Cramming for a test? Trying to get more done than you have time to do? Stress is a feeling we all experience when we are challenged or overwhelmed. But more than just an emotion, stress is a hardwired physical response that travels throughout your entire body. In the short term, stress can be advantageous, but when activated too often or too long, your primitive fight or flight stress response not only changes your brain but also damages many of the other organs and cells throughout your body. Your adrenal gland releases the stress hormones cortisol, epinephrine, also known as adrenaline, and norepinephrine. As these hormones travel through your blood stream, they easily reach your blood vessels and heart. Adrenaline causes your heart to beat faster and raises your blood pressure, over time causing hypertension. Cortisol can also cause the endothelium, or inner lining of blood vessels, to not function normally. Scientists now know that this is an early step in triggering the process of atherosclerosis or cholesterol plaque build up in your arteries. Together, these changes increase your chances of a heart attack or stroke. When your brain senses stress, it activates your autonomic nervous system. Through this network of nerve connections, your big brain communicates stress to your enteric, or intestinal nervous system. Besides causing butterflies in your stomach, this brain-gut connection can disturb the natural rhythmic contractions that move food through your gut, leading to irritable bowel syndrome, and can increase your gut sensitivity to acid, making you more likely to feel heartburn. Via the gut's nervous system, stress can also change the composition and function of your gut bacteria, which may affect your digestive and overall health. Speaking of digestion, does chronic stress affect your waistline? Well, yes. Cortisol can increase your appetite. It tells your body to replenish your energy stores with energy dense foods and carbs, causing you to crave comfort foods. High levels of cortisol can also cause you to put on those extra calories as visceral or deep belly fat. This type of fat doesn't just make it harder to button your pants. It is an organ that actively releases hormones and immune system chemicals called cytokines that can increase your risk of developing chronic diseases, such as heart disease and insulin resistance. Meanwhile, stress hormones affect immune cells in a variety of ways. Initially, they help prepare to fight invaders and heal after injury, but chronic stress can dampen function of some immune cells, make you more susceptible to infections, and slow the rate you heal. Want to live a long life? You may have to curb your chronic stress. That's because it has even been associated with shortened telomeres, the shoelace tip ends of chromosomes that measure a cell's age. Telomeres cap chromosomes to allow DNA to get copied every time a cell divides without damaging the cell's genetic code, and they shorten with each cell division. When telomeres become too short, a cell can no longer divide and it dies. As if all that weren't enough, chronic stress has even more ways it can sabotage your health, including acne, hair loss, sexual dysfunction, headaches, muscle tension, difficulty concentrating, fatigue, and irritability. So, what does all this mean for you? Your life will always be filled with stressful situations. But what matters to your brain and entire body is how you respond to that stress. If you can view those situations as challenges you can control and master, rather than as threats that are insurmountable, you will perform better in the short run and stay healthy in the long run.
Leer je een tentamen kort van tevoren? Probeer je in minder tijd meer gedaan te krijgen? Stress is een gevoel dat we allemaal ervaren als we worden uitgedaagd of ons overweldigd voelen. Maar meer dan alleen een emotie, is stress een ingebouwen fysieke reactie die door je hele lichaam gaat. Op korte termijn kan stress gunstig zijn, maar als het te vaak of te lang wordt geactiveerd, verandert je primitieve vecht- of vluchtreactie niet alleen je hersenen, maar beschadigt ook vele andere organen en cellen in je hele lichaam. In je adrenale klier komen stresshormonen vrij zoals cortisol, epinephrine, ook bekend als adrenaline, en norepinephrine. Terwijl deze hormonen door je bloedbaan stromen, bereiken ze gemakkelijk je bloedvaten en hart. Adrenaline laat je hart sneller kloppen en verhoogt je bloeddruk wat kan leiden tot hypertensie. Cortisol kan er ook voor zorgen dat het endotheel, of de binnenwand van bloedvaten niet normaal functioneert. Wetenschappers weten nu dat dit een eerste stap is in het initiëren van atherosclerose of plaque ophoping van cholesterol in je slagaders. Samen vergroten deze veranderingen de kans op een hartaanval of beroerte. Wanneer je hersenen stresshormonen aanmaken, activeert het je autonome zenuwstelsel. Via dit netwerk van zenuwverbindingen, communiceren je grote hersenen stress naar je enterale ofwel intestinale zenuwstelsel. Naast het veroorzaken van vlinders in je buik, kan deze hersen darm-as de natuurlijke ritmische samentrekkingen verstoren die voedsel door je darm bewegen. Dit leidt tot prikkelbare darmsyndroom en kan de darmgevoeligheid voor zuren verhogen, waardoor je eerder brandend maagzuur ervaart. Via het zenuwstelsel van de darm kan stress ook de samenstelling en functie van je darmbacteriën veranderen, wat je spijsvertering en algehele gezondheid kan beïnvloeden. Over spijsvertering gesproken, beïnvloedt chronische spanning je taille? Ja, inderdaad. Cortisol kan je eetlust verhogen. Het vertelt je lichaam om je energieopslag aan te vullen met energierijke voeding en koolhydraten zodat je naar troostvoedsel hunkert. Hoge niveaus van cortisol kan leiden tot gewichtstoename zoals de aanmaak van visceraal buikvet of onderhuids buikvet. Dit type vet maakt het niet alleen moeilijker om je broek dicht te knopen. Het is een orgaan dat hormonen en signaalstoffen in het immuunsysteem vrijmaakt, genaamd cytokinen. Ze kunnen het risico vergroten op het ontwikkelen van chronische ziekten, zoals hartziekten en insulineresistentie. Ondertussen beïnvloeden stresshormonen immuuncellen op verschillende manieren. Eerst helpen ze indringers te bestrijden en wonden te genezen, maar chronische stress kan de functie van sommige immuuncellen dempen, zodat je kwetsbaarder bent voor infecties en minder snel geneest. Wil je een lang leven leiden? Dan moet je wellicht je chronische stress beteugelen. Dat komt omdat het geassocieerd wordt met verkorte telomeren, de uiteinden van chromosomen die de leeftijd van een cel meten. Telomeren dekken chromosomen af zodat DNA gekopieerd wordt zodra een cel zich verdeelt zonder de genetische code van de cel te beschadigen. En ze verkorten bij elke celdeling. Als telomeren te kort worden, kan een cel zich niet meer delen en sterft het af. En of dat nog niet genoeg is, kan chronische stress zelfs je gezondheid op meerdere manieren saboteren, waaronder acne, haarverlies, seksuele dysfunctie, hoofdpijn, spierspanning, concentratieproblemen, vermoeidheid en prikkelbaarheid. Wat betekent dit allemaal voor jou? Je leven zal altijd gevuld zijn met stressvolle situaties. Maar wat van belang is voor je hersenen en je hele lichaam is hoe je met die stress omgaat. Als je deze situaties ziet als uitdagingen die je onder controle kan krijgen en overmeesteren -- in plaats van onoverkomelijke bedreigingen -- zal je op korte termijn beter presteren en op lange termijn gezond blijven.