Στη Βιβλιοθήκη Σπάνιων Βιβλίων και Χειρογράφων Μπάινεκι του Πανεπιστημίου Γέιλ βρίσκεται το μοναδικό αντίγραφο ενός τόμου 240 σελίδων. Πρόσφατα χρονολογήθηκε με άνθρακα στο έτος 1420, οι μεμβρανοειδείς σελίδες του έχουν καλλιγραφική χειρογραφία και οι σχεδιασμένες με το χέρι εικόνες μοιάζουν σαν να βγήκαν από όνειρο. Αληθινά και φανταστικά φυτά, ιπτάμενα κάστρα, λουόμενες γυναίκες, αστρολογικά διαγράμματα, ζωδιακοί κύκλοι, ήλιοι και φεγγάρια με πρόσωπο συνοδεύουν το κείμενο. Αυτό το βιβλίο των 24x16 εκατοστών ονομάζεται Χειρόγραφο Βόινιτς, κι είναι ένα απ'τα μεγαλύτερα άλυτα μυστήρια της ιστορίας. Η αιτία γι' αυτό; Κανείς δεν μπορεί να καταλάβει το περιεχόμενο του. Τ' όνομα προέρχεται απ' τον Βίλφριντ Βόινιτς, έναν Πολωνό βιβλιοπώλη που βρήκε το έγγραφο σ' ένα κολέγιο Ιησουιτών, στην Ιταλία το 1912. Ήταν γεμάτος απορίες. Ποιος το είχε γράψει; Πού είχε φτιαχτεί; Τι αντιπροσώπευαν οι περίεργες λέξεις και οι ζωηρές απεικονίσεις; Τι μυστικά έκρυβε η κάθε σελίδα; Απόκτησε το χειρόγραφο απ' τον άπορο ιερέα του κολεγίου και τελικά το έφερε στις ΗΠΑ, όπου ειδικοί προβληματίζονται διαρκώς γι' αυτό πάνω από έναν αιώνα. Οι κρυπτολόγοι λένε ότι η γραφή έχει όλα τα χαρακτηριστικά μια υπαρκτής γλώσσας, απλώς μίας που κανείς δεν είδε ποτέ. Μοιάζει αληθινή γιατί στις υπαρκτές γλώσσες τα γράμματα και οι ομάδες γραμμάτων εμφανίζονται σε συγκεκριμένες συχνότητες, και η γλώσσα στο Χειρόγραφο Βόινιτς έχει μοτίβα που δεν θα παρήγαγε μια μηχανή τυχαίας παραγωγής γραμμάτων. Εκτός αυτών, δεν ξέρουμε πολλά παραπάνω απ' όσα φαίνονται. Τα γράμματα ποικίλλουν σε στυλ και ύψος. Ορισμένα προέρχονται από άλλες γραφές, αλλά πολλά είναι μοναδικά. Τα ψηλότερα γράμματα ονομάστηκαν χαρακτήρες-κρεμάλες. Το χειρόγραφο είναι ολόκληρο πλούσια εικονογραφημένο μ' ελικοειδή διακοσμητικά στοιχεία. Φαίνεται ότι περιέχει δύο ή παραπάνω γραφικούς χαρακτήρες ενώ η ζωγραφική έγινε από τρίτο πρόσωπο. Μέσα στα χρόνια, τρεις κύριες θεωρίες για το κείμενο του χειρογράφου αναδύθηκαν. Η πρώτη είναι ότι γράφτηκε ως κρυπτογράφημα, με μυστικό κώδικα σχεδιασμένο με στόχο την απόκρυψη μυστικού μηνύματος. Η δεύτερη υποστηρίζει ότι το χειρόγραφο είναι απάτη γραμμένη σε ακαταλαβίστικα για απόσπαση χρημάτων από αφελή αγοραστή. Εικάζεται ότι ο συγγραφέας ήταν ένας απατεώνας του μεσαίωνα. Άλλοι θεωρούν ότι ήταν ο ίδιος ο Βόινιτς. Η τρίτη θεωρία λέει ότι το χειρόγραφο είναι γραμμένο σε αληθινή γλώσσα, αλλά σε άγνωστο αλφάβητο. Ίσως οι μελετητές του μεσαίωνα προσπαθούσαν να δημιουργήσουν αλφάβητο για μια προφορική γλώσσα που δεν είχε ακόμη γραφή. Τότε, το χειρόγραφο του Βόινιτς ίσως είναι σαν τη γραφή ρόγκο ρόγκο που εφευρέθηκε στο Νησί του Πάσχα, και είναι πλέον μη αναγνώσιμη τώρα εφόσον κατέρρευσε ο πολιτισμός που την παρήγαγε. Αν και το Χειρόγραφο Βόινιτς είναι μη αναγνώσιμο, οι άνθρωποι προσπαθούν να μαντέψουν το περιεχόμενό του. Όσοι πιστεύουν ότι το χειρόγραφο ήταν απόπειρα δημιουργίας μιας νέας μορφής γραπτής γλώσσας εικάζουν ότι είναι μια εγκυκλοπαίδεια που περιέχει τη γνώση του πολιτισμού που το παρήγαγε. Άλλοι πιστεύουν ότι γράφτηκε απ' τον φιλόσοφο του 13ου αιώνα Ρότζερ Μπέικον, ο οποίος αποπειράθηκε να κατανοήσει τους παγκόσμιους νόμους της γραμματικής, ή τον 16ο αιώνα απ'τον Ελισαβετιανό αποκρυφιστή Τζων Ντη, ο οποίος ασχολούνταν με την αλχημεία και τη μαντεία. Πιο ακραίοι θεωρούν ότι το βιβλίο γράφτηκε από μια ομάδα μαγισσών στην Ιταλία ή ακόμη κι από Αρειανούς. Μετά από 100 χρόνια απογοήτευσης οι επιστήμονες πρόσφατα έριξαν λίγο φως στο μυστήριο. Η πρώτη πρόοδος αφορούσε τη χρονολόγηση με άνθρακα. Επίσης, οι σύγχρονοι ιστορικοί εντόπισαν την διαδρομή του χειρογράφου στη Ρώμη και την Πράγα περίπου το 1612, όπου ίσως πέρασε απ'τον ρωμαίο Αυτοκράτορα Ροδόλφο Β' στον θεραπευτή του Γιάκομπους Σινάπιους. Επιπρόσθετα μ' αυτές τις ιστορικές ανακαλύψεις οι γλωσσολόγοι ερευνητές πρόσφατα πρότειναν μια ανεπίσημη ταυτοποίηση ορισμένων λέξεων του χειρογράφου. Θα μπορούσαν τα γράμματα δίπλα σ' αυτά τα επτά αστέρια να λένε Τάραν, μια ονομασία για τον Ταύρο, έναν αστερισμό που περιλαμβάνει επτά άστρα, τις Πλειάδες; Μπορεί αυτή η λέξη να είναι Κένταυρον για το φυτό κενταύρια που απεικονίζεται; Ίσως, αλλά η πρόοδος είναι αργή. Εάν καταφέρουμε να σπάσουμε τον κώδικα, τι θ' ανακαλύψουμε; Το ημερολόγιο ονείρων ενός εικονογράφου του 15ου αιώνα; Ένα σωρό ανοησίες; 'Η τη χαμένη γνώση ενός ξεχασμένου πολιτισμού; Εσείς τι πιστεύετε ότι είναι;
Deep inside Yale University's Beinecke Rare Book and Manuscript Library lies the only copy of a 240-page tome. Recently carbon dated to around 1420, its vellum pages features looping handwriting and hand-drawn images seemingly stolen from a dream. Real and imaginary plants, floating castles, bathing women, astrology diagrams, zodiac rings, and suns and moons with faces accompany the text. This 24x16 centimeter book is called the Voynich manuscript, and its one of history's biggest unsolved mysteries. The reason why? No one can figure out what it says. The name comes from Wilfrid Voynich, a Polish bookseller who came across the document at a Jesuit college in Italy in 1912. He was puzzled. Who wrote it? Where was it made? What do these bizarre words and vibrant drawings represent? What secrets do its pages contain? He purchased the manuscript from the cash-strapped priest at the college, and eventually brought it to the U.S., where experts have continued to puzzle over it for more than a century. Cryptologists say the writing has all the characteristics of a real language, just one that no one's ever seen before. What makes it seem real is that in actual languages, letters and groups of letters appear with consistent frequencies, and the language in the Voynich manuscript has patterns you wouldn't find from a random letter generator. Other than that, we know little more than what we can see. The letters are varied in style and height. Some are borrowed from other scripts, but many are unique. The taller letters have been named gallows characters. The manuscript is highly decorated throughout with scroll-like embellishments. It appears to be written by two or more hands, with the painting done by yet another party. Over the years, three main theories about the manuscript's text have emerged. The first is that it's written in cypher, a secret code deliberately designed to hide secret meaning. The second is that the document is a hoax written in gibberish to make money off a gullible buyer. Some speculate the author was a medieval con man. Others, that it was Voynich himself. The third theory is that the manuscript is written in an actual language, but in an unknown script. Perhaps medieval scholars were attempting to create an alphabet for a language that was spoken but not yet written. In that case, the Voynich manuscript might be like the rongorongo script invented on Easter Island, now unreadable after the culture that made it collapsed. Though no one can read the Voynich manuscript, that hasn't stopped people from guessing what it might say. Those who believe the manuscript was an attempt to create a new form of written language speculate that it might be an encyclopedia containing the knowledge of the culture that produced it. Others believe it was written by the 13th century philosopher Roger Bacon, who attempted to understand the universal laws of grammar, or in the 16th century by the Elizabethan mystic John Dee, who practiced alchemy and divination. More fringe theories that the book was written by a coven of Italian witches, or even by Martians. After 100 years of frustration, scientists have recently shed a little light on the mystery. The first breakthrough was the carbon dating. Also, contemporary historians have traced the provenance of the manuscript back through Rome and Prague to as early as 1612, when it was perhaps passed from Holy Roman Emperor Rudolf II to his physician, Jacobus Sinapius. In addition to these historical breakthroughs, linguistic researchers recently proposed the provisional identification of a few of the manuscript's words. Could the letters beside these seven stars spell Tauran, a name for Taurus, a constellation that includes the seven stars called the Pleiades? Could this word be Centaurun for the Centaurea plant in the picture? Perhaps, but progress is slow. If we can crack its code, what might we find? The dream journal of a 15th-century illustrator? A bunch of nonsense? Or the lost knowledge of a forgotten culture? What do you think it is?