Cramming for a test? Trying to get more done than you have time to do? Stress is a feeling we all experience when we are challenged or overwhelmed. But more than just an emotion, stress is a hardwired physical response that travels throughout your entire body. In the short term, stress can be advantageous, but when activated too often or too long, your primitive fight or flight stress response not only changes your brain but also damages many of the other organs and cells throughout your body. Your adrenal gland releases the stress hormones cortisol, epinephrine, also known as adrenaline, and norepinephrine. As these hormones travel through your blood stream, they easily reach your blood vessels and heart. Adrenaline causes your heart to beat faster and raises your blood pressure, over time causing hypertension. Cortisol can also cause the endothelium, or inner lining of blood vessels, to not function normally. Scientists now know that this is an early step in triggering the process of atherosclerosis or cholesterol plaque build up in your arteries. Together, these changes increase your chances of a heart attack or stroke. When your brain senses stress, it activates your autonomic nervous system. Through this network of nerve connections, your big brain communicates stress to your enteric, or intestinal nervous system. Besides causing butterflies in your stomach, this brain-gut connection can disturb the natural rhythmic contractions that move food through your gut, leading to irritable bowel syndrome, and can increase your gut sensitivity to acid, making you more likely to feel heartburn. Via the gut's nervous system, stress can also change the composition and function of your gut bacteria, which may affect your digestive and overall health. Speaking of digestion, does chronic stress affect your waistline? Well, yes. Cortisol can increase your appetite. It tells your body to replenish your energy stores with energy dense foods and carbs, causing you to crave comfort foods. High levels of cortisol can also cause you to put on those extra calories as visceral or deep belly fat. This type of fat doesn't just make it harder to button your pants. It is an organ that actively releases hormones and immune system chemicals called cytokines that can increase your risk of developing chronic diseases, such as heart disease and insulin resistance. Meanwhile, stress hormones affect immune cells in a variety of ways. Initially, they help prepare to fight invaders and heal after injury, but chronic stress can dampen function of some immune cells, make you more susceptible to infections, and slow the rate you heal. Want to live a long life? You may have to curb your chronic stress. That's because it has even been associated with shortened telomeres, the shoelace tip ends of chromosomes that measure a cell's age. Telomeres cap chromosomes to allow DNA to get copied every time a cell divides without damaging the cell's genetic code, and they shorten with each cell division. When telomeres become too short, a cell can no longer divide and it dies. As if all that weren't enough, chronic stress has even more ways it can sabotage your health, including acne, hair loss, sexual dysfunction, headaches, muscle tension, difficulty concentrating, fatigue, and irritability. So, what does all this mean for you? Your life will always be filled with stressful situations. But what matters to your brain and entire body is how you respond to that stress. If you can view those situations as challenges you can control and master, rather than as threats that are insurmountable, you will perform better in the short run and stay healthy in the long run.
Ti stai massacrando per un esame? Stai cercando di ottenere di più di quello che il tempo ti permette di fare? Lo stress è una sensazione che tutti proviamo quando siamo troppo impegnati. Ma è più di una emozione, lo stress è una innata risposta fisica che viaggia attraverso il corpo. Nel breve periodo, lo stress può essere vantaggioso, ma quando si attiva troppo spesso o per troppo tempo, la primitiva risposta allo stress di lottare o fuggire influisce non solo sul cervello ma danneggia anche molti altri organi e cellule in tutto il corpo. La ghiandola surrenale rilascia gli ormoni dello stress cortisolo, epinefrina, nota come adrenalina, e norepinefrina. Poiché questi ormoni viaggiano attraverso il flusso sanguigno, raggiungono facilmente i vasi sanguigni e il cuore. L'adrenalina fa battere il cuore più velocemente e alza la pressione sanguigna, causando nel tempo ipertensione. Il cortisolo fa pure si che l'endotelio, rivestimento interno dei vasi sanguigni, possa non funzionare correttamente. Gli scienziati ora sanno come questo sia il primo passo per innescare il processo di aterosclerosi ovvero l'accumulo di placche di colesterolo nelle arterie. Insieme, queste alterazioni aumentano le possibilità di infarto o ictus. Quando il cervello accusa stress, attiva il sistema nervoso autonomo. Attraverso questa rete di connessioni nervose, il sistema nervoso centrale trasmette lo stress al sistema nervoso enterico o intestinale. Oltre a causare una sensazione di farfalle nello stomaco, questa connessione cervello-intestino può disturbare le naturali contrazioni che muovono il cibo dentro l'intestino, causando la sindrome dell'intestino irritabile, e può aumentare la sensibilità intestinale agli acidi, rendendo più probabili i bruciori di stomaco. Attraverso il sistema nervoso intestinale, lo stress può cambiare composizione e funzione dei batteri intestinali, responsabili delle funzioni digestive e dello stato di salute generale. Riguardo la digestione, lo stress cronico può influire sul girovita? Ebbene, si. Il cortisolo può aumentare l'appetito. Comunica al corpo di ripristinare le scorte di energia mangiando cibi calorici e carboidrati, e ricercando conforto nel cibo. Alti livelli di cortisolo possono altresì causare la trasformazione di queste extra calorie in grasso viscerale. Questo tipo di grasso non rende solo più difficile allacciare i pantaloni. Si tratta di un organo che rilascia ormoni e sostanze chimiche del sistema immunitario chiamate citochine che possono aumentare il rischio di sviluppare malattie croniche, ad esempio malattie cardiache o l'insulino-resistenza. Intanto, gli ormoni dello stress agiscono sulle cellule immunitarie in vari modi. Da principio, aiutano in caso di ferite e contro i patogeni esterni ma lo stress cronico può inibire la funzione di alcune cellule immunitarie, agevolando le infezioni e rallentando la capacità di recupero. Si vuol vivere più a lungo? È necessario frenare lo stress cronico. Perciò lo stress è stato anche associato all'accorciamento dei telomeri, le estremità dei cromosomi con cui si misura l'età di una cellula. I telomeri allacciano i cromosomi, consentendo al DNA di essere copiato ogni volta che una cellula si divide senza danneggiare il proprio codice genetico, e si accorciano ad ogni divisione cellulare. Quando i telomeri diventano troppo corti, la cellula non si divide più e muore. Come se tutto ciò non bastasse, lo stress cronico compromette la salute anche in altri modi, inclusi acne, perdita di capelli, disfunzioni sessuali, mal di testa, tensione muscolare, difficoltà di concentrazione, spossatezza, e irritabilità. Dunque, cosa significa tutto questo? La nostra vita sarà sempre piena di situazioni stressanti. Ma ciò che conta per il cervello e per l'intero corpo sarà la nostra risposta a questo stress. Se riesci a cogliere tali situazioni come sfide che puoi controllare e dominare anzichè come minacce insormontabili, avrai un rendimento migliore sul momento e rimarrai in salute più a lungo.