During a long day spent roaming the forest in search of edible grains and herbs, the weary divine farmer Shennong accidentally poisoned himself 72 times. But before the poisons could end his life, a leaf drifted into his mouth. He chewed on it and it revived him, and that is how we discovered tea. Or so an ancient legend goes at least. Tea doesn't actually cure poisonings, but the story of Shennong, the mythical Chinese inventor of agriculture, highlights tea's importance to ancient China. Archaeological evidence suggests tea was first cultivated there as early as 6,000 years ago, or 1,500 years before the pharaohs built the Great Pyramids of Giza. That original Chinese tea plant is the same type that's grown around the world today, yet it was originally consumed very differently. It was eaten as a vegetable or cooked with grain porridge. Tea only shifted from food to drink 1,500 years ago when people realized that a combination of heat and moisture could create a complex and varied taste out of the leafy green. After hundreds of years of variations to the preparation method, the standard became to heat tea, pack it into portable cakes, grind it into powder, mix with hot water, and create a beverage called muo cha, or matcha. Matcha became so popular that a distinct Chinese tea culture emerged. Tea was the subject of books and poetry, the favorite drink of emperors, and a medium for artists. They would draw extravagant pictures in the foam of the tea, very much like the espresso art you might see in coffee shops today. In the 9th century during the Tang Dynasty, a Japanese monk brought the first tea plant to Japan. The Japanese eventually developed their own unique rituals around tea, leading to the creation of the Japanese tea ceremony. And in the 14th century during the Ming Dynasty, the Chinese emperor shifted the standard from tea pressed into cakes to loose leaf tea. At that point, China still held a virtual monopoly on the world's tea trees, making tea one of three essential Chinese export goods, along with porcelain and silk. This gave China a great deal of power and economic influence as tea drinking spread around the world. That spread began in earnest around the early 1600s when Dutch traders brought tea to Europe in large quantities. Many credit Queen Catherine of Braganza, a Portuguese noble woman, for making tea popular with the English aristocracy when she married King Charles II in 1661. At the time, Great Britain was in the midst of expanding its colonial influence and becoming the new dominant world power. And as Great Britain grew, interest in tea spread around the world. By 1700, tea in Europe sold for ten times the price of coffee and the plant was still only grown in China. The tea trade was so lucrative that the world's fastest sailboat, the clipper ship, was born out of intense competition between Western trading companies. All were racing to bring their tea back to Europe first to maximize their profits. At first, Britain paid for all this Chinese tea with silver. When that proved too expensive, they suggested trading tea for another substance, opium. This triggered a public health problem within China as people became addicted to the drug. Then in 1839, a Chinese official ordered his men to destroy massive British shipments of opium as a statement against Britain's influence over China. This act triggered the First Opium War between the two nations. Fighting raged up and down the Chinese coast until 1842 when the defeated Qing Dynasty ceded the port of Hong Kong to the British and resumed trading on unfavorable terms. The war weakened China's global standing for over a century. The British East India company also wanted to be able to grow tea themselves and further control the market. So they commissioned botanist Robert Fortune to steal tea from China in a covert operation. He disguised himself and took a perilous journey through China's mountainous tea regions, eventually smuggling tea trees and experienced tea workers into Darjeeling, India. From there, the plant spread further still, helping drive tea's rapid growth as an everyday commodity. Today, tea is the second most consumed beverage in the world after water, and from sugary Turkish Rize tea, to salty Tibetan butter tea, there are almost as many ways of preparing the beverage as there are cultures on the globe.
Num dia cansativo na floresta, vagando à procura de grãos e ervas comestíveis, Shennong, o exausto agricultor divino, se envenenou, acidentalmente, 72 vezes. Mas, antes que o veneno o matasse, uma folha voou para dentro da sua boca. Ele mastigou-a e a ela o reviveu, e é como nós descobrimos o chá. Ou, pelo menos, assim diz a lenda. Na verdade, o chá não é antídoto para envenenamentos, mas, a história de Shennong, o mítico inventor chinês da agricultura, enfatiza a importância do chá na China antiga. Evidências arqueológicas indicam que o chá foi cultivado lá pelo menos seis mil anos atrás, ou 1,5 mil anos antes que os faraós construíssem as Grandes Pirâmides de Gizé. A planta original chinesa de chá é a mesma que cresce pelo mundo hoje em dia, porém, foi inicialmente consumida, muito diferentemente. Era consumida como um vegetal ou cozida com um mingau. O chá passou de comida para bebida 1,5 mil anos atrás, quando as pessoas perceberam que a combinação de calor e umidade, poderia criar um sabor complexo e variado das folhas verdes. Após anos de variação no modo de preparo, o padrão tornou-se; aquecer o chá, empacotá-lo em bolos prensados, moê-lo em pó, misturar com água quente e criar um bebida chamada "muo cha", ou "matcha". "Matcha" se tornou tão popular que fez surgir uma distinta cultura chinesa do chá. O chá era assunto de livros e poesia, a bebida favorita dos imperadores e material para artistas. Eles desenhavam figuras extravagantes na espuma do chá, muito similar à arte no expresso que você pode encontrar nas cafeterias de hoje. No século 9, durante a dinastia Tang, um monge japonês levou a primeira planta de chá para o Japão. Por fim, os japoneses desenvolveram seus próprios rituais ao redor do chá, levando à criação da cerimônia de chá japonesa. E, no século 14, durante a dinastia Ming, o imperador chinês mudou o padrão, de chá prensado em bolos, para folhas soltas de chá. Naquele momento, a China ainda detinha quase todo o monopólio das árvores de chá, fazendo dele um dos três produtos chineses essenciais de exportação, juntamente com a porcelana e a seda. Isso deu à China grande poder e influência econômica, à medida que o consumo de chá espalhou-se pelo mundo. A expansão ganhou força por volta do início do século 17, quando mercadores holandeses levaram grandes quantidades de chá à Europa. Muitos atribuem à Rainha Catarina de Bragança, uma nobre portuguesa, por tornar o chá tão popular na aristocracia inglesa, quando casou-se com o Rei Charles II, em 1661. Naquela época, a Grã-Bretanha estava expandindo sua influência colonial e se tornando a nova dominadora do poder mundial. E, conforme a Grã-Bretanha crescia, o interesse no chá difundia-se pelo mundo. Já em 1700, o chá era vendido na Europa por dez vezes mais do que o preço do café e a planta era ainda apenas cultivada na China. O comércio de chá era tão rentável que o veleiro mais rápido do mundo, o "clipper", nasceu dessa intensa competição entre as companhias mercantis ocidentais. Todos estavam correndo para levar seu chá à Europa primeiro, para maximizar seus lucros. No início, a Inglaterra pagou por todo esse chá chinês com prata. Quando viram que ficava muito caro, sugeriram negociar o chá por outra substância, o ópio. Isso gerou um problema de saúde pública na China, à medida que as pessoas ficaram viciadas nessa droga. Então, em 1839, um oficial chinês mandou seus homens destruírem os imensos carregamentos britânicos de ópio, em demonstração contra a influência britânica sobre a China. Isso gerou a Primeira Guerra do Ópio entre as duas nações. As batalhas aconteceram por toda a costa chinesa até 1842, quando a derrotada dinastia Qing concedeu o porto de Hong Kong aos britânicos e reiniciou as negociações em termos desfavoráveis. A guerra enfraqueceu a posição global da China por mais de um século. A Companhia Britânica das Índias Orientais, também queria cultivar o chá, e subsequentemente controlar o mercado. Então, enviaram o botânico Robert Fortune, à China, numa operação clandestina para roubar chá. Ele se disfarçou e começou sua perigosa jornada pelas regiões montanhosas de chá da China, por fim contrabandeando árvores de chá e trabalhadores experientes para Darjeeling, na Índia. A partir de então, a planta espalhou-se ainda mais e ajudou no rápido crescimento do chá como mercadoria do dia a dia. Hoje, o chá é a segunda bebida mais consumida do mundo, ficando atrás da água, e do chá turco açucarado, o "Rize", ao chá salgado de manteiga do Tibete, há tantos modos de se preparar o chá, quanto culturas existentes no mundo.