During a long day spent roaming the forest in search of edible grains and herbs, the weary divine farmer Shennong accidentally poisoned himself 72 times. But before the poisons could end his life, a leaf drifted into his mouth. He chewed on it and it revived him, and that is how we discovered tea. Or so an ancient legend goes at least. Tea doesn't actually cure poisonings, but the story of Shennong, the mythical Chinese inventor of agriculture, highlights tea's importance to ancient China. Archaeological evidence suggests tea was first cultivated there as early as 6,000 years ago, or 1,500 years before the pharaohs built the Great Pyramids of Giza. That original Chinese tea plant is the same type that's grown around the world today, yet it was originally consumed very differently. It was eaten as a vegetable or cooked with grain porridge. Tea only shifted from food to drink 1,500 years ago when people realized that a combination of heat and moisture could create a complex and varied taste out of the leafy green. After hundreds of years of variations to the preparation method, the standard became to heat tea, pack it into portable cakes, grind it into powder, mix with hot water, and create a beverage called muo cha, or matcha. Matcha became so popular that a distinct Chinese tea culture emerged. Tea was the subject of books and poetry, the favorite drink of emperors, and a medium for artists. They would draw extravagant pictures in the foam of the tea, very much like the espresso art you might see in coffee shops today. In the 9th century during the Tang Dynasty, a Japanese monk brought the first tea plant to Japan. The Japanese eventually developed their own unique rituals around tea, leading to the creation of the Japanese tea ceremony. And in the 14th century during the Ming Dynasty, the Chinese emperor shifted the standard from tea pressed into cakes to loose leaf tea. At that point, China still held a virtual monopoly on the world's tea trees, making tea one of three essential Chinese export goods, along with porcelain and silk. This gave China a great deal of power and economic influence as tea drinking spread around the world. That spread began in earnest around the early 1600s when Dutch traders brought tea to Europe in large quantities. Many credit Queen Catherine of Braganza, a Portuguese noble woman, for making tea popular with the English aristocracy when she married King Charles II in 1661. At the time, Great Britain was in the midst of expanding its colonial influence and becoming the new dominant world power. And as Great Britain grew, interest in tea spread around the world. By 1700, tea in Europe sold for ten times the price of coffee and the plant was still only grown in China. The tea trade was so lucrative that the world's fastest sailboat, the clipper ship, was born out of intense competition between Western trading companies. All were racing to bring their tea back to Europe first to maximize their profits. At first, Britain paid for all this Chinese tea with silver. When that proved too expensive, they suggested trading tea for another substance, opium. This triggered a public health problem within China as people became addicted to the drug. Then in 1839, a Chinese official ordered his men to destroy massive British shipments of opium as a statement against Britain's influence over China. This act triggered the First Opium War between the two nations. Fighting raged up and down the Chinese coast until 1842 when the defeated Qing Dynasty ceded the port of Hong Kong to the British and resumed trading on unfavorable terms. The war weakened China's global standing for over a century. The British East India company also wanted to be able to grow tea themselves and further control the market. So they commissioned botanist Robert Fortune to steal tea from China in a covert operation. He disguised himself and took a perilous journey through China's mountainous tea regions, eventually smuggling tea trees and experienced tea workers into Darjeeling, India. From there, the plant spread further still, helping drive tea's rapid growth as an everyday commodity. Today, tea is the second most consumed beverage in the world after water, and from sugary Turkish Rize tea, to salty Tibetan butter tea, there are almost as many ways of preparing the beverage as there are cultures on the globe.
Vagando per la foresta in cerca di erbe commestibili, il divino contadino Shennong, stanco, si avvelenò accidentalmente 72 volte. Ma prima che il veleno prendesse la sua vita, una foglia scivolò nella sua bocca. Lui la masticò e resuscitò. Ed è così che scoprimmo il tè. O almeno così dice un’antica leggenda. In realtà il tè non cura il veleno, ma la storia di Shennong, il leggendario inventore cinese dell’agricoltura, evidenzia l’importanza del tè per l’antica Cina. Prove archeologiche dicono che il tè veniva coltivato lì già 6000 anni fa, o 1500 anni prima che i faraoni costruissero la Grande Piramide di Giza. Quell’originaria pianta del tè cinese è la stessa che oggi cresce in tutto il mondo, però in origine veniva consumata in modo diverso. La si mangiava come verdura o cucinata col porridge di grano. Passò da cibo a bevanda solo 1500 anni fa quando le persone capirono che una combinazione di calore e umidità poteva creare un gusto complesso e vario partendo dalla semplice foglia. Dopo centinaia di anni di modifiche al metodo di preparazione, lo standard divenne riscaldare il tè, ridurlo a forma di tortina, macinarlo in polvere, mischiarlo ad acqua calda, e creare una bevanda chiamata muo cha, o matcha. Il tè matcha divenne così famoso tanto da crearne una cultura. Il tè fu argomento di libri e poesie, bevanda preferita degli imperatori e mezzo espressivo per gli artisti. Disegnavano figure stravaganti nella schiuma del tè, come quelle che si vedono oggi nei caffè artistici in diversi bar. Nel IX secolo, durante la Dinastia Tang, un monaco giapponese portò in Giappone la prima pianta del tè. Alla fine i giapponesi svilupparono i loro personali rituali, portando alla creazione della cerimoniagiapponese del tè. E nel XIV secolo, durante la Dinastia Ming, l’imperatore della Cina cambiò il metodo standard passando dal tè pressato in tortine alle foglie sfuse. A quel punto, la Cina aveva ancora il monopolio delle piante del tè, il che rendeva il tè una delle tre principali merci d’esportazione, insieme alla porcellana e alla seta. Questo diede alla Cina molto potere e influenza economica mentre la bevanda del tè si diffondeva nel mondo. Quella diffusione iniziò intorno al 1600 quando i commercianti olandesi esportarono il tè in Europa. Molti danno a Caterina di Braganza, una nobildonna portoghese, il merito di aver reso il tè famoso presso l’aristocrazia inglese quando sposò Re Carlo II nel 1661. Al tempo, la Gran Bretagna era nel fiore dell’espansione coloniale e stava diventando la nuova potenza mondiale. Così, l’interesse per il tè si diffuse in tutto il mondo. Nel 1700, in Europa il tè veniva venduto per dieci volte il prezzo del caffè e la pianta veniva coltivata solo in Cina. Il commercio del tè era così redditizio che nacquero i Clipper, le barche a vela più veloci al mondo, frutto di un’intensa competizione tra le compagnie di commercio occidentali. Tutti facevano a gara per essere i primi a portare il tè in Europa per massimizzare i loro profitti. All’inizio, l’Inghilterra pagò in argento. Quando si rivelò troppo costoso, proposero di scambiare il tè con un’altra sostanza, l’oppio. Questo scatenò un problema di sanità pubblica in Cina dato che la gente diventò dipendente dalla droga. Nel 1839, un ufficiale cinese ordinò ai suoi uomini di distruggere i carichi di oppio britannici come dichiarazione contro l’influenza britannica in Cina. Questo gesto diede il via alla prima guerra dell’oppio. I combattimenti su e giù per la costa cinese durarono fino al 1842 quando la Dinastia Qing, sconfitta, cedette il porto di Hong Kong agli inglesi e riprese il commercio sotto condizioni sfavorevoli. La guerra indebolì la Cina per oltre un secolo. La compagnia britannica delle Indie Orientali voleva anche coltivare il tè per proprio conto e controllarne il mercato. Perciò incaricarono il botanico Robert Fortune di rubare il tè dalla Cina in un’operazione sotto copertura. Si mascherò e intraprese un viaggio rischioso attraverso le regioni montuose cinesi, per poi introdurre illegalmente alberi da tè e operai esperti nel Darjeeling, in India. Da lì, la pianta si diffuse ulteriormente, favorendo la rapida espansione del tè come un prodotto quotidiano. Oggi, il tè è la seconda bevanda più consumata al mondo dopo l’acqua, e dal tè turco di Rize zuccherato, a quello al burro tibetano salato, ci sono tanti modi di preparare la bevanda quasi quante le culture nel mondo.