוחר יותר, בגיל 34. אבל הגילוי שלו כתב מחדש פרק בהסטוריה. אוונס התעקש שהמינואים כבשו את יוון היבשתית, וזו היתה הסיבה שדוגמאות של לינאר B נמצאו שם. אבל הגילוי שלינאר B ייצגה יוונית, ולא מינואית, הראתה שההפך התרחש: יוון היבשתית פלשה לכרתים ואימצה את הכתבים המינואים כשפה שלהם.
But the story isn’t over yet. The actual language of the Minoans, represented by another script called Linear A, has yet to be deciphered. It remains a mystery— at least for now.
אבל הסיפור לא מסתיים עדיין. השפה עצמה של המינואים, יוצגה על ידי כתב אחר שנקרא לינאר A, שעדיין לא פוענח. הוא נשאר מסתורין -- לפחות בינתיים.