Auf langer mühevoller Suche im Wald nach essbaren Körnern und Kräutern erlitt der göttliche Bauer Shennong versehentlich 72 Vergiftungen. Doch bevor das Gift sein Leben beendete, wehte ihm ein Blatt in den Mund. Beim Kauen wurde er neu belebt; und damit hatte er den Tee entdeckt. So besagt es zumindest eine alte Legende. In Wahrheit heilt er keine Vergiftgung, aber die Geschichte Shennongs, Chinas sagenumwobenem Erfinder des Ackerbaus, betont die Bedeutung des Tees im alten China. Archäologische Beweise legen nahe, dass Tee dort schon vor 6 000 Jahren kultiviert wurde, oder 1 500 Jahre, bevor die Pharaonen die Pyraminden von Gizeh erbauten. Die erste Teepflanze Chinas ist dieselbe Art, die heute überall angepflanzt wird, zunächst wurde sie aber ganz anders konsumiert. Sie wurde als Gemüse gegessen oder mit Getreidebrei gekocht. Erst vor 1 500 Jahren wurde sie vom Essen zum Getränk, als man bemerkte, dass die Kombination von Hitze und Feuchtigkeit aus dem Grünzeug viele Geschmacksrichtungen erzeugen konnte. Nach Jahrhunderten wechselnder Vorbereitungsmethoden wurde es üblich Tee zu erhitzen, in tragbare Kuchen zu formen, zu Pulver zu zermahlen, mit heißen Wasser zu mischen und ein Getränk namens Muo Cha oder Matcha herzustellen. Es war so beliebt, dass eine eigene chinesische Teekultur entstand. Tee wurde Gegenstand von Buch und Poesie, zum Lieblingsgetränk von Kaisern und Medium für Künstler. Sie zeichneten erstaunliche Bilder in den Teeschaum, fast wie die Espressokunst, die man heute in Cafés sehen kann. Im 9. Jahrundert während der Tang-Dynastie brachte ein japanischer Mönch die erste Teepflanze nach Japan. Die Japaner entwickelten schließlich ihre eigenen Teerituale, woraus die japanische Teezeremonie entstand. Im 14. Jahrhundert während der Ming-Dynastie änderte der chinesische Kaiser die Norm von in Kuchen gepresstem Tee hin zum losen Blatt. Damals hielt China praktisch das Monopol über die Teepflanzen der Welt, und Tee war neben Porzellan und Seide eines der drei Hauptexportgüter Chinas. Dies verlieh China große Macht und wirtschaftlichen Einfluss, als Teetrinken sich in aller Welt verbreitete. Ernsthaft begann diese Verbreitung im frühen 16. Jahrhundert, als niederländische Händler große Mengen Tee nach Europa brachten. Oft wird Katharina von Braganza, einer Adligen aus Portugal, zugesprochen, Tee bei der englischen Aristokratie eingeführt zu haben, als sie 1661 König Karl II heiratete. Damals war Großbritannien dabei, seinen kolonialen Einfluss zu vergrößern und die neue führende Weltmacht zu werden. Während Großbritannien wuchs, stieg das Interesse an Tee in aller Welt. 1700 verkaufte sich Tee in Europa für den zehnfachen Preis von Kaffee und immer noch wurde die Pflanze nur in China angebaut. Der Teehandel war so lukrativ, dass das schnellste Segelschiff der Welt, der Klipper, aus dem heftigen Wettstreit der westlichen Händler hervorging, die alle ihren Tee als erste heimbringen wollten, um ihre Gewinne zu steigern. Zunächst bezahlte Britannien den ganzen chinesischen Tee mit Silber. Als das zu teuer wurde, schlugen sie den Tausch von Tee gegen eine andere Substanz vor, Opium. In China begann damit ein Gesundheitsproblem, als Leute von der Droge abhängig wurden. 1839 befahl ein chinesischer Beamter seinen Männern schließlich die Vernichtung britischer Opiumladungen um Britanniens Einfluss auf China zu senken. Dieser Akt löste den ersten Opiumkrieg zwischen den beiden Nationen aus. Bis 1842 wüteten Kämpfe die chinesische Küste entlang, bis die geschlagene Qing-Dynastie den Hafen von Hong Kong den Briten übergab und den für sie nachteiligen Handel wiederaufnahm. Der Krieg schwächte Chinas Weltstellung länger als ein Jahrhundert. Die britische East India Company wollte auch selbst Tee anbauen können und den Markt noch mehr beherrschen. So beauftragten sie den Botaniker Robert Fortune in einer Geheimoperation Tee aus China zu stehlen. Verkleidet begab er sich auf die gefahrvolle Reise durch Chinas bergige Teeregionen, um schließlich Teepflanzen und erfahrene Arbeiter nach Darjeeling in Indien zu schmuggeln. Von dort verbreitete sich die Pflanze weiter und Tee wurde rasch zum Alltagsgut. Als Getränk steht Tee heute nach Wasser weltweit auf Platz zwei; vom zuckrigen türkischen Reistee bis zum salzigen Buttertee in Tibet gibt es fast so viele Arten der Zubereitung wie Kulturen auf dem Erdball.
During a long day spent roaming the forest in search of edible grains and herbs, the weary divine farmer Shennong accidentally poisoned himself 72 times. But before the poisons could end his life, a leaf drifted into his mouth. He chewed on it and it revived him, and that is how we discovered tea. Or so an ancient legend goes at least. Tea doesn't actually cure poisonings, but the story of Shennong, the mythical Chinese inventor of agriculture, highlights tea's importance to ancient China. Archaeological evidence suggests tea was first cultivated there as early as 6,000 years ago, or 1,500 years before the pharaohs built the Great Pyramids of Giza. That original Chinese tea plant is the same type that's grown around the world today, yet it was originally consumed very differently. It was eaten as a vegetable or cooked with grain porridge. Tea only shifted from food to drink 1,500 years ago when people realized that a combination of heat and moisture could create a complex and varied taste out of the leafy green. After hundreds of years of variations to the preparation method, the standard became to heat tea, pack it into portable cakes, grind it into powder, mix with hot water, and create a beverage called muo cha, or matcha. Matcha became so popular that a distinct Chinese tea culture emerged. Tea was the subject of books and poetry, the favorite drink of emperors, and a medium for artists. They would draw extravagant pictures in the foam of the tea, very much like the espresso art you might see in coffee shops today. In the 9th century during the Tang Dynasty, a Japanese monk brought the first tea plant to Japan. The Japanese eventually developed their own unique rituals around tea, leading to the creation of the Japanese tea ceremony. And in the 14th century during the Ming Dynasty, the Chinese emperor shifted the standard from tea pressed into cakes to loose leaf tea. At that point, China still held a virtual monopoly on the world's tea trees, making tea one of three essential Chinese export goods, along with porcelain and silk. This gave China a great deal of power and economic influence as tea drinking spread around the world. That spread began in earnest around the early 1600s when Dutch traders brought tea to Europe in large quantities. Many credit Queen Catherine of Braganza, a Portuguese noble woman, for making tea popular with the English aristocracy when she married King Charles II in 1661. At the time, Great Britain was in the midst of expanding its colonial influence and becoming the new dominant world power. And as Great Britain grew, interest in tea spread around the world. By 1700, tea in Europe sold for ten times the price of coffee and the plant was still only grown in China. The tea trade was so lucrative that the world's fastest sailboat, the clipper ship, was born out of intense competition between Western trading companies. All were racing to bring their tea back to Europe first to maximize their profits. At first, Britain paid for all this Chinese tea with silver. When that proved too expensive, they suggested trading tea for another substance, opium. This triggered a public health problem within China as people became addicted to the drug. Then in 1839, a Chinese official ordered his men to destroy massive British shipments of opium as a statement against Britain's influence over China. This act triggered the First Opium War between the two nations. Fighting raged up and down the Chinese coast until 1842 when the defeated Qing Dynasty ceded the port of Hong Kong to the British and resumed trading on unfavorable terms. The war weakened China's global standing for over a century. The British East India company also wanted to be able to grow tea themselves and further control the market. So they commissioned botanist Robert Fortune to steal tea from China in a covert operation. He disguised himself and took a perilous journey through China's mountainous tea regions, eventually smuggling tea trees and experienced tea workers into Darjeeling, India. From there, the plant spread further still, helping drive tea's rapid growth as an everyday commodity. Today, tea is the second most consumed beverage in the world after water, and from sugary Turkish Rize tea, to salty Tibetan butter tea, there are almost as many ways of preparing the beverage as there are cultures on the globe.