The 40 or so muscles in the human face can be activated in different combinations to create thousands of expressions. But do these expressions look the same and communicate the same meaning around the world, regardless of culture? Is one person’s smile another’s grimace?
Cerca de 40 músculos do rosto humano se combinam de formas diferentes para criar milhares de expressões. Mas elas são iguais e transmitem o mesmo sentido no mundo inteiro, independentemente da cultura? O sorriso de alguém é uma careta para outro?
Charles Darwin theorized that emotional expression was a common human feature. But he was in the minority. Until the mid-20th century, many researchers believed that the specific ways we show emotion were learned behaviors that varied across cultures. Personality theorist Silvan Tomkins was one of the few to insist otherwise. Tomkins claimed that certain affects— emotional states and their associated facial expressions— were universal.
Charles Darwin teorizou que a expressão emocional era uma característica humana. Mas ele era a minoria. Até metade do século 20, muitos pesquisadores acreditavam que o modo como nos expressamos era um comportamento adquirido que variava culturalmente. O teórico de personalidade Silvan Tomkins foi um dos poucos que sugeriu o contrário. Ele afirmou que certos afetos, estados emocionais e suas respectivas expressões faciais, eram universais.
In the 1960s, psychologist Paul Ekman set about testing this theory by examining hundreds of hours of film footage of remote tribes isolated from the modern world. Ekman found the native peoples’ expressions to be not only familiar, but occurring in precisely the situations he would expect. Conversely, he ran tests with tribes who had no prior exposure to Western culture. They were able to correctly match photos of different facial expressions with stories designed to trigger particular feelings. Over the next few decades, further research has corroborated Darwin’s idea that some of our most important emotional expressions are in fact universal. The degrees of expression appropriate to a given situation can, however, vary greatly across cultures.
Nos anos 60, o psicólogo Paul Ekman testou essa teoria examinando centenas de horas de filmagem de tribos isoladas do mundo moderno. Ele descobriu que as expressões dos nativos não eram apenas familiares, mas que aconteciam em situações esperadas. Ele também fez testes com as tribos que desconheciam a cultura ocidental. Elas conseguiram associar fotos de diferentes expressões faciais com histórias inventadas que estimulavam certos sentimentos. Ao longo das décadas, novas pesquisas confirmaram a ideia de Darwin: que as expressões emocionais mais importantes eram universais. No entanto, os graus de expressão em situações diferentes podem variar culturalmente.
For instance, researchers have studied facial expression in people who are born blind, hypothesizing that if expressions are universal, they would be displayed in the same way as sighted people. In one study, both blind and sighted athletes displayed the same expressions of emotion when winning or losing their matches.
Por exemplo, pesquisadores estudaram a expressão facial das pessoas que nasceram cegas, com a hipótese de que se as expressões são universais, elas se manifestariam da mesma maneira em deficientes visuais. Em um estudo, tanto o atleta cego quanto o com visão normal manifestaram as mesmas expressões ao perderem ou ganharem competições.
Further evidence can be found in our evolutionary relatives. Comparisons of facial expression between humans and non-human mammals have found similarities in the structure and movement of facial muscles. Chimpanzee laughter looks different from ours, but uses some of the same muscle movements.
Outra prova pode ser encontrada em nossos parentes evolucionários. Comparações de expressões faciais entre humanos e mamíferos não humanos encontraram similaridades na estrutura e no movimento dos músculos faciais. A risada do chimpanzé é diferente da nossa mas usa alguns dos mesmos movimentos musculares.
Back in the 60s, Ekman identified six core expressions. Anger is accompanied by lowered eyebrows drawn together, tense and narrowed eyes, and tight lips; disgust, by the lips pulled up and the nose crinkling. In fear, the upper white of the eyes are revealed as the eyebrows raise and the mouth stretches open, while surprise looks similar, but with rounded eyebrows and relaxed lips. Sadness is indicated by the inner corners of the eyebrows being drawn inwards and upwards, drooping eyes, and a downturned mouth. And of course there’s happiness: lips drawn up and back, and raised cheeks causing wrinkling around the eyes. More recently, researchers have proposed additional entries such as contempt, shame, and disapproval, but opinions vary on how distinct boundaries between these categories can be drawn.
Nos anos 60, Ekman identificou seis expressões principais. A raiva é acompanhada de sobrancelhas baixas e juntas, olhos tensos e semicerrados, e boca fechada. O nojo, de lábios puxados para cima e de nariz franzido. No medo, a parte branca dos olhos é exposta pelas sobrancelhas levantadas e a boca se abre, apesar de a surpresa ser semelhante, as sobrancelhas ficam arredondadas e os lábios relaxados. A tristeza é indicada pelos cantos internos das sobrancelhas sendo curvados para cima e para baixo, olhos caídos, e cantos da boca ligeiramente baixos. E a felicidade: lábios puxados para cima e para trás e bochechas levantadas causando rugas ao redor dos olhos. Recentemente, pesquisadores adicionaram outras expressões como desprezo, vergonha e desaprovação. Mas variam as opiniões de como os limites entre essas categorias são traçados.
So if Ekman and other researchers are correct, what makes certain expressions universal? And why are they expressed in these particular ways? Scientists have a lot of theories rooted in our evolutionary history. One is that certain expressions are important for survival. Fear and surprise could signal to others an immediate danger. Studies of humans and some other primates have found that we pay more attention to faces that signal threats over neutral faces, particularly when we’re already on high alert.
Se Ekman e outros pesquisadores estão corretos, o que faz as expressões serem universais? E por que elas se manifestam desse modo? Os cientistas têm muitas teorias baseadas na nossa história evolucionária. Uma delas é que certas expressões são importantes para sobrevivência. O medo e a surpresa podem sinalizar aos outros um perigo iminente. O estudo de humanos e de outros primatas descobriu que prestamos mais atenção aos rostos que sinalizam ameaças do que aos rostos neutros, principalmente quando já estamos em alerta máximo.
Expressions also could help improve group fitness by communicating our internal states to those around us. Sadness, for example, signals to the group that something’s wrong. There’s some evidence that expressions might be even more directly linked to our physiology. The fear expression, for instance, could directly improve survival in potentially dangerous situations by letting our eyes absorb more light and our lungs take in more air, preparing us to fight or flee.
As expressões também podem melhorar a interação de grupos pela comunicação de nossos estados internos aos outros. A tristeza, por exemplo, sinaliza ao grupo que algo está errado. Há provas que as expressões estão mais diretamente conectadas com a fisiologia. A expressão de medo, por exemplo, poderia aumentar as nossas chances de sobrevivência em situações perigosas deixando os olhos absorverem mais luz e os pulmões inalarem mais ar a fim de nos preparar para uma briga ou uma fuga.
There’s still much research to be done in understanding emotional expression, particularly as we learn more about the inner workings of the brain. But if you ever find yourself among strangers in a strange land, a friendly smile could go a long way.
Ainda há muita pesquisa a se fazer para entendermos a expressão emocional conforme aprendemos mais sobre os mecanismos internos do cérebro. Se um dia você se encontrar entre estranhos em um lugar estranho, um sorriso amigável poderia ajudar muito.