During a long day spent roaming the forest in search of edible grains and herbs, the weary divine farmer Shennong accidentally poisoned himself 72 times. But before the poisons could end his life, a leaf drifted into his mouth. He chewed on it and it revived him, and that is how we discovered tea. Or so an ancient legend goes at least. Tea doesn't actually cure poisonings, but the story of Shennong, the mythical Chinese inventor of agriculture, highlights tea's importance to ancient China. Archaeological evidence suggests tea was first cultivated there as early as 6,000 years ago, or 1,500 years before the pharaohs built the Great Pyramids of Giza. That original Chinese tea plant is the same type that's grown around the world today, yet it was originally consumed very differently. It was eaten as a vegetable or cooked with grain porridge. Tea only shifted from food to drink 1,500 years ago when people realized that a combination of heat and moisture could create a complex and varied taste out of the leafy green. After hundreds of years of variations to the preparation method, the standard became to heat tea, pack it into portable cakes, grind it into powder, mix with hot water, and create a beverage called muo cha, or matcha. Matcha became so popular that a distinct Chinese tea culture emerged. Tea was the subject of books and poetry, the favorite drink of emperors, and a medium for artists. They would draw extravagant pictures in the foam of the tea, very much like the espresso art you might see in coffee shops today. In the 9th century during the Tang Dynasty, a Japanese monk brought the first tea plant to Japan. The Japanese eventually developed their own unique rituals around tea, leading to the creation of the Japanese tea ceremony. And in the 14th century during the Ming Dynasty, the Chinese emperor shifted the standard from tea pressed into cakes to loose leaf tea. At that point, China still held a virtual monopoly on the world's tea trees, making tea one of three essential Chinese export goods, along with porcelain and silk. This gave China a great deal of power and economic influence as tea drinking spread around the world. That spread began in earnest around the early 1600s when Dutch traders brought tea to Europe in large quantities. Many credit Queen Catherine of Braganza, a Portuguese noble woman, for making tea popular with the English aristocracy when she married King Charles II in 1661. At the time, Great Britain was in the midst of expanding its colonial influence and becoming the new dominant world power. And as Great Britain grew, interest in tea spread around the world. By 1700, tea in Europe sold for ten times the price of coffee and the plant was still only grown in China. The tea trade was so lucrative that the world's fastest sailboat, the clipper ship, was born out of intense competition between Western trading companies. All were racing to bring their tea back to Europe first to maximize their profits. At first, Britain paid for all this Chinese tea with silver. When that proved too expensive, they suggested trading tea for another substance, opium. This triggered a public health problem within China as people became addicted to the drug. Then in 1839, a Chinese official ordered his men to destroy massive British shipments of opium as a statement against Britain's influence over China. This act triggered the First Opium War between the two nations. Fighting raged up and down the Chinese coast until 1842 when the defeated Qing Dynasty ceded the port of Hong Kong to the British and resumed trading on unfavorable terms. The war weakened China's global standing for over a century. The British East India company also wanted to be able to grow tea themselves and further control the market. So they commissioned botanist Robert Fortune to steal tea from China in a covert operation. He disguised himself and took a perilous journey through China's mountainous tea regions, eventually smuggling tea trees and experienced tea workers into Darjeeling, India. From there, the plant spread further still, helping drive tea's rapid growth as an everyday commodity. Today, tea is the second most consumed beverage in the world after water, and from sugary Turkish Rize tea, to salty Tibetan butter tea, there are almost as many ways of preparing the beverage as there are cultures on the globe.
Tijdens een dag lang ronddolen in het bos, zoekend naar eetbare granen en kruiden, heeft de vermoeide, heilige boer Shennong zich per ongeluk 72 keer vergiftigd. Maar voordat het gif een eind aan zijn leven kon maken, dwarrelde er een boomblad in zijn mond. Hij kauwde erop en het verkwikte hem, en zo hebben we thee ontdekt. Althans, zo gaat de aloude legende. Thee is eigenlijk geen remedie tegen gif, maar het verhaal van Shennong, de mythische Chinese uitvinder van de landbouw, benadrukt het belang van thee voor het oude China. Archeologisch bewijs suggereert dat thee al 6.000 jaar geleden voor het eerst werd gekweekt in China, of 1.500 jaar voordat de farao's de Grote Piramide van Gizeh bouwden. Die originele Chinese theeplant is dezelfde soort die nu wereldwijd wordt verbouwd, alleen werd het oorspronkelijk zeer anders geconsumeerd. Het werd gegeten als groente of gekookt met gierstkorrelpap. Thee veranderde pas 1.500 jaar terug van voedsel naar drank, toen mensen beseften dat een combinatie van warmte en vocht een complex en gevarieerde smaak kon creëren van het bladgroen. Na honderden jaren van verschillende voorbereidingsmethoden werd het de norm om thee te verhitten, samen te persen tot een blok, te vermalen tot poeder, te mixen met heet water en als drank te bereiden genaamd muo cha of matcha. Matcha werd zo populair dat er een unieke Chinese theecultuur ontstond. Thee was het onderwerp van boeken en poëzie, de favoriete drank van keizers en werkmateriaal voor kunstenaars. Ze maakten extravagante tekeningen in de schuim van de thee, net als de koffiekunst die je tegenwoordig in koffiebars ziet. In de 9e eeuw tijdens de Tang-Dynastie bracht een Japanse monnik de eerste theeplant naar Japan. De Japanners ontwikkelden uiteindelijk hun eigen theerituelen, wat leidde tot de creatie van de Japanse theeceremonie. In de 14e eeuw tijdens de Ming-Dynastie heeft de Chinese keizer de norm omgezet van samengeperste thee naar losse theebladeren. Toen had China nog een virtueel monopolie als het ging om 's werelds theebomen, zodat thee één van de drie essentiële Chinese exportgoederen was, naast porselein en zijde. China vergaarde veel macht en economische invloed van het zich verspreiden van thee over de hele wereld. Dat verspreiden begon pas serieus in de beginjaren 1600, toen Nederlandse handelaren thee vervoerden naar Europa in grote hoeveelheden. Velen schrijven aan koningin Catharina van Braganza toe, een Portugese vrouw van adel, dat zij thee populair heeft gemaakt onder de Britse aristocratie toen ze trouwende met koning Karel de Tweede in 1661. Toen was Groot-Brittannië volop bezig met de uitbouw van zijn koloniale invloed en het worden van de nieuwe, dominante wereldmacht. Met de groei van Groot-Brittannië, verspreidde zich ook de interesse in thee. Tegen 1700 was thee in Europa tien keer zo duur als koffie en de plant werd nog steeds enkel in China verbouwd. De theehandel was zo winstgevend dat 's werelds snelste zeilboot, het klipperschip, zijn oorsprong vond in een heftige concurrentiestrijd tussen Westerse handelsondernemingen. Ze raceten om als eerste hun thee naar Europa te brengen en de meeste winst te maken. Eerst betaalde Groot-Brittannië in zilver voor de Chinese thee. Toen dat te duur bleek te zijn, stelden ze voor om thee te ruilen voor een ander middel, namelijk opium. Dit veroorzaakte een volksgezondheidsprobleem in China, want mensen raakten verslaafd aan het verdovende middel. Vervolgens heeft een Chinese ambtenaar in 1839 zijn mannen opgedragen om gigantische Britse opiumleveringen te vernietigen uit protest tegen Britse invloeden over China. Deze daad heeft de Eerste Opiumoorlog veroorzaakt tussen de twee landen. De strijd woedde langs de hele Chinese kust tot 1842 toen de verslagen Qing-dynastie de haven Hong Kong afstond aan de Britten en de handel voortzette onder ongunstige voorwaarden. Meer dan een eeuw verzwakte de oorlog China's wereldwijde reputatie. De Britse 'East India company' wilde zelf ook thee verbouwen en de markt verder beheersen. Ze gaven plantkundige Robert Fortune de opdracht om thee vanuit China te stelen in een geheime operatie. Hij vermomde zich en maakte een gevaarlijke reis door China's bergachtige theegebieden, vanwaar hij uiteindelijk theebomen en ervaren theewerkers smokkelde naar Darjeeling in India. Van daaruit verspreidde de plant zich verder, wat bijdroeg aan de snelle groei van thee als alledaags product. Momenteel is thee de op één na meest genuttigde drank ter wereld na water, en van zoete Turkse Rize thee, tot zoute Tibetaanse boterthee, zijn er bijna net zoveel manieren om de drank te bereiden, als er culturen in de wereld zijn.