Since 2015, an unprecedented movement has been sweeping courts around the world. Groups of young plaintiffs, some as young as 7, are suing their governments for their inaction on tackling climate change. For example, in the winter of 2018, 25 young Colombians, including Indigenous youths, sued their government for failing to reduce deforestation in the Amazon and falling short on climate promises. This suit, as well as others, argued that destructive environmental policies put the plaintiffs’ current and future lives at risk. Climate inaction violates their basic human rights— specifically the right to a healthy environment, health, food, and water.
Depuis 2015, un mouvement sans précédent déferle sur les tribunaux du monde entier. Des groupes de jeunes plaignants, dont certains n’ont que sept ans, poursuivent leurs gouvernements pour leur inaction face au changement climatique. Par exemple, à l'hiver 2018, 25 jeunes Colombiens, dont des jeunes autochtones, ont poursuivi leur gouvernement pour ne pas avoir réduit la déforestation en Amazonie et n’avoir pas tenu ses promesses climatiques. Ce procès, ainsi que d'autres, soutenait que les politiques environnementales destructrices mettaient en danger la vie actuelle et future des plaignants. L’inaction climatique viole leurs droits humains fondamentaux, en particulier le droit à un environnement sain, à la santé, à la nourriture et à l’eau.
But what do human rights have to do with the environment? Do you have the right to breathe clean air? To live in a world with white rhinos, polar bears, and lemur leaf frogs? What about the right to mangroves and coral reefs?
Qu’est-ce que les droits humains ont à voir avec l’environnement ? Avez-vous le droit de respirer un air pur ? De vivre dans un monde peuplé de rhinocéros blancs, d’ours polaires et de grenouilles lémurs arboricoles ? Qu’en est-il du droit aux mangroves et aux récifs coralliens ?
The first international document to outline human rights was adopted by the newly-formed United Nations in 1948, against the backdrop of two world wars marked by countless atrocities and barbaric acts. This document, known as the Universal Declaration of Human Rights, or UDHR, describes the inherent freedoms that belong to all people, no matter who they are or where they live, and which can't be granted or revoked. It establishes rights like freedom of thought, political liberties like the right to a fair trial, and socioeconomic and cultural rights, like the right to adequate housing and healthcare. While the UDHR itself is non-binding, its formation gave people an internationally recognized set of ethics and standards, and laid the foundation for human rights law. And since 1948, these liberties have been woven into international treaties, constitutions, and laws, meaning that countries have opted to uphold and protect them. As a result, countless individual human rights struggles and movements have been granted legitimacy and a legal basis for pursuing justice.
Le premier document international décrivant les droits de l’homme a été adopté par les Nations Unies en 1948, sur fond de deux guerres mondiales marquées par d’innombrables atrocités et actes de barbarie. Ce document, connu sous le nom de Déclaration universelle des droits de l’homme, ou DUDH, décrit les libertés inhérentes appartenant à toutes les personnes, peu importe qui elles sont ou où elles vivent, et qui ne peuvent être octroyées ou révoquées. Il établit des droits tels que la liberté de pensée, des libertés politiques comme le droit à un procès équitable, et des droits socio-économiques et culturels, tels que le droit à un logement et à des soins de santé adéquats. Bien que la DUDH elle-même ne soit pas contraignante, sa création a donné aux citoyens un ensemble d’éthique et de normes reconnues à l’échelle internationale et a jeté les bases des législations sur les droits de l'homme. Et depuis 1948, ces libertés sont intégrées dans les traités internationaux, les constitutions et les lois, ce qui signifie que les pays ont choisi de les défendre et de les protéger. En conséquence, de nombreux combats et mouvements en faveur des droits humains ont obtenu une légitimité et une base légale pour obtenir justice.
The UDHR makes no mention of nature, biodiversity, or climate.
La DUDH ne fait aucunement mention de la nature,
These rights, instead, first took hold at the national level. Many countries within the Global South, often influenced by Indigenous laws and worldviews, incorporated the right to a healthy environment into their constitutions and regional treaties. Soon, human rights advocates were calling on the rest of the world and the United Nations to recognize this right as well. Many argued that the very principles of the UDHR depend on access to healthy ecosystems. Each year, millions of people die from air and water pollution. Declining pollinator populations threaten basic food security. And the loss of coastal habitats has left millions exposed to greater risks from destructive floods and hurricanes.
de la biodiversité ou du climat. Ces droits, au contraire, se sont d'abord imposés au niveau national. De nombreux pays du Sud, souvent influencés par les lois et les visions du monde autochtones, ont intégré le droit à un environnement sain dans leurs constitutions et leurs traités régionaux. Très vite, les défenseurs des droits de l’homme ont demandé au reste du monde et aux Nations Unies de reconnaître également ce droit. Beaucoup ont fait valoir que les principes mêmes de la DUDH dépendent de l’accès à des écosystèmes sains. Chaque année, des millions de personnes meurent à cause de la pollution de l’air et de l’eau. Le déclin des insectes pollinisateurs menace la sécurité alimentaire de base. Et la perte d’habitats côtiers a exposé des millions de personnes à des risques accrus dus aux inondations et ouragans destructeurs.
Protecting this right is more urgent now than ever before. Climate change is causing more frequent heatwaves, longer droughts, and more destructive wildfires. Without rapid and significant change, the planet is at risk of mass extinction, which could wipe out a quarter of the world’s biodiversity by 2100. Such losses to natural ecosystems would likely have disastrous knockoff effects, further threatening food supplies, destroying livelihoods, and leaving humanity more vulnerable to disease.
Il est désormais plus urgent qu’auparavant de protéger ce droit. Le changement climatique entraîne des canicules plus fréquentes, des sécheresses plus longues et des feux de forêt plus destructeurs. Sans changements rapides et significatifs, la planète est menacée d’extinction massive, ce qui pourrait anéantir un quart de la biodiversité mondiale d'ici 2100. De telles pertes pour les écosystèmes auraient des répercussions désastreuses, menaçant davantage l’alimentation, détruisant les moyens de subsistance et rendant l'humanité plus vulnérable aux maladies.
Thankfully, momentum is building. Today, over 150 countries and jurisdictions have enshrined the right to a healthy environment into national legislation. On April 5th, 2018, the Colombian Supreme Court ruled in favor of the young plaintiffs, finding that the government was legally obliged to reduce deforestation and greenhouse gas emissions in order to protect the rights of present and future generations. This case and similar historic wins by young people in the courts of the Netherlands, Germany, and the US has inspired others to take up the cause. As of the summer of 2023, a wave of more than 2,000 human rights-based environmental cases have been filed across the globe. And this number is likely to grow. In 2022, an overwhelming majority of UN General Assembly states came together to keep human rights aligned to a changing world by recognizing the right to a clean, healthy, and sustainable environment.
Heureusement, le mouvement prend de l’ampleur. Aujourd’hui, plus de 150 pays et juridictions ont inscrit le droit à un environnement sain dans leur législation nationale. Le 5 avril 2018, la Cour suprême colombienne s'est prononcée en faveur des jeunes plaignants, estimant que le gouvernement était légalement tenu de réduire la déforestation les émissions de gaz à effet de serre afin de protéger les droits des générations présentes et futures. Cette affaire et les victoires similaires remportées par des jeunes devant les tribunaux des Pays-Bas, d’Allemagne et des États-Unis en ont inspiré d’autres à défendre cette cause. À l'été 2023, une vague de plus de 2 000 affaires environnementales fondées sur les droits humains avaient été déposées à travers le monde. Et ce chiffre est appelé à augmenter. En 2022, une écrasante majorité des États de l’Assemblée générale des Nations Unies se sont réunis pour que les droits humains soient adaptés à un monde en mutation en reconnaissant le droit à un environnement propre, sain et durable.
It will take unprecedented global cooperation to reduce greenhouse gas emissions, stop deforestation, and keep our waterways clean. These court cases are a powerful first step to hold governments accountable and to give future generations a better chance to breathe clean air, and live in a world with white rhinos, polar bears, and coral reefs for years to come.
Il faudra une coopération mondiale sans précédent pour réduire les émissions de GES, mettre fin à la déforestation et préserver la propreté de nos cours d’eau. Ces procès constituent une première étape importante pour réclamer des comptes aux gouvernements et offrir aux générations futures une chance de respirer un air pur, et pour vivre dans un monde peuplé de rhinocéros blancs, d’ours polaires et de récifs coralliens