هل تدرس بعجلة قبل الامتحان؟ محاولاً أن تنجز أكثر مما يسمح به وقتك؟ التوتر هو إحساس نختبره عندما نواجه تحديًا ما أو يرهقنا شيء ما. هو ليس مجرد شعور فحسب، إن التوتر عبارةٌ عن استجابة جسدية متواصلة تجوب جسمك بالكامل. على المدى القصير، قد يكون للتوتر محاسنه، و لكن عند استخدامه بتكرار عالٍ أو لفترات طويلة، فإن الاستجابة البدائية للمواقف التي تهدد حياتك، لن تؤثر على عقلك فحسب، بل ستضر بالعديد من الأعضاء و الخلايا الأخرى في أنحاء جسمك. تفرز الغدة الكظرية هرمونات التوتر كالكورتيزول، و الإيبينفرين و الذي يعرف أيضاً باسم الأدرينالين، بالإضافة إلى النور-أدرينالين. حين تنتقل هذه الهرمونات في جسمك عبر المجرى الدموي، فإنه من السهل وصولها إلى الأوعية الدموية و القلب. يسبب الأدرينالين تسارعًا في نبضات القلب، و يرفع ضغط الدم، مسبباً على المدى الطويل ارتفاع ضغط الدم. قد يسبب الكورتيزول أيضا خللاً في وظائف بطانة الأوعية الدموية. يوقن العلماء أن هذا الأمر هو الخطوة الأولى للتسبب بتصلب الشرايين، أو ترسب الكوليستيرول على الجدران الداخلية للشرايين. معا، يزيد هذان العاملان احتمال إصابتك بأزمة قلبية أو جلطة دماغية. عندما يشعر دماغك بالتوتر، فإنه يقوم بتنشيط جهازك العصبي اللا-إرادي. وعبر هذه الشبكة العصبونية، يقوم دماغك الكبير بنقل التوتر إلى المنطقة المعوية، أو الجهاز العصبي المختص بالمنطقة المعوية. بالإضافة إلى إحساسك بوخزات في معدتك، فإن هذا الاتصال الدماغي - المعوي قد يعكّر التناغم الطبيعي للانقباضات المسؤولة عن تحريك الطعام عبر أمعائك، مما قد يسبب متلازمة القولون العصبي، و قد يزيد أيضاً من حساسية معدتك للحمض، مما يزيد من احتمال إحساسك بحرقة معدية. و عبر الجهاز العصبي المتصل بالأحشاء قد يغير التوتر تركيب ووظيفة البكتيريا المتواجدة في تلك المنطقة، الأمر الذي قد يؤثر سلباً على عملية الهضم لديك وعلى صحتك بشكل عام. بالحديث عن عملية الهضم، هل يؤثر التوتر المزمن على قياس خصرك؟ حسنٌ، نعم. قد يفتح الكورتيزول شهيتك للطعام. فيخبر جسمك كي يسد النقص في مخازن الطاقة لديك، بالأطعمة الغنية بالطاقة و الكاربوهيدرات، مسبباً اشتهاء أطعمة الراحة. ارتفاع مستوى الكورتيزول قد يؤدي أيضاً لاكتسابك لتلك السعرات الحرارية الزائدة كدهون تتموضع حول الأحشاء أو بشكل عميق حول منطقة البطن. و لا يصعّب هذا النوع من الدهون عملية زر بنطالك فحسب. بل يعتبر عضواً يقوم بإفراز الهرمونات بشكل فعّال، بالإضافة لمواد كيميائية خاصة بالجهاز المناعي تدعى السيتوكينات، و التي قد تزيد من خطر إصابتك ببعض الأمراض المزمنة، كمرض القلب و مقاومة الإنسولين. في الوقت ذاته، تؤثر هرمونات التوتر على الخلايا المناعية بعدة طرق. بدايةً، تساعد على التحضير لقتال الغزاة و التعافي بعد الإصابة، و لكن التوتر المزمن قد يخمّد عمل بعض الخلايا المناعية، مما قد يجعلك أكثر عرضة للإصابة بالعدوى، و يبطئ معدل شفائك. هل تريد أن تعيش حياة طويلة؟ ينبغي عليك أن تكبح جماح توترك المزمن. و ذلك لأنه تم ربطه أيضا مع التيلوميرات التي تم تقصيرها، و التي تتواجد في نهاية أطراف الصبغيات و تقوم بتحديد عمر الخلية. تغطي التيلوميترات الصبغيات، لتسمح بنسخ الحمض النووي في كل مرة تنقسم فيها الخلية من دون الإضرار بالشيفرة الوراثية للخلية، و هي تقصُر مع كل عملية انقسام خلوي. عندما تصبح التيلوميترات قصيرة للغاية، فلا يمكن للخلية أن تنقسم بعدها ثم تموت. و كأن كل ما قيل لم يكن كافياً، للتوتر المزمن العديد من الطرق التي يستطيع من خلالها أن يدمر صحتك، بما في ذلك حَب الشباب، و تساقط الشعر، و العجز الجنسي، و الصداع، و التقلص العضلي، و صعوبة التركيز، و الإجهاد، و حدّة الطبع. إذاً، ما الذي قد يعنيه كل ذلك بالنسبة لك؟ إن حياتك ستكون مليئة على الدوام بالمواقف المسببة للتوتر. و لكن ما يهم عقلك و كامل جسدك، هو كيفية استجابتك لذلك التوتر. إذا كنت تستطيع عرض هذه المواقف كتحديات تستطيع السيطرة عليها و التحكم بها، عوضًا عن كونها تهديدات لا يمكنك التغلب عليها، فستقوم بأداء أفضل على المدى القصير و ستبقى معافىً على المدى البعيد.
Cramming for a test? Trying to get more done than you have time to do? Stress is a feeling we all experience when we are challenged or overwhelmed. But more than just an emotion, stress is a hardwired physical response that travels throughout your entire body. In the short term, stress can be advantageous, but when activated too often or too long, your primitive fight or flight stress response not only changes your brain but also damages many of the other organs and cells throughout your body. Your adrenal gland releases the stress hormones cortisol, epinephrine, also known as adrenaline, and norepinephrine. As these hormones travel through your blood stream, they easily reach your blood vessels and heart. Adrenaline causes your heart to beat faster and raises your blood pressure, over time causing hypertension. Cortisol can also cause the endothelium, or inner lining of blood vessels, to not function normally. Scientists now know that this is an early step in triggering the process of atherosclerosis or cholesterol plaque build up in your arteries. Together, these changes increase your chances of a heart attack or stroke. When your brain senses stress, it activates your autonomic nervous system. Through this network of nerve connections, your big brain communicates stress to your enteric, or intestinal nervous system. Besides causing butterflies in your stomach, this brain-gut connection can disturb the natural rhythmic contractions that move food through your gut, leading to irritable bowel syndrome, and can increase your gut sensitivity to acid, making you more likely to feel heartburn. Via the gut's nervous system, stress can also change the composition and function of your gut bacteria, which may affect your digestive and overall health. Speaking of digestion, does chronic stress affect your waistline? Well, yes. Cortisol can increase your appetite. It tells your body to replenish your energy stores with energy dense foods and carbs, causing you to crave comfort foods. High levels of cortisol can also cause you to put on those extra calories as visceral or deep belly fat. This type of fat doesn't just make it harder to button your pants. It is an organ that actively releases hormones and immune system chemicals called cytokines that can increase your risk of developing chronic diseases, such as heart disease and insulin resistance. Meanwhile, stress hormones affect immune cells in a variety of ways. Initially, they help prepare to fight invaders and heal after injury, but chronic stress can dampen function of some immune cells, make you more susceptible to infections, and slow the rate you heal. Want to live a long life? You may have to curb your chronic stress. That's because it has even been associated with shortened telomeres, the shoelace tip ends of chromosomes that measure a cell's age. Telomeres cap chromosomes to allow DNA to get copied every time a cell divides without damaging the cell's genetic code, and they shorten with each cell division. When telomeres become too short, a cell can no longer divide and it dies. As if all that weren't enough, chronic stress has even more ways it can sabotage your health, including acne, hair loss, sexual dysfunction, headaches, muscle tension, difficulty concentrating, fatigue, and irritability. So, what does all this mean for you? Your life will always be filled with stressful situations. But what matters to your brain and entire body is how you respond to that stress. If you can view those situations as challenges you can control and master, rather than as threats that are insurmountable, you will perform better in the short run and stay healthy in the long run.