During a long day spent roaming the forest in search of edible grains and herbs, the weary divine farmer Shennong accidentally poisoned himself 72 times. But before the poisons could end his life, a leaf drifted into his mouth. He chewed on it and it revived him, and that is how we discovered tea. Or so an ancient legend goes at least. Tea doesn't actually cure poisonings, but the story of Shennong, the mythical Chinese inventor of agriculture, highlights tea's importance to ancient China. Archaeological evidence suggests tea was first cultivated there as early as 6,000 years ago, or 1,500 years before the pharaohs built the Great Pyramids of Giza. That original Chinese tea plant is the same type that's grown around the world today, yet it was originally consumed very differently. It was eaten as a vegetable or cooked with grain porridge. Tea only shifted from food to drink 1,500 years ago when people realized that a combination of heat and moisture could create a complex and varied taste out of the leafy green. After hundreds of years of variations to the preparation method, the standard became to heat tea, pack it into portable cakes, grind it into powder, mix with hot water, and create a beverage called muo cha, or matcha. Matcha became so popular that a distinct Chinese tea culture emerged. Tea was the subject of books and poetry, the favorite drink of emperors, and a medium for artists. They would draw extravagant pictures in the foam of the tea, very much like the espresso art you might see in coffee shops today. In the 9th century during the Tang Dynasty, a Japanese monk brought the first tea plant to Japan. The Japanese eventually developed their own unique rituals around tea, leading to the creation of the Japanese tea ceremony. And in the 14th century during the Ming Dynasty, the Chinese emperor shifted the standard from tea pressed into cakes to loose leaf tea. At that point, China still held a virtual monopoly on the world's tea trees, making tea one of three essential Chinese export goods, along with porcelain and silk. This gave China a great deal of power and economic influence as tea drinking spread around the world. That spread began in earnest around the early 1600s when Dutch traders brought tea to Europe in large quantities. Many credit Queen Catherine of Braganza, a Portuguese noble woman, for making tea popular with the English aristocracy when she married King Charles II in 1661. At the time, Great Britain was in the midst of expanding its colonial influence and becoming the new dominant world power. And as Great Britain grew, interest in tea spread around the world. By 1700, tea in Europe sold for ten times the price of coffee and the plant was still only grown in China. The tea trade was so lucrative that the world's fastest sailboat, the clipper ship, was born out of intense competition between Western trading companies. All were racing to bring their tea back to Europe first to maximize their profits. At first, Britain paid for all this Chinese tea with silver. When that proved too expensive, they suggested trading tea for another substance, opium. This triggered a public health problem within China as people became addicted to the drug. Then in 1839, a Chinese official ordered his men to destroy massive British shipments of opium as a statement against Britain's influence over China. This act triggered the First Opium War between the two nations. Fighting raged up and down the Chinese coast until 1842 when the defeated Qing Dynasty ceded the port of Hong Kong to the British and resumed trading on unfavorable terms. The war weakened China's global standing for over a century. The British East India company also wanted to be able to grow tea themselves and further control the market. So they commissioned botanist Robert Fortune to steal tea from China in a covert operation. He disguised himself and took a perilous journey through China's mountainous tea regions, eventually smuggling tea trees and experienced tea workers into Darjeeling, India. From there, the plant spread further still, helping drive tea's rapid growth as an everyday commodity. Today, tea is the second most consumed beverage in the world after water, and from sugary Turkish Rize tea, to salty Tibetan butter tea, there are almost as many ways of preparing the beverage as there are cultures on the globe.
En errant dans la forêt, à la recherche de graines et d'herbes comestibles, le cultivateur fatigué et divin, Shennong, s’empoisonna accidentellement 72 fois. Mais avant que les poisons ne puissent lui donner la mort, une feuille tomba dans sa bouche. Il la mâcha et reprit vie, et c'est ainsi que nous avons découvert le thé. C'est tout du moins ainsi qu'une légende ancienne le veut. Le thé ne guérit pas réellement les empoisonnements, mais l'histoire de Shennong, l'inventeur chinois mythique de l'agriculture, souligne l'importance du thé dans la Chine ancienne. Les preuves archéologiques indiquent que le thé fut d'abord cultivé là-bas il y a 6 000 ans, soit 1 500 ans avant la construction des pyramides de Gizeh par les pharaons. Cette plante de thé originale chinoise est du même type que celle cultivée dans le monde aujourd'hui, mais, à l'origine, elle était consommée d'une manière très différente. Elle était mangée comme un légume ou cuite avec des céréales. Le thé devint une boisson il y a 1 500 ans lorsque les gens réalisèrent qu'une combinaison de chaleur et d'humidité pouvait créer un goût complexe et varié à partir des feuilles. Après des centaines d'années à varier les méthodes de préparation, la norme est devenue de chauffer le thé, de le mettre dans des gâteaux, de le broyer en poudre, de le mélanger avec de l'eau chaude, et de créer une boisson appelée muo cha ou matcha. Le matcha est devenu si populaire qu'une culture du thé chinois distincte a émergé. Le thé était le sujet de livres et de poésies, la boisson préférée des empereurs et un support pour les artistes. Ils dessinaient des tableaux extravagants dans la mousse du thé, comme l'art sur les expresso que vous pouvez voir dans les cafés aujourd'hui. Au 9e siècle, pendant la dynastie Tang, un moine japonais a apporté la première plante de thé au Japon. Les Japonais ont finalement développé leurs propres rituels autour du thé, menant à la création de la cérémonie du thé japonaise. Et au 14e siècle, pendant la dynastie Ming, l'empereur de Chine changea la norme du thé pressé dans des gâteaux au thé en feuilles. À ce moment-là, la Chine avait encore le monopole des arbres à thé du monde, faisant du thé l'un des trois produits d'exportation chinoise essentiels, avec la porcelaine et la soie. Cela a donné à la Chine beaucoup de pouvoir et d'influence économique alors que la consommation de thé se répandait dans le monde entier. Cette propagation a sérieusement commencé autour des années 1600 lorsque des marchands néerlandais ramenèrent beaucoup de thé en l'Europe. Beaucoup attribuent sa popularisation dans l'aristocratie anglaise à la reine Catherine de Braganza, une noble portugaise, lorsqu'elle épousa le roi Charles II en 1661. À l'époque, la Grande-Bretagne était en train d'étendre son influence coloniale et de devenir la nouvelle première puissance mondiale. Alors que la Grande-Bretagne grandissait, l'intérêt pour le thé se répandit partout. En 1700, le thé en Europe se vendait dix fois plus cher que le café, et la plante était encore cultivée uniquement en Chine. Le commerce du thé était si lucratif que le voilier le plus rapide du monde, le clipper, est né d'une intense concurrence entre les sociétés commerciales occidentales. Tous souhaitaient ramener leur thé en Europe en premier pour maximiser leurs profits. Au début, la Grande-Bretagne payait tout ce thé chinois avec de l'argent. Lorsque cela s'est révélé trop coûteux, ils ont suggéré d'échanger le thé contre une autre substance, l'opium. Cela a provoqué un problème de santé publique en Chine car les gens devenaient dépendants à la drogue. Puis, en 1839, un officiel chinois ordonna à ses hommes de détruire les grandes expéditions britanniques d'opium pour s'opposer à l’influence britannique sur la Chine. Cet acte a déclenché la première guerre de l'opium entre les deux nations. Les combats se déchaînèrent partout sur la côte chinoise jusqu'en 1842, lorsque la dynastie Qing, vaincue, céda le port de Hong Kong aux Britanniques et reprirent le commerce en des termes défavorables. La guerre affaiblit la position mondiale de la Chine pendant plus d'un siècle. La Compagnie britannique des Indes orientales voulait pouvoir faire pousser elle-même du thé et contrôler davantage le marché. Elle a donc chargé le botaniste Robert Fortune de voler du thé en Chine lors d'une opération secrète. Il se déguisa et s'engagea dans un voyage périlleux dans les régions montagneuses où pousse le thé en Chine, finalement, il embarque des arbres à thé et des travailleurs expérimentés vers Darjeeling, en Inde. À partir de là, la plante se répandit encore, aidant à stimuler la croissance rapide du thé comme denrée de base. Aujourd'hui, le thé est la seconde boisson la plus consommée au monde après l'eau, et du thé au riz sucré turc au thé au beurre salé tibétain, il existe presque autant de manières de préparer la boisson qu'il y a de cultures dans le monde.