Verborgen in Yales Beinecke-Bibliothek für seltene Bücher und Manuskripte liegt das einzige Exemplar eines 240-seitigen Buches. Laut Radiokohlenstoffdatierung entstand es um 1420, die Seiten aus Pergament sind voll geschwungener Schrift und Handzeichnungen, die aus einem Traum zu stammen scheinen. Wirkliche und unwirkliche Pflanzen, schwebende Burgen, badende Frauen, astrologische Diagramme, Sternzeichen und Sonnen und Monde mit Gesichtern begleiten den Text. Das 24 x 16 cm große Buch wird das "Voynich-Manuskript" genannt und ist eines der größten ungelösten Geheimnisse der Geschichte. Warum ist das so? Niemand versteht seinen Inhalt. Der Name stammt von Wilfrid Voynich, einem polnischen Buchhändler, der es 1912 in einer Jesuiten-Schule in Italien entdeckte. Er war verwirrt. Wer hatte es geschrieben? Wo entstand es? Was bedeuten die seltsamen Worte und lebendigen Zeichnungen? Welche Geheimnisse enthalten die Seiten? Er kaufte das Manuskript vom armen Priester der Schule und brachte es schließlich in die USA, wo Experten seit über einem Jahrhundert versuchen, das Rätsel zu lösen. Kryptologen meinen, dass der Text die Merkmale einer echten Sprache hat, die bloß noch niemand gesehen hat. Sie erscheint echt, weil in echten Sprachen Buchstaben und Buchstabengruppen mit regelmäßiger Häufigkeit auftreten. Die Sprache im Manuskript enthält Muster, die nicht zufällig entstehen würden. Ansonsten wissen wir nicht viel mehr als das, was wir sehen. Die Buchstaben variieren in Höhe und Stil. Manche sind anderen Schriften entlehnt, aber viele sind einzigartig. Die größeren Buchstaben werden "Galgen" genannt. Das ganze Manuskript ist mit Schnörkeln verziert. Scheinbar wurde es von zwei oder mehr Personen geschrieben, die Zeichnungen stammen wohl von einer weiteren Person. Bislang gibt es drei Haupttheorien über den Text des Manuskripts. Die erste sagt, dass es sich um einen Code handelt, eine Geheimschrift, die eine Bedeutung verbirgt. Die zweite hält das Dokument für einen Scherz, in Kauderwelsch geschrieben, um einen naiven Käufer zu betrügen. Manche denken, dass der Autor ein mittelalterlicher Betrüger war. Andere, dass es Voynich selbst war. Die dritte Theorie besagt, dass es sich um eine echte Sprache handelt, aber in einer unbekannten Schrift. Vielleicht versuchten mittelalterliche Gelehrte, für eine gesprochene Sprache ein Alphabet zu entwickeln. Dann wäre das Voynich-Manuskript wie die Rongorongo-Schrift der Osterinseln, heute unlesbar, nachdem die Kultur, die sie entwarf, verschwand. Niemand kann das Voynich-Manuskript lesen, aber trotzdem rätseln Menschen über seine mögliche Bedeutung. Diejenigen, die annehmen, dass das Manuskript der Versuch einer neuen Schriftsprache war, halten es für eine Enzyklopädie, voll mit dem Wissen der Kultur, die es anfertigte. Andere glauben, dass es der Philosoph Roger Bacon im 13. Jh. schrieb, denn er versuchte, die universalen Regeln der Grammatik zu verstehen, oder der elisabethanische Mystiker John Dee im 16. Jh., der Alchemie und Weissagung praktizierte. Abwegigere Theorien besagen, dass das Buch von italienischen Hexen oder gar Marsianern geschrieben wurde. Nach 100 Jahren Frustration konnten Wissenschaftler kürzlich das Geheimnis ein wenig erhellen. Der erste Durchbruch war die Radiokarbondatierung. Historiker konnten den Weg des Manuskripts durch Rom und Prag bis 1612 zurückverfolgen, als es vielleicht Kaiser Rudolf II. seinem Arzt Jacobus Sinapius gab. Zusätzlich zu diesen historischen Erfolgen schlugen Linguisten vorläufige Interpretationen für einige Wörter vor. Heißen die Buchstaben neben diesen sieben Sternen vielleicht "Tauran", ein Name für Taurus, eine Konstellation, die die sieben Plejaden umfasst? Heißt dieses Wort "Centaurun", für die Centaurea-Pflanze im Bild? Vielleicht, aber Fortschritte werden nur langsam gemacht. Falls wir den Code knacken, was werden wir entdecken? Das Traumtagebuch eines Malers aus dem 15. Jahrhundert? Einen Haufen Unsinn? Oder das verlorene Wissen einer vergessenen Kultur? Was denkst du?
Deep inside Yale University's Beinecke Rare Book and Manuscript Library lies the only copy of a 240-page tome. Recently carbon dated to around 1420, its vellum pages features looping handwriting and hand-drawn images seemingly stolen from a dream. Real and imaginary plants, floating castles, bathing women, astrology diagrams, zodiac rings, and suns and moons with faces accompany the text. This 24x16 centimeter book is called the Voynich manuscript, and its one of history's biggest unsolved mysteries. The reason why? No one can figure out what it says. The name comes from Wilfrid Voynich, a Polish bookseller who came across the document at a Jesuit college in Italy in 1912. He was puzzled. Who wrote it? Where was it made? What do these bizarre words and vibrant drawings represent? What secrets do its pages contain? He purchased the manuscript from the cash-strapped priest at the college, and eventually brought it to the U.S., where experts have continued to puzzle over it for more than a century. Cryptologists say the writing has all the characteristics of a real language, just one that no one's ever seen before. What makes it seem real is that in actual languages, letters and groups of letters appear with consistent frequencies, and the language in the Voynich manuscript has patterns you wouldn't find from a random letter generator. Other than that, we know little more than what we can see. The letters are varied in style and height. Some are borrowed from other scripts, but many are unique. The taller letters have been named gallows characters. The manuscript is highly decorated throughout with scroll-like embellishments. It appears to be written by two or more hands, with the painting done by yet another party. Over the years, three main theories about the manuscript's text have emerged. The first is that it's written in cypher, a secret code deliberately designed to hide secret meaning. The second is that the document is a hoax written in gibberish to make money off a gullible buyer. Some speculate the author was a medieval con man. Others, that it was Voynich himself. The third theory is that the manuscript is written in an actual language, but in an unknown script. Perhaps medieval scholars were attempting to create an alphabet for a language that was spoken but not yet written. In that case, the Voynich manuscript might be like the rongorongo script invented on Easter Island, now unreadable after the culture that made it collapsed. Though no one can read the Voynich manuscript, that hasn't stopped people from guessing what it might say. Those who believe the manuscript was an attempt to create a new form of written language speculate that it might be an encyclopedia containing the knowledge of the culture that produced it. Others believe it was written by the 13th century philosopher Roger Bacon, who attempted to understand the universal laws of grammar, or in the 16th century by the Elizabethan mystic John Dee, who practiced alchemy and divination. More fringe theories that the book was written by a coven of Italian witches, or even by Martians. After 100 years of frustration, scientists have recently shed a little light on the mystery. The first breakthrough was the carbon dating. Also, contemporary historians have traced the provenance of the manuscript back through Rome and Prague to as early as 1612, when it was perhaps passed from Holy Roman Emperor Rudolf II to his physician, Jacobus Sinapius. In addition to these historical breakthroughs, linguistic researchers recently proposed the provisional identification of a few of the manuscript's words. Could the letters beside these seven stars spell Tauran, a name for Taurus, a constellation that includes the seven stars called the Pleiades? Could this word be Centaurun for the Centaurea plant in the picture? Perhaps, but progress is slow. If we can crack its code, what might we find? The dream journal of a 15th-century illustrator? A bunch of nonsense? Or the lost knowledge of a forgotten culture? What do you think it is?