During a long day spent roaming the forest in search of edible grains and herbs, the weary divine farmer Shennong accidentally poisoned himself 72 times. But before the poisons could end his life, a leaf drifted into his mouth. He chewed on it and it revived him, and that is how we discovered tea. Or so an ancient legend goes at least. Tea doesn't actually cure poisonings, but the story of Shennong, the mythical Chinese inventor of agriculture, highlights tea's importance to ancient China. Archaeological evidence suggests tea was first cultivated there as early as 6,000 years ago, or 1,500 years before the pharaohs built the Great Pyramids of Giza. That original Chinese tea plant is the same type that's grown around the world today, yet it was originally consumed very differently. It was eaten as a vegetable or cooked with grain porridge. Tea only shifted from food to drink 1,500 years ago when people realized that a combination of heat and moisture could create a complex and varied taste out of the leafy green. After hundreds of years of variations to the preparation method, the standard became to heat tea, pack it into portable cakes, grind it into powder, mix with hot water, and create a beverage called muo cha, or matcha. Matcha became so popular that a distinct Chinese tea culture emerged. Tea was the subject of books and poetry, the favorite drink of emperors, and a medium for artists. They would draw extravagant pictures in the foam of the tea, very much like the espresso art you might see in coffee shops today. In the 9th century during the Tang Dynasty, a Japanese monk brought the first tea plant to Japan. The Japanese eventually developed their own unique rituals around tea, leading to the creation of the Japanese tea ceremony. And in the 14th century during the Ming Dynasty, the Chinese emperor shifted the standard from tea pressed into cakes to loose leaf tea. At that point, China still held a virtual monopoly on the world's tea trees, making tea one of three essential Chinese export goods, along with porcelain and silk. This gave China a great deal of power and economic influence as tea drinking spread around the world. That spread began in earnest around the early 1600s when Dutch traders brought tea to Europe in large quantities. Many credit Queen Catherine of Braganza, a Portuguese noble woman, for making tea popular with the English aristocracy when she married King Charles II in 1661. At the time, Great Britain was in the midst of expanding its colonial influence and becoming the new dominant world power. And as Great Britain grew, interest in tea spread around the world. By 1700, tea in Europe sold for ten times the price of coffee and the plant was still only grown in China. The tea trade was so lucrative that the world's fastest sailboat, the clipper ship, was born out of intense competition between Western trading companies. All were racing to bring their tea back to Europe first to maximize their profits. At first, Britain paid for all this Chinese tea with silver. When that proved too expensive, they suggested trading tea for another substance, opium. This triggered a public health problem within China as people became addicted to the drug. Then in 1839, a Chinese official ordered his men to destroy massive British shipments of opium as a statement against Britain's influence over China. This act triggered the First Opium War between the two nations. Fighting raged up and down the Chinese coast until 1842 when the defeated Qing Dynasty ceded the port of Hong Kong to the British and resumed trading on unfavorable terms. The war weakened China's global standing for over a century. The British East India company also wanted to be able to grow tea themselves and further control the market. So they commissioned botanist Robert Fortune to steal tea from China in a covert operation. He disguised himself and took a perilous journey through China's mountainous tea regions, eventually smuggling tea trees and experienced tea workers into Darjeeling, India. From there, the plant spread further still, helping drive tea's rapid growth as an everyday commodity. Today, tea is the second most consumed beverage in the world after water, and from sugary Turkish Rize tea, to salty Tibetan butter tea, there are almost as many ways of preparing the beverage as there are cultures on the globe.
ระหว่างท่องไปในป่าตลอดทั้งวัน เพื่อเสาะหาสมุนไพรและธัญพืชที่กินได้ "เฉินหนง" เทพแห่งการเพาะปลูก เผลอถูกพิษเข้าโดยบังเอิญถึง 72 ครั้ง แต่ก่อนที่เขาจะจบชีวิตลงเพราะพิษ ใบไม้ใบหนึ่งก็ร่วงหล่นเข้าปากเขาพอดี เขาเคี้ยวใบนั้น แล้วร่างกายก็ฟื้นตัวขึ้น และนี่ก็คือที่มาของการค้นพบใบชา หรืออย่างน้อย ตำนานก็ว่าไว้อย่างนั้น อันที่จริง ใบชาไม่ได้ถอนพิษแต่อย่างใด ทว่า เรื่องราวของเฉินหนง ชาวจีนในตำนานผู้คิดค้นการกสิกรรม เน้นให้เห็นถึงความสำคัญของชา ที่มีต่อจีนยุคโบราณ หลักฐานทางโบราณคดียืนยันว่า มีการปลูกต้นชาไว้ที่จีนเป็นแห่งแรก ย้อนไปเมื่อราว 6,000 ปีก่อน หรือประมาณ 1,500 ปีก่อนที่ ฟาโรห์จะสร้างมหาพีระมิดแห่งกีซา ต้นชาจีนที่ปลูกไว้แต่เดิมนั้น เป็นชนิดเดียวกับที่ปลูกกันทั่วทุกมุมโลก ในทุกวันนี้ ทั้งวิถีการดื่มชาตามแบบต้นตำรับนั้นยัง ต่างออกไป มีวิถีการกินแบบผัก หรือนำไปต้มรวมกับ โจ๊กธัญพืช ชาเพิ่งผันแปรจากอาหารมาเป็นเครื่องดื่ม ใน 1,500 ปีที่ผ่านมา เมื่อมีการค้นพบว่าส่วนผสมระหว่าง ความร้อนและความชื้น สามารถเสกสรรค์นานารสชาติอันลุ่มลึก จากใบไม้สีเขียวสดนี้ จากหลากหลายรูปแบบการปรุงมาช้านาน สู่กรรมวิธีการผลิตชา ตามมาตรฐานก็คือ การใช้ความร้อน, การอัดชาขึ้นรูปให้เป็นก้อน, หรือบดใบชาให้เป็นผง แล้วนำไปชงกับน้ำร้อน กลายเป็นเครื่องดื่มที่เรียกว่า "โหม่ฉา (Mǒchá)" หรือมัทฉะ มัทฉะได้รับความนิยมอย่างมาก เมื่อเอกลักษณ์วัฒนธรรมชาจีนเริ่มเป็นที่รู้จัก ชา กลายเป็นหัวข้อสำคัญในหนังสือ และบทกลอน เป็นเครื่องดื่มที่จักรพรรดิทรงโปรด และเป็นสื่อกลางให้ศิลปิน วาดภาพวิจิตรบรรจงบนฟองชา เป็นการลงลวดลายอย่างที่วาดบนฟองนม ของกาแฟเอสเปรสโซ่ในร้านกาแฟทุกวันนี้ เมื่อคริสต์ศตวรรษที่ 9 ในสมัยราชวงศ์ถัง พระชาวญี่ปุ่นรูปหนึ่ง เป็นผู้นำชาต้นแรก มายังประเทศญี่ปุ่น ชาวญี่ปุ่นก็พัฒนาธรรมเนียมการชงชา ในแบบของตนเองได้ในที่สุด นำมาซึ่งการกำเนิดพิธีชงชาแบบญี่ปุ่น ครั้นสมัยราชวงศ์หมิง ในศตวรรษที่ 14 จักรพรรดิจีนได้ทรงเปลี่ยนมาตรฐาน จากการอัดใบชาขึ้นรูป หันมาใช้ตูมชาแห้งโดยไม่มีการอัด ขณะนั้น จีนยังเป็นผู้ผูกขาดเสมือน การปลูกชาเพียงรายเดียวของโลก ทำให้ใบชาเป็นหนึ่งในสาม สินค้าส่งออกหลักของจีน นอกจากเครื่องลายครามและแพรไหม การผูกขาดนี้ทำให้จีนทรงอิทธิพล และมีอำนาจทางเศรษฐกิจคับฟ้า เมื่อการดื่มชาแพร่หลายไปทั่วโลก การแผ่ขยายนั้นเกิดขึ้นเป็นวงกว้าง ประมาณต้นทศวรรษที่ 1600 เมื่อพ่อค้าชาวดัตช์นำใบชา กลับยุโรปไปเป็นจำนวนมาก ต้องยกความชอบให้แคเธอรีนแห่งบรากันซา ราชินีอังกฤษ หรืออดีตเจ้าหญิงโปรตุเกส เนื่องในฐานะผู้ทำให้การดื่มชา เป็นที่นิยมในหมู่ชนชั้นสูงชาวอังกฤษ เมื่อพระนางอภิเษกกับพระเจ้าชาร์ลส์ที่สอง ในปี ค.ศ. 1661 ณ ขณะนั้น อังกฤษกำลังอยู่ในช่วงระหว่าง การขยายแสนยานุภาพทางอาณานิคม และก้าวขึ้นเป็นมหาอำนาจใหม่ของโลก เมื่ออังกฤษผงาดขึ้นมามีอำนาจแล้ว ความสนใจในใบชาก็แพร่สะพัดไปทั่วโลก เมื่อเปิดศักราชที่ 1700 มูลค่าการซื้อขาย ของใบชาก็สูงกว่าการซื้อขายกาแฟเป็นสิบเท่า ทั้ง ๆ ที่ต้นชายังปลูก อยู่แต่ในเมืองจีนเพียงแห่งเดียว การค้าใบชาทำกำไรได้มหาศาล และเรือกำปั่นที่แล่นเร็วที่สุดในโลก อย่าง "เรือคลิปเปอร์" ก็เกิดจากการแข่งขันอันดุเดือด ในหมู่บริษัทการค้าของชาวตะวันตก ที่แข่งกันส่งใบชา ให้มาถึงยุโรปก่อนเจ้าอื่น ๆ เพื่อให้ทำกำไรได้มากที่สุด ในตอนแรก อังกฤษจ่ายค่าชาจีน ด้วยเหรียญเงิน แต่เมื่อการค้ามีมูลค่าสูงเกินไป พวกเขาจึงเสนอให้แลกใบชา กับสินค้าฝิ่น ตัวการที่ก่อให้เกิดปัญหา สาธารณสุขครั้งใหญ่ของจีน เพราะผู้คนเสพติดยาฝิ่นกันไปทั่ว ในปี ค.ศ. 1839 ทางการจีน จึงสั่งให้เจ้าหน้าที่ ทำลายฝิ่นขนานใหญ่ ซึ่งเป็นสินค้าที่จัดส่งมาในเรืออังกฤษ เพื่อแสดงจุดยืนต่อต้าน อิทธิพลของอังกฤษที่อยู่เหนือจีน การกระทำดังกล่าวจุดชนวนให้เกิด สงครามฝิ่นครั้งที่ 1 ระหว่างทั้งสองชาติ การรบรุกคืบไปตามชายฝั่งทะเลของจีน จนกระทั่งปี ค.ศ. 1842 เมื่อราชวงศ์ชิงที่พ่ายแพ้ ยอมมอบ ท่าเรือฮ่องกงแก่อังกฤษ และทำการค้ากับอังกฤษต่อไป ตามเงื่อนไขสนธิสัญญาอันเสียเปรียบ สงครามนี้ทำให้สถานะจีนในเวทีโลก อ่อนแอลงเป็นเวลากว่าร้อยปี อีกทั้งบริษัทอีสต์อินเดียของอังกฤษ ก็มีความต้องการที่จะปลูกต้นชาเอง เพื่อขยายการควบคุมตลาดใบชา พวกเขาจึงว่าจ้างนักพฤกษศาสตร์ "โรเบิร์ต ฟอร์จูน" ให้ขโมยเมล็ดพันธุ์และต้นกล้าชาจากจีน ในภารกิจลับ เขาจึงปลอมตัวและออกเดินทางผจญภัย มาเขตภูเขาสูงของจีนที่เป็นแหล่งปลูกชา จากนั้นก็ลักลอบเอาต้นกล้า, เมล็ด และคนงานผู้เชี่ยวชาญจำนวนหนึ่ง ข้ามมายังเมืองดาร์จีลิ่ง ในอินเดียจนได้ นับแต่นั้น ก็ได้มีการเพาะพันธุ์ใบชาต่อไป และช่วยให้การดื่มชาเติบโตอย่างรวดเร็ว กลายมาเป็นเครื่องดื่มในชีวิตประจำวัน ทุกวันนี้ ชาเป็นเครื่องดื่มที่มีการบริโภค มากที่สุดเป็นอันดับสองรองจากน้ำเปล่า ตั้งแต่ชาริเซอ รสหวานละมุนจากตุรกี ไปจนถึงชาเนยรสเค็มตำรับทิเบต เรามีหลากหลายวิธีในการชงชา มากพอ ๆ กับ นานาวัฒนธรรมบนโลกใบนี้เลยล่ะค่ะ