Every day, a sea of decisions stretches before us. Some are small and unimportant, but others have a larger impact on our lives. For example, which politician should I vote for? Should I try the latest diet craze? Or will email make me a millionaire? We're bombarded with so many decisions that it's impossible to make a perfect choice every time. But there are many ways to improve our chances, and one particularly effective technique is critical thinking. This is a way of approaching a question that allows us to carefully deconstruct a situation, reveal its hidden issues, such as bias and manipulation, and make the best decision. If the critical part sounds negative that's because in a way it is. Rather than choosing an answer because it feels right, a person who uses critical thinking subjects all available options to scrutiny and skepticism. Using the tools at their disposal, they'll eliminate everything but the most useful and reliable information. There are many different ways of approaching critical thinking, but here's one five-step process that may help you solve any number of problems. One: formulate your question. In other words, know what you're looking for. This isn't always as straightforward as it sounds. For example, if you're deciding whether to try out the newest diet craze, your reasons for doing so may be obscured by other factors, like claims that you'll see results in just two weeks. But if you approach the situation with a clear view of what you're actually trying to accomplish by dieting, whether that's weight loss, better nutrition, or having more energy, that'll equip you to sift through this information critically, find what you're looking for, and decide whether the new fad really suits your needs. Two: gather your information. There's lots of it out there, so having a clear idea of your question will help you determine what's relevant. If you're trying to decide on a diet to improve your nutrition, you may ask an expert for their advice, or seek other people's testimonies. Information gathering helps you weigh different options, moving you closer to a decision that meets your goal. Three: apply the information, something you do by asking critical questions. Facing a decision, ask yourself, "What concepts are at work?" "What assumptions exist?" "Is my interpretation of the information logically sound?" For example, in an email that promises you millions, you should consider, "What is shaping my approach to this situation?" "Do I assume the sender is telling the truth?" "Based on the evidence, is it logical to assume I'll win any money?" Four: consider the implications. Imagine it's election time, and you've selected a political candidate based on their promise to make it cheaper for drivers to fill up on gas. At first glance, that seems great. But what about the long-term environmental effects? If gasoline use is less restricted by cost, this could also cause a huge surge in air pollution, an unintended consequence that's important to think about. Five: explore other points of view. Ask yourself why so many people are drawn to the policies of the opposing political candidate. Even if you disagree with everything that candidate says, exploring the full spectrum of viewpoints might explain why some policies that don't seem valid to you appeal to others. This will allow you to explore alternatives, evaluate your own choices, and ultimately help you make more informed decisions. This five-step process is just one tool, and it certainly won't eradicate difficult decisions from our lives. But it can help us increase the number of positive choices we make. Critical thinking can give us the tools to sift through a sea of information and find what we're looking for. And if enough of us use it, it has the power to make the world a more reasonable place.
Ogni giorno, siamo chiamati a prendere innumerevoli decisioni. Alcune sono piccole ed insignificanti, ma altre hanno un impatto maggiore sulla nostra vita. Ad esempio, per quale politico dovrei votare? Dovrei provare questa dieta del momento? O ancora, le e-mail potranno farmi diventare milionario? Siamo tempestati da così tante decisioni da prendere che è impossibile fare la scelta giusta ogni volta. Però possiamo aumentare le nostre possibilità in molti modi, ed una tecnica particolarmente efficace è il pensiero critico. Questo modo di analizzare una questione ci permette di scomporre attentamente una situazione, di rivelarne i problemi nascosti, come pregiudizi e manipolazione, e di prendere la migliore decisione. Se la parte critica ci sembra negativa, c'è un motivo. Invece di scegliere una risposta perché sembra giusta, chi usa il pensiero critico sottomette tutte le opzioni disponibili ad un attento e scettico esame. Usando i mezzi disponibili, elimina tutto per lasciare solo le informazioni più utili ed affidabili. Ci sono molti modi diversi per applicare il metodo critico, ma questi cinque step potrebbero aiutare a risolvere qualsiasi tipo di problema. Uno: formulare la questione In altre parole, sapere cosa si sta cercando. Non è sempre così facile come sembra. Ad esempio, se si deve decidere se provare o meno la dieta del momento, i motivi che spingono a farlo possono essere alterati da altri fattori, come la promessa di vedere risultati in solo due settimane. Ma esaminando la questione con una chiara idea di cosa si vuole ottenere da una dieta, sia che sia perdere peso, un'alimentazione migliore, o avere più energia, si avranno gli strumenti adatti per esaminare in modo critico l'informazione, trovare ciò che si cerca, e decidere se questa moda passeggera si adatti alle esigenze. Due: raccogliere informazioni. Si può trovare di tutto, quindi avere le idee chiare potrà aiutare a scegliere cosa sia importante. Se si sta cercando una dieta che migliori l'alimentazione, si potrebbe chiedere il consiglio di un esperto, o cercare testimonianze di altre persone. Raccogliere informazioni può aiutare a soppesare le opzioni, per poi prendere una decisione che soddisfi le esigenze. Tre: applicare l'informazione, cosa che viene fatta ponendosi domande in modo critico. Difronte ad una decisione, c'è da chiedersi "secondo quali concetti?" "Quali sono i presupposti?" "La mia interpretazione dell'informazione è logica?" Ad esempio, davanti ad una mail che promette milioni, si dovrebbe considerare "da cosa sono influenzato?" "Ritengo che il mittente stia dicendo la verità?" "Basandosi sui fatti, è logico credere che vincerò dei soldi?" Quattro: considerare le conseguenze. Immaginiamo che sia tempo di elezioni, e che si abbia scelto un candidato politico in base alla promessa di diminuire il costo della benzina. A primo impatto, sembra fantastico. Ma quali sono le conseguenze a lungo termine sull'ambiente? Se l'uso della benzina non è più limitato dal costo, potrebbe causare un aumento di inquinamento dell'aria, un effetto indesiderato che è importante tenere a mente. Cinque: esplorare altri punti di vista. C'è da chiedersi perché altre persone siano attratte dalle politiche del candidato opposto. Pur essendo in disaccordo con tutto ciò che il candidato dice, analizzare ogni punto di vista può spiegare perché altri sono attratti da politiche che non condividiamo. Questo permetterà di esaminare le alternative, valutare le proprie scelte, ed infine aiutare a fare scelte più consapevoli. Questi cinque step sono solo un suggerimento, e sicuramente non elimineranno le scelte difficili della vita. Però possono aiutare ad aumentare il numero di scelte positive che facciamo. Il pensiero critico dà gli strumenti per passare al setaccio infinite informazioni e trovare ciò che cerchiamo. E se applicato da tanti, ha il potere di rendere il mondo un posto più sensato.