During a long day spent roaming the forest in search of edible grains and herbs, the weary divine farmer Shennong accidentally poisoned himself 72 times. But before the poisons could end his life, a leaf drifted into his mouth. He chewed on it and it revived him, and that is how we discovered tea. Or so an ancient legend goes at least. Tea doesn't actually cure poisonings, but the story of Shennong, the mythical Chinese inventor of agriculture, highlights tea's importance to ancient China. Archaeological evidence suggests tea was first cultivated there as early as 6,000 years ago, or 1,500 years before the pharaohs built the Great Pyramids of Giza. That original Chinese tea plant is the same type that's grown around the world today, yet it was originally consumed very differently. It was eaten as a vegetable or cooked with grain porridge. Tea only shifted from food to drink 1,500 years ago when people realized that a combination of heat and moisture could create a complex and varied taste out of the leafy green. After hundreds of years of variations to the preparation method, the standard became to heat tea, pack it into portable cakes, grind it into powder, mix with hot water, and create a beverage called muo cha, or matcha. Matcha became so popular that a distinct Chinese tea culture emerged. Tea was the subject of books and poetry, the favorite drink of emperors, and a medium for artists. They would draw extravagant pictures in the foam of the tea, very much like the espresso art you might see in coffee shops today. In the 9th century during the Tang Dynasty, a Japanese monk brought the first tea plant to Japan. The Japanese eventually developed their own unique rituals around tea, leading to the creation of the Japanese tea ceremony. And in the 14th century during the Ming Dynasty, the Chinese emperor shifted the standard from tea pressed into cakes to loose leaf tea. At that point, China still held a virtual monopoly on the world's tea trees, making tea one of three essential Chinese export goods, along with porcelain and silk. This gave China a great deal of power and economic influence as tea drinking spread around the world. That spread began in earnest around the early 1600s when Dutch traders brought tea to Europe in large quantities. Many credit Queen Catherine of Braganza, a Portuguese noble woman, for making tea popular with the English aristocracy when she married King Charles II in 1661. At the time, Great Britain was in the midst of expanding its colonial influence and becoming the new dominant world power. And as Great Britain grew, interest in tea spread around the world. By 1700, tea in Europe sold for ten times the price of coffee and the plant was still only grown in China. The tea trade was so lucrative that the world's fastest sailboat, the clipper ship, was born out of intense competition between Western trading companies. All were racing to bring their tea back to Europe first to maximize their profits. At first, Britain paid for all this Chinese tea with silver. When that proved too expensive, they suggested trading tea for another substance, opium. This triggered a public health problem within China as people became addicted to the drug. Then in 1839, a Chinese official ordered his men to destroy massive British shipments of opium as a statement against Britain's influence over China. This act triggered the First Opium War between the two nations. Fighting raged up and down the Chinese coast until 1842 when the defeated Qing Dynasty ceded the port of Hong Kong to the British and resumed trading on unfavorable terms. The war weakened China's global standing for over a century. The British East India company also wanted to be able to grow tea themselves and further control the market. So they commissioned botanist Robert Fortune to steal tea from China in a covert operation. He disguised himself and took a perilous journey through China's mountainous tea regions, eventually smuggling tea trees and experienced tea workers into Darjeeling, India. From there, the plant spread further still, helping drive tea's rapid growth as an everyday commodity. Today, tea is the second most consumed beverage in the world after water, and from sugary Turkish Rize tea, to salty Tibetan butter tea, there are almost as many ways of preparing the beverage as there are cultures on the globe.
Ao vaguear pela floresta, à procura de grãos e de ervas comestíveis, o lavrador divino Shennong, exausto, acidentalmente, envenenou-se 72 vezes. Mas, antes que os venenos acabassem com a sua vida, uma folha caiu-lhe na boca. Ele mastigou-a e ela devolveu-lhe a vida, e foi assim que descobrimos o chá. Pelo menos, é o que conta uma antiga lenda. O chá não cura envenenamentos, mas a história de Shennong, o mítico inventor chinês da agricultura, realça a importância do chá na antiga China. Indícios arqueológicos sugerem que o chá foi cultivado ali pela primeira vez pelo menos há 6000 anos, ou seja, 1500 anos antes de os faraós construírem as Grandes Pirâmides de Giza. Esta planta do chá originária da China é do mesmo tipo que a que cresce hoje em todo o mundo mas, inicialmente, era consumida de modo muito diferente. Era comida como um vegetal ou cozinhada com caldo de cereais. O chá só passou de comida a bebida há 1500 anos, quando as pessoas perceberam que uma combinação de calor e humidade criavam um sabor complexo e variado a partir das folhas da planta. Ao fim de centenas de anos de variantes no método de preparação, a norma passou a ser aquecer o chá, comprimi-lo em blocos portáteis, reduzi-lo a pó, misturá-lo com água quente, e criar uma bebida chamada "muo cha", ou "matcha". O "matcha" tornou-se tão popular que surgiu uma cultura chinesa de chá distinta. O chá foi tema de livros e de poesia, a bebida preferida de imperadores, e um meio para artistas. Desenhavam imagens extravagantes na espuma do chá, muito parecidas com a arte expresso que vemos hoje nos cafés. No século IX, durante a Dinastia Tang, um monge japonês levou a primeira planta de chá para o Japão. Os japoneses acabaram por desenvolver os seus rituais próprios em volta do chá, levando à criação da cerimónia do chá japonesa. No século XIV, durante a Dinastia Ming, o imperador chinês mudou a norma do chá comprimido em blocos para folhas de chá soltas. Nessa altura, a China ainda tinha o monopólio mundial das plantas do chá, e o chá era um dos três produtos essenciais das exportações chinesas, juntamente com a porcelana e a seda. Isso deu à China muito poder e influência económica, à medida que a bebida se espalhava pelo mundo inteiro. Esta propagação começou em grande no início do século XVII, quando mercadores holandeses levaram chá para a Europa em grande quantidade. Atribui-se à rainha Catarina de Bragança, uma dama nobre portuguesa, ter tornado popular o chá entre a aristocracia inglesa, quando casou com o rei Carlos II em 1661. Na época, a Grã-Bretanha estava em vias de expandir a sua influência colonial e de se tornar na nova potência mundial dominante. Enquanto a Grã-Bretanha crescia, o interesse pelo chá espalhou-se pelo mundo. Em 1700, o chá na Europa vendia-se dez vezes mais caro que o café e a planta continuava a ser cultivada apenas na China. O comércio do chá era tão lucrativo que o veleiro mais rápido do mundo, o "clipper" nasceu da intensa competição entre as companhias comerciais ocidentais que queriam ser as primeiras a levar o chá para a Europa para maximizar os seus lucros. A princípio, a Grã-Bretanha pagava todo este chá chinês com prata. Quando isso se tornou demasiado caro, sugeriram trocar o chá por outra substância, o ópio. Isso provocou um problema de saúde pública na China quando as pessoas ficaram viciadas com esta droga. Em 1839, um funcionário chinês ordenou que os seus homens destruíssem grandes carregamentos britânicos de ópio num protesto contra a influência da Grã-Bretanha na China. Isso desencadeou a Primeira Guerra do Ópio entre as duas nações. Os combates sucederam-se pela costa chinesa até 1842 quando a Dinastia Qing, derrotada, cedeu o porto de Hong Kong aos britânicos e recomeçaram o comércio em condições desfavoráveis. A guerra enfraqueceu a posição mundial da China durante mais de cem anos. A Companhia Britânica das Índias Orientais também queria poder cultivar o chá e passar a controlar o mercado. Por isso encarregaram o botânico Robert Fortune de roubar o chá à China numa operação secreta. Este disfarçou-se e iniciou uma viagem perigosa pelas regiões montanhosas do chá da China, acabando por embarcar árvores do chá e trabalhadores, com experiência, para Darjeeling, na Índia. A partir daí, a planta ainda se espalhou mais, estimulando o rápido crescimento do chá como um artigo alimentar diário. Hoje, o chá é a segunda bebida mais consumida no mundo, a seguir à água, e desde o chá turco Rize, açucarado, ao chá de manteiga tibetano, há quase tantas formas de preparar a bebida como há culturas no globo.