Sea turtles are miraculous. First, they've been around since the late Jurassic, roughly 150 million years ago. Cohorts of the dinosaurs, sea turtles have survived through the challenges of eons, existing still today, where many others have ended their evolutionary run. Second, throughout the centuries and up till today, every living adult sea turtle has overcome the odds, existing as a consequence of chance, skill, and capability. The gauntlet each sea turtle faces in the course of its lifetime goes thus: First, deposited as a clutch of leathery, ping-pong ball-sized eggs into a nesting pit dug by its mother high on the beach, of the 50 to 200 eggs laid, roughly 20 percent will never hatch. Roughly a month and a half after having been laid, the surviving eggs hatch, and the young turtles, each small enough to fit in the palm of your hand, squirm to the surface, emerging from the sand en masse, and making their desperate dash for the sea. Along the way, debris, pitfalls, crabs, gulls, raccoons, and other threats will claim roughly 50 percent of those who rose from the sand. For those that actually reach the surf, they trade one set of threats for another, as they first face the repelling force of the waves, and then find a whole new host of predators awaiting them: Various fish, dolphins, sharks, and sea birds, as the young turtles come to the surface for air. For their first few days of life, should they count themselves amongst the living, the vulnerable turtles swim frantically forward. Ultimately, they will often look to settle in a patch of flotsam, preferably a patch of floating seaweed. Now for the next several months, they will seek to avoid those that would eat them, find that which they might eat themselves, and not fall to the pressures of challenging weather or unfortunate currents. In this phase, roughly 50 percent of those who reach the surf will perish. Ultimately, with the passage of years, the survivors will increase in size, from that of a dinner plate at year one to that of a dinner table, in the case of one species at least, the leatherback, a decade or so later. With size comes some measure of protection. The only truly worrisome predators now are some of the larger shark species-- bulls, tigers, and whites -- and the occasional killer whale. At approximately two decades of age, the survivors will be old enough themselves to breed, and continue the cycle which their very existence heralds. Of those that began as eggs on a distant beach, now less than 10 percent remain, at least, those were the odds prior to significant human interference. Over the past century, and in particular in the last several decades, human endeavors, from beach development to plastic refuse to poaching, long lines, nets, and even noxious chemicals, including oil, have upped the ante for sea turtles, causing their survival rate to drop to around one percent or less, from each nesting cycle. It is this added human pressure which has pushed each of the eight sea turtle species into either a threatened or endangered state. For while they have evolved to overcome a host of obstacles, the most recent has arisen so quickly and at such scale that the species find themselves overwhelmed. So let's quickly recap this cycle of odds. Using a hypothetical nesting season, for females may nest multiple times in a single year, of 1,000 eggs, for sake of ease. 1000 eggs laid. 800 hatch. 400 make it to the water. 200 progress toward adulthood. 20 survive to breeding age -- that is, without human interference. Two survive to breeding age with human interference. So a breeding adult sea turtle is the very embodiment of a long shot. It is the exception, not the rule. A jackpot. It is, in a very real sense, a miracle.
Zeeschildpadden zijn een wonder. Ten eerste lopen ze al rond sinds het Jura tijdperk, zo'n 150 miljoen jaar geleden. Alle dinosauriërs stierven uit, maar zeeschildpadden overwonnen eeuwenlange uitdagingen en zij komen nog steeds voor, terwijl veel andere diersoorten zijn uitgestorven. Ten tweede heeft door de eeuwen heen elke levende zeeschildpad gevaren overwonnen en bestaat hij als gevolg van toeval, vaardigheid en bekwaamheid. Elke zeeschildpad staat in zijn leven voor de volgende uitdagingen: eerst wordt er een nest leerachtige, ronde, witte eieren afgezet in een kuil op het strand, gegraven door het vrouwtje. Van de 50 tot 100 gelegde eieren zal ongeveer 20 procent niet uitkomen. Zo'n anderhalve maand nadat het nest gelegd is, komen de eitjes uit. De babyschildpadjes, zo klein dat ze in je handpalm passen, kruipen naar boven, komen tegelijk uit het zand tevoorschijn en rennen wanhopig richting zee. Door aangespoelde rommel, hindernissen, krabben, zeemeeuwen, wasberen en andere gevaren zal 50 procent van deze schildpadjes het niet overleven. En voor hen die de branding wèl bereiken, staan er weer andere bedreigingen te wachten. Eerst moeten ze de krachtige golfslag het hoofd bieden, waarna er een nieuwe reeks roofdieren op hen wacht: vissen, dolfijnen, haaien en zeevogels azen op hen als de schildpadjes naar boven komen om adem te halen. Tijdens de eerste dagen van hun leven -- als ze tenminste nog in leven zijn -- zwemmen de kwetsbare schildpadjes verwoed vooruit. Uiteindelijk gaan ze vaak onder een stuk drijfhout zitten of nog liever een stuk drijvend zeewier. In de komende maanden proberen ze niet te worden opgegeten, voedsel voor zichzelf te vinden en niet ten prooi te vallen aan onstuimig weer of ongunstige stromingen. In deze fase zal ongeveer 50 procent van de groep die de branding bereikte, omkomen. Uiteindelijk, in de loop der jaren, groeien de overgebleven schildpadden van een maatje etensbord naar formaat eettafel. Dit duurt bij de lederschildpad ongeveer 10 jaar. Omvang zorgt voor een zekere mate van bescherming. De enige gevaarlijke roofdieren nu zijn de grote haaisoorten, zoals de stierhaai, de tijgerhaai, de witte haai en af en toe een orka. Na ongeveer 20 jaar zijn de overlevenden oud genoeg om zich voort te planten en de cyclus van hun bestaan voort te zetten. Van alle eitjes op dat verre strand is minder dan 10 procent overgebleven. Tenminste, zo lagen de kansen voordat de mens in hun leven kwam. Gedurende de afgelopen eeuw, en vooral de laatste 20-30 jaar, maakt bebouwing aan de kust, plastic afval, stropen, lange vislijnen, visnetten en zelfs schadelijke chemicaliën, inclusief olie, het nog moeilijker voor de zeeschildpad, waardoor de overlevingskans uit één broedcyclus gezakt is naar één procent of minder. Deze extra invloed van de mens heeft ervoor gezorgd dat alle acht schildpadsoorten nu onder de bedreigde diersoorten vallen. Zij hebben zich aangepast aan talrijke obstakels, maar de meest recente diende zich zo snel aan en op zo'n grote schaal dat de soort erdoor overrompeld werd. Een korte samenvatting van de overlevingskansen. We nemen een willekeurig broedseizoen, want wijfjes kunnen meerdere keren per jaar een nest leggen, en voor het gemak 1000 eieren. Een nest van 1000 eitjes... 800 komen er uit... 400 halen het water... 200 worden volwassen... 20 bereiken de vruchtbare leeftijd -- dus zonder tussenkomst van de mens. Twee bereiken de vruchtbare leeftijd dankzij de mens. Dus een vruchtbare, volwassen zeeschildpad is de belichaming van een kleine kans. Het is de uitzondering, niet de regel. Een jackpot. Het is dus echt een wonder.