During a long day spent roaming the forest in search of edible grains and herbs, the weary divine farmer Shennong accidentally poisoned himself 72 times. But before the poisons could end his life, a leaf drifted into his mouth. He chewed on it and it revived him, and that is how we discovered tea. Or so an ancient legend goes at least. Tea doesn't actually cure poisonings, but the story of Shennong, the mythical Chinese inventor of agriculture, highlights tea's importance to ancient China. Archaeological evidence suggests tea was first cultivated there as early as 6,000 years ago, or 1,500 years before the pharaohs built the Great Pyramids of Giza. That original Chinese tea plant is the same type that's grown around the world today, yet it was originally consumed very differently. It was eaten as a vegetable or cooked with grain porridge. Tea only shifted from food to drink 1,500 years ago when people realized that a combination of heat and moisture could create a complex and varied taste out of the leafy green. After hundreds of years of variations to the preparation method, the standard became to heat tea, pack it into portable cakes, grind it into powder, mix with hot water, and create a beverage called muo cha, or matcha. Matcha became so popular that a distinct Chinese tea culture emerged. Tea was the subject of books and poetry, the favorite drink of emperors, and a medium for artists. They would draw extravagant pictures in the foam of the tea, very much like the espresso art you might see in coffee shops today. In the 9th century during the Tang Dynasty, a Japanese monk brought the first tea plant to Japan. The Japanese eventually developed their own unique rituals around tea, leading to the creation of the Japanese tea ceremony. And in the 14th century during the Ming Dynasty, the Chinese emperor shifted the standard from tea pressed into cakes to loose leaf tea. At that point, China still held a virtual monopoly on the world's tea trees, making tea one of three essential Chinese export goods, along with porcelain and silk. This gave China a great deal of power and economic influence as tea drinking spread around the world. That spread began in earnest around the early 1600s when Dutch traders brought tea to Europe in large quantities. Many credit Queen Catherine of Braganza, a Portuguese noble woman, for making tea popular with the English aristocracy when she married King Charles II in 1661. At the time, Great Britain was in the midst of expanding its colonial influence and becoming the new dominant world power. And as Great Britain grew, interest in tea spread around the world. By 1700, tea in Europe sold for ten times the price of coffee and the plant was still only grown in China. The tea trade was so lucrative that the world's fastest sailboat, the clipper ship, was born out of intense competition between Western trading companies. All were racing to bring their tea back to Europe first to maximize their profits. At first, Britain paid for all this Chinese tea with silver. When that proved too expensive, they suggested trading tea for another substance, opium. This triggered a public health problem within China as people became addicted to the drug. Then in 1839, a Chinese official ordered his men to destroy massive British shipments of opium as a statement against Britain's influence over China. This act triggered the First Opium War between the two nations. Fighting raged up and down the Chinese coast until 1842 when the defeated Qing Dynasty ceded the port of Hong Kong to the British and resumed trading on unfavorable terms. The war weakened China's global standing for over a century. The British East India company also wanted to be able to grow tea themselves and further control the market. So they commissioned botanist Robert Fortune to steal tea from China in a covert operation. He disguised himself and took a perilous journey through China's mountainous tea regions, eventually smuggling tea trees and experienced tea workers into Darjeeling, India. From there, the plant spread further still, helping drive tea's rapid growth as an everyday commodity. Today, tea is the second most consumed beverage in the world after water, and from sugary Turkish Rize tea, to salty Tibetan butter tea, there are almost as many ways of preparing the beverage as there are cultures on the globe.
En un día largo vagando por el bosque para encontrar granos y hierbas, el granjero Shennong, agotado y divino, se envenenó 72 veces por accidente. Pero antes de que el veneno terminará con su vida, una hoja cayó en su boca. La masticó y revivió, y es así cómo descubrimos el té. O, por lo menos, eso dice la leyenda. El té actualmente no cura venenos, pero la historia de Shennong, el mítico inventor chino de la agricultura, destaca la importancia del té en la China antigua. La evidencia arqueológica sugiere que el té fue cultivado allá hace 6000 años, o 1500 años antes de que los faraones construyeran las grandes pirámides de Guiza. Esa planta china original del té es de la misma clase que se cultiva hoy en todo el mundo, aunque se consumió al principio de manera diferente. Se comió como verdura o cocinada con gachas de avena. El té solo cambia de ser comido a ser bebido hace 1500 años cuando la gente vio que la combinación del calor y la humedad podía generar un sabor complejo y variado con esas hojas. Tras cientos de años con variaciones del método de preparación, el estándar se convirtió en calentar el té, empaquetarlo en bloques portables, molerlo en polvo, mezclarlo con agua caliente y crear una bebida llamada muo cha, o matcha. El matcha se volvió tan popular que surgió la distintiva cultura del té en China. El té fue el tema de libros y poesía, la bebida favorita de emperadores y en un medio para artistas. Dibujaban imágenes extravagantes en la espuma del té, muy parecido al arte del expresso que se vea hoy en las tiendas del café. En el siglo IX, durante la dinastía Tang, un monje japonés llevó la primera planta de té a Japón. Los japoneses desarrollaron sus propios rituales únicos con el té, creando la ceremonia japonesa del té. Y en el siglo XIV durante la dinastía Ming, el emperador chino cambió la norma del té en bloques al té de hoja suelta. Entonces China todavía tenía un monopolio de los árboles del té del mundo, haciendo del té una de las tres exportaciones esenciales de China, junto con la porcelana y la seda. Este dio un gran poder e influencia económica a China cuando beber té se difundió en todo el mundo. Esa difusión comenzó sobre el principio de 1600, cuando comerciantes holandeses llevaron té a Europa en grandes cantidades. Muchos atribuyen a la Reina Catherine de Braganza, noble portuguesa, el hacer popular el té entre la aristocracia inglesa al casarse con el Rey Carlos II en 1661. Entonces Gran Bretaña estaba en proceso de expansión de su influencia colonial convirtiéndose en el nuevo poder dominante del mundo. Y al crecer Gran Bretaña, el interés por el té se difundió en todo el mundo. Por 1700 el té en Europa se vendía a un precio 10 veces más alto que el café y la planta todavía se cultivaba solo en China. El comercio del té era tan lucrativo que Clipper, la nave más rápida del mundo, se creó debido a la competencia intensa entre compañías comerciantes del oeste. Todos competían por llevar el té a Europa rápido para maximizar sus ganancias. Primero Gran Bretaña pagó por el té chino con plata. Al resultar demasiado caro, propusieron intercambiar el té con otra substancia, el opio. Eso provocó un problema de salud pública en China, porque la gente se volvió adicta a la droga. En 1839 un funcionario chino ordenó a sus hombres destruir cargamentos inmensos de opio de Gran Bretaña como declaración contra la influencia de Gran Bretaña sobre China. Este acto provocó la Primera Guerra del Opio entre las dos naciones. Luchando por toda la costa hasta 1842, cuando la dinastía Qing derrotada cedió el puerto de Hong Kong a Gran Bretaña y reasumió el comercio en condiciones desfavorables. La guerra debilitó la posición global de la China durante más de un siglo. La compañía británica de las Indias Orientales quiso cultivar té sola y así controlar más el mercado. Entonces encargaron al botánico Robert Fortune robar té en China en una operación encubierta. Se disfrazó y emprendió un viaje peligroso por las regiones de las montañas del té en China, contrabandeando los árboles del té y trabajadores especializados en Darjeeling, India. Desde allá, la planta se difundió aún más, contribuyendo a aumentar la rápida expansión como bien diario. Hoy el té es la bebida más consumida en el mundo después del agua, y desde el té dulce turco de Rize al té salado del Tíbet, existen casi tantas maneras de preparar la bebida como culturas en el mundo.