Cramming for a test? Trying to get more done than you have time to do? Stress is a feeling we all experience when we are challenged or overwhelmed. But more than just an emotion, stress is a hardwired physical response that travels throughout your entire body. In the short term, stress can be advantageous, but when activated too often or too long, your primitive fight or flight stress response not only changes your brain but also damages many of the other organs and cells throughout your body. Your adrenal gland releases the stress hormones cortisol, epinephrine, also known as adrenaline, and norepinephrine. As these hormones travel through your blood stream, they easily reach your blood vessels and heart. Adrenaline causes your heart to beat faster and raises your blood pressure, over time causing hypertension. Cortisol can also cause the endothelium, or inner lining of blood vessels, to not function normally. Scientists now know that this is an early step in triggering the process of atherosclerosis or cholesterol plaque build up in your arteries. Together, these changes increase your chances of a heart attack or stroke. When your brain senses stress, it activates your autonomic nervous system. Through this network of nerve connections, your big brain communicates stress to your enteric, or intestinal nervous system. Besides causing butterflies in your stomach, this brain-gut connection can disturb the natural rhythmic contractions that move food through your gut, leading to irritable bowel syndrome, and can increase your gut sensitivity to acid, making you more likely to feel heartburn. Via the gut's nervous system, stress can also change the composition and function of your gut bacteria, which may affect your digestive and overall health. Speaking of digestion, does chronic stress affect your waistline? Well, yes. Cortisol can increase your appetite. It tells your body to replenish your energy stores with energy dense foods and carbs, causing you to crave comfort foods. High levels of cortisol can also cause you to put on those extra calories as visceral or deep belly fat. This type of fat doesn't just make it harder to button your pants. It is an organ that actively releases hormones and immune system chemicals called cytokines that can increase your risk of developing chronic diseases, such as heart disease and insulin resistance. Meanwhile, stress hormones affect immune cells in a variety of ways. Initially, they help prepare to fight invaders and heal after injury, but chronic stress can dampen function of some immune cells, make you more susceptible to infections, and slow the rate you heal. Want to live a long life? You may have to curb your chronic stress. That's because it has even been associated with shortened telomeres, the shoelace tip ends of chromosomes that measure a cell's age. Telomeres cap chromosomes to allow DNA to get copied every time a cell divides without damaging the cell's genetic code, and they shorten with each cell division. When telomeres become too short, a cell can no longer divide and it dies. As if all that weren't enough, chronic stress has even more ways it can sabotage your health, including acne, hair loss, sexual dysfunction, headaches, muscle tension, difficulty concentrating, fatigue, and irritability. So, what does all this mean for you? Your life will always be filled with stressful situations. But what matters to your brain and entire body is how you respond to that stress. If you can view those situations as challenges you can control and master, rather than as threats that are insurmountable, you will perform better in the short run and stay healthy in the long run.
לומדים למבחן? מנסים לעשות יותר מדי דברים? לחץ הוא תחושה שאנו חווים במצב של אתגר או עומס. אבל זה לא סתם רגש, לחץ הוא תגובה גופנית מחווטת שנעה דרך כל גופכם. בטווח הקצר, לחץ יכול לעזור, אבל כשהוא מופעל לעתים קרובות, או לזמן ארוך מדי, תגובת ההילחם או ברח הפרימיטיבית שלכם משנה את המוח שלכם וגם פוגמת בהרבה איברים ותאים בגופכם. בלוטת האדרנל שלכם משחררת את הורמוני הלחץ קורטיזול, אפינפרין, שנקרא גם אדרנלין, ונוראפינפרין. כשההורמונים האלה נעים בזרם הדם שלכם, הם מגיעים בקלות לכלי הדם וללב שלכם. אדרנלין גורם ללב שלכם לפעום מהר יותר, מעלה את לחץ הדם שלכם, ולאורך זמן גורם ללחץ דם גבוה. קורטיזול יכול גם לגרום לאנדותל-- הציפוי הפנימי של כלי הדם-- לתפקד באופן לא נורמלי. מדענים יודעים עכשיו שזה שלב מוקדם בהפעלת התהליך של טרשת עורקים, או בניית רובד כולסטרול בעורקים שלכם. יחד, השינויים האלה מגבירים את סיכוייכם להתקף לב או שבץ. כשהמוח שלכם חש לחץ, הוא מפעיל את מערכת העצבים האוטונומית שלכם. דרך רשת זו של חיבורים עצביים, המוח הגדול שלכם משדר לחץ למערכת העצבים שלכם במעיים. החיבור בין המוח למעיים גורם לכם לחוש פרפרים בבטן, ועלול להפריע להתכווצויות הטבעיות שמניעות אוכל דרך המעיים, מה שמוביל לתסמונת המעי הרגיז, ויכול להגביר את רגישות המעיים שלכם לחומצה, מה שיגביר את הסיכוי שלכם לחוש צרבת. דרך מערכת העצבים שלכם במעיים, לחץ יכול לשנות גם את הרכב ותפקוד חיידקי המעיים, מה שישפיע על בריאותכם. ואם מדברים על עיכול, האם לחץ כרוני יכול לשנות את קו המותניים שלכם? ובכן, כן. קורטיזול יכול להגביר את התיאבון שלכם. הוא אומר לגופכם לחדש את מאגרי האנרגיה בעזרת מאכלים עשירי אנרגיה ופחמימות, מה שגורם לכם להשתוקק למאכלים מנחמים. רמות גבוהות של קורטיזול יכולות גם לשמור את הקלוריות העודפות האלה בשומן ביטני עמוק. סוג זה של שומן לא רק מקשה על סגירת הכפתור במכנסיים. זהו איבר שמשחרר הורמונים באופן אקטיבי וכימיקלים חיסוניים שנקראים ציטוקינים, שיכולים להגביר את הסיכון שלכם לפתח מחלות כרוניות, כמו מחלות לב ועמידות לאינסולין. הורמוני הלחץ משפיעים על תאי מערכת החיסון בעוד דרכים. בהתחלה, הם עוזרים להתכונן ללחימה בפולשים ולריפוי אחרי פציעה, אבל לחץ כרוני אלול להחליש פעילות של כמה סוגים של תאי חיסון, ובכך להפוך אתכם לרגישים יותר לזיהומים, ולהאט את הקצב בו אתם מחלימים. רוצים לחיות חיים ארוכים? אולי תצטרכו לשלוט בלחץ הכרוני שלכם. כי הוא אפילו נקשר לטלומרים מקוצרים, אותם קצוות של הכרומוזומים, שמודדים את גיל התא. טלומרים מכסים כרומוזומים כדי לאפשר ל-DNA להשתכפל כל פעם שתא מתחלק, מבלי לפגום בקוד הגנטי של התא. והם מתקצרים בכל פעם שהתא מתחלק. כשטלומרים הופכים לקצרים מדי, התא לא יכול להתחלק יותר ומת. ואם זה לא הספיק לכם, לחץ כרוני יכול לחבל בבריאות שלכם גם בדרכים נוספות, כולל פצעי בגרות, אובדן שיער, חוסר תפקוד מיני, כאבי ראש, מתח שרירי, קשיים בריכוז, תשישות, ורגזנות. אז מה זה אומר עבורכם? החיים שלכם תמיד יהיו מלאים במצבי לחץ. אבל מה שמשנה למוח שלכם, ולשאר הגוף, זה איך אתם מגיבים ללחץ הזה. אם אתם יכולים לתפוס את המצבים האלה כאתגרים בהם תוכלו לשלוט, במקום כאיום עליו לא ניתן להתגבר, תתפקדו טוב יותר בטווח הקצר ותישארו בריאים בטווח הארוך.