What do Charles Darwin, Michael Jordan, and Yoda have in common? They, like many other historical and fictive individuals, are bald, in some cases by their own choice. For centuries, a shining dome has been a symbol of intelligence, but despite this, many balding people still wish their hair would return. Scientists have long pondered, "Why do some people lose their hair, and how can we bring it back?" The full-headed among us have about 100,000 to 150,000 hairs on our scalps, and scientists have discovered two things about this dense thicket. Firstly, the sprouting hair we see is mostly made up of keratin, the protein leftover from dead cells that are forced upwards as new cells grow beneath them. Secondly, the structures that drive hair growth are called hair follicles, a network of complex organs that forms before we're born, and grows hair in an everlasting cycle. This cycle has three main phases. The first is anagen, the growth phase, which up to 90% of your hair follicles are experiencing right now, causing them to push up hair at a rate of one centimeter per month. Anagen can last for two to seven years, depending on your genes. After this productive period, signals within the skin instruct some follicles to enter a new phase known as catagen, or the regressing stage, causing hair follicles to shrink to a fraction of their original length. Catagen lasts for about two to three weeks and cuts blood supply to the follicle, creating a club hair, meaning it's ready to be shed. Finally, hairs enter telogen, the resting phase, which lasts for ten to twelve weeks, and affects about 5-15% of your scalp follicles. During telogen, up to 200 club hairs can be shed in a day, which is quite normal. Then, the growth cycle begins anew. But not all heads are hairy, and, in fact, some of them grow increasingly patchy over time in response to bodily changes. 95% of baldness in men can be attributed to male pattern baldness. Baldness is inherited, and in people with this condition, follicles become incredibly sensitive to the effects of dihydrotestosterone, a hormonal product made from testosterone. DHT causes shrinkage in these overly sensitive follicles, making hair shorter and wispier. But loss isn't sudden. It happens gradually, along a metric known as the Norwood Scale, which describes the severity of hair loss. First, hair recedes along the temples, then hair on the crown begins to thin in a circular pattern. At the highest rating on the scale, these balding areas meet and expand dramatically, eventually leaving only a ring of sparse hair around the temples and the back of the head. Genetics isn't all that drives hair loss. Long periods of stress can release signals that shock follicles and force them into the resting phase prematurely. Some women experience this after childbirth. Follicles might also lose the ability to go into anagen, the growth phase. People going through chemotherapy treatment temporarily experience this. But while balding may look permanent, scientific investigation has revealed the opposite. Below the skin's surface, the roots that give rise to our hair actually remain alive. Using this knowledge, scientists have developed drugs that shorten the resting phase, and force follicles into anagen. Other drugs combat male pattern baldness by blocking the conversion of testosterone to DHT so that it doesn't affect those sensitive follicles. Stem cells also play a role in regulating the growth cycle, and so scientists are investigating whether they can manipulate the activity of these cells to encourage follicles to start producing hair again. And in the meantime, while scientists hone their hair-reviving methods, anyone going bald, or considering baldness, can remember that they're in great company.
O que Charles Darwin, Michael Jordan e Yoda têm em comum? Eles, como muitos outros indivíduos históricos e fictícios, são carecas, em alguns casos, por escolha própria. Durante séculos, uma abóbada brilhante tem sido um símbolo da inteligência, mas, apesar disso, muitas pessoas calvas ainda desejariam ter seu cabelo de volta. Cientistas há muito ponderam: "Por que algumas pessoas perdem os cabelos e como podemos trazê-los de volta?" Pessoas com bastante cabelo têm cerca de 100 a 150 mil fios no couro cabeludo, e cientistas descobriram duas coisas sobre esta densa “moita”. Primeiro, o cabelo que vemos nascer é feito, principalmente, de queratina, a proteína que sobra das células mortas que são forçadas para cima quando células novas crescem abaixo delas. Segundo, as estruturas que impulsionam o crescimento do cabelo são chamadas de folículos capilares, uma rede de órgãos complexos que se forma antes do nosso nascimento, e faz o cabelo crescer em um ciclo perpétuo. Este ciclo tem três fases principais: a primeira é a anágena, a fase de crescimento, a qual 90% dos nossos folículos capilares estão experimentando no momento, fazendo com que eles empurrem o cabelo a uma taxa de um centímetro ao mês. A anágena pode durar de dois a sete anos, dependendo dos seus genes. Depois deste período produtivo, sinais internos da pele ordenam alguns folículos a ingressar em uma nova fase conhecida como catágena, ou o estágio regressivo, fazendo com que os folículos encolham a uma fração de seu comprimento original. A catágena dura cerca de duas a três semanas, cortando o suprimento de sangue ao folículo, criando "fios espetados", que estão prontos para serem descartados. Por fim, os cabelos entram na fase de repouso, ou telógena, a qual dura de 10 a 12 semanas, e afeta cerca de 5 a 15% dos folículos no couro cabeludo. Durante a telógena, até 200 fios espetados" podem ser descartados por dia, o que é considerado normal. Depois, o ciclo de crescimento recomeça. Mas nem todo cabelo é abundante, e, na verdade, alguns crescem cada vez mais desiguais ao longo do tempo em resposta a mudanças corporais. Pode-se atribuir 95% da calvície em homens ao padrão de calvície masculina. A calvície é hereditária, e em pessoas com esta condição, os folículos tornam-se incrivelmente sensíveis aos efeitos da di-hidrotesterona, um produto hormonal proveniente da testosterona. A DHT causa um encolhimento nesses folículos extremamente sensíveis, deixando o cabelo mais curto e fino. Mas a perda não é repentina. Ela é gradual, pelo padrão de medida conhecido como Escala Norwood, o qual descreve a gravidade da perda de cabelo. Inicialmente, o cabelo recua nas têmporas, depois o cabelo no topo da cabeça começa a afinar em um formato circular. Na classificação mais alta da escala, estas áreas calvas se encontram e se expandem radicalmente, deixando, por fim, apenas um círculo de cabelo esparso em volta das têmporas e parte posterior da cabeça. Não é apenas a genética que causa perda de cabelo. Longos períodos de estresse podem liberar sinais que abalam os folículos e os força prematuramente a uma fase de repouso. Algumas mulheres passam por isso após o parto. Folículos podem também perder a habilidade de entrar na fase anágena, de crescimento. Pessoas em tratamento com quimioterapia podem passar por isso, temporariamente. Mas enquanto a calvície pode parecer permanente, investigação científica revelou o oposto. Abaixo da superfície da pele, as raízes que dão surgimento ao nosso cabelo permanecem vivas. Usando esse conhecimento, cientistas desenvolveram medicamentos que encurtam a fase de repouso, e forçam os folículos à fase anágena. Outros medicamentos combatem o padrão da calvície masculina bloqueando a conversão da testosterona em DHT. Assim, ela não afeta esses folículos sensíveis. Células-tronco também desempenham um papel na regulação do ciclo de crescimento, então cientistas estão investigando se eles podem manipular a atividade dessas células para estimular folículos a produzirem cabelo novamente. E nesse ínterim, enquanto cientistas afiam seus métodos de rejuvenescimento capilar, qualquer um ficando careca ou considerando a calvície, pode se lembrar de que eles estão em ótima companhia.