So I have a confession to make. I only recently learned how to drive. And it was really hard. Now, this wasn't an older brain thing. Do you remember what it was like when you first learned how to drive? When every decision you made was so conscious and deliberate? I'd come home from my lessons completely wiped out mentally. Now, as a cognitive scientist I know that this is because I was using a lot of something called executive function. Executive function is our amazing ability to consciously control our thoughts, emotions and actions in order to achieve goals ... like learning how to drive. It's what we use when we need to break away from habit, inhibit our impulses and plan ahead. But we can see it most clearly when things go wrong. Like, have you ever accidentally poured orange juice on your cereal?
Jag måste alltså medge en sak. Jag har alldeles nyligen tagit körkort. Och det var jättesvårt. Och det handlade inte om min åldrande hjärna. Kommer du ihåg hur det var när du lärde dig köra bil? När varje beslut var medvetet och genomtänkt. Jag var helt slut i huvudet när jag kom hem från körlektionerna. Som forskare i kognition förstod jag att det var för att jag använde så mycket av det som kallas exekutiva funktioner. Exekutiva funktioner är vår hjärnas fantastiska förmåga att kontrollera våra tankar, känslor och rörelser för att uppnå mål som att lära sig köra bil. Det är vad vi använder när vi måste bryta vanor, hejda impulser och planera. Men vi ser det bäst när det blir fel. Till exempel: Har du någon gång hällt apelsinjuice på flingorna?
(Laughter)
(Skratt)
Or, ever start scrolling on Facebook and suddenly realize you've missed a meeting?
Eller någon gång surfat på Facebook och plötsligt upptäckt att du missat ett möte?
(Laughter)
(Skratt)
Or maybe this one's more familiar: Ever plan to stop at the store on the way home from work and then drive all the way home instead on autopilot?
Eller du kanske känner igen denna: Du planerar att handla mat på vägen hem från jobbet och kör hela vägen hem som på autopilot.
(Laughter)
(Skratt)
These things happen to everyone. And we usually call it absentmindedness, but what's really happening is we're experiencing a lapse in executive function.
Sådant händer oss alla. Vi brukar kalla det tankspriddhet, men det som faktiskt händer är en miss i våra exekutiva funktioner.
So we use executive function every day in all aspects of our lives. And over the past 30 years, researchers have found that it predicts all kinds of good things in childhood and beyond, like social skills, academic achievement, mental and physical health, making money, saving money and even staying out of jail. Sounds great, doesn't it? So it's no surprise that researchers like me are so interested in understanding it and figuring out ways to improve it.
Varje dag använder vi de exekutiva funktionerna på många sätt. Och de senaste trettio åren har forskarna insett att de förutspår alla möjliga bra saker i barndomen och senare som social förmåga, skolresultat, fysisk och psykisk hälsa, förmåga att tjäna och spara pengar och att hålla sig på rätt sida av lagen. Det låter väl bra, eller hur? Då är det inte konstigt att forskare som jag är så måna om att förstå och förbättra dem.
But lately, executive function has become a huge self-improvement buzzword. People think you can improve it through brain-training iPhone apps and computer games, or by practicing it in a specific way, like playing chess. And researchers are trying to train it in the lab in the hopes of improving it and other things related to it, like intelligence. Well, I'm here to tell you that this way of thinking about executive function is all wrong. Brain training won't improve executive function in a broad sense because it involves exercising it in a narrow way, outside of the real-world contexts in which we actually use it. So you can master that executive function app on your phone, but that's not going to help you stop pouring OJ on your Cheeerios twice a week.
Men exekutiva funktioner har blivit ett modeord inom självhjälp. Människor tror att hjärngympa med en iPhoneapp kan göra nytta och datorspel, eller någon annan form av träning, till exempel att spela schack. Forskarna försöker med träning i labbet i hopp om de eller andra liknande funktioner ska förbättras, som intelligens. Jag är här för att berätta att detta sätt att tänka på exekutiva funktioner är helt fel. Hjärngympa kommer inte förbättra de exekutiva funktionerna eftersom hjärngympan bara tränar på ett mycket specifikt sätt utanför den riktiga världen där vi ska använda dem. Så du kan vara en mästare på din iPhoneapp men det kommer inte att hindra dig från att hälla juice på flingorna.
(Laughter)
(Skratt)
If you really want to improve your executive function in a way that matters for your life, you have to understand how it's influenced by context.
Vill du verkligen förbättra dina exekutiva funktioner på ett sätt som påverkar ditt liv måste du förstå hur de påverkas av kontexten.
Let me show you what I mean. There's a great test that we use in the lab to measure executive function in young children called the "dimensional change card sort." In this task, kids have to sort cards in one way -- like by shape -- over and over until they build up a habit. And then they're asked to switch and sort the same cards in another way, like by color. Now, really young kids struggle with this. Three- and four-year-olds will usually keep sorting the cards in the old way no matter how many times you remind them of what they should be doing.
Jag ska visa vad jag menar. I labbet använder vi ett bra test som mäter små barns exekutiva funktioner. Det kallas kortsorteringstest. I detta test ska barnen sortera korten på ett sätt - till exempel efter form - om och om igen tills det blivit en vana. Då blir de tillfrågade att ändra och sortera samma kort på ett annat sätt till exempel efter färg. Riktigt små barn har stora problem med detta. Tre- och fyraåringar fortsätter att sortera på det gamla sättet hur många gånger man än påminner dem om hur de ska göra.
(Video) Woman: If it's blue, put it here. If it's red, put it here. Here's a blue one.
(Video) Kvinnan: Är den blå, lägg den här. Är den röd, lägg den här. Här är en blå.
OK, so now we're going to play a different game. We're not going to play the color game anymore. Now we're going to play the shape game, and in the shape game, all the stars go here and all the trucks go here, OK? Stars go here, trucks go here.
OK. Nu ska leka en annan lek. Vi ska inte leka färgleken mera. Nu ska vi leka formleken och i formleken ska alla stjärnor ligga här och alla lastbilar här. OK? Stjärnorna här, lastbilarna här.
Where do the stars go?
Var ska stjärnorna ligga?
And where do the trucks go?
Och var ska lastbilarna ligga?
Excellent.
Toppen.
OK, stars go here, trucks go here. Here's a truck.
OK. Stjärnor här, lastbilar här. Här är en lastbil.
(Laughter)
(Skratt)
Stars go here, trucks go here. Here's a star.
Stjärnorna här, lastbilarna här. Här är en stjärna.
(Laughter)
(Skratt)
SB: So it's really compelling, and it's really obvious when she fails to use her executive function. But here's the thing: we could train her on this task and others like it and eventually she'd improve, but does that mean that she would've improved her executive function outside of the lab? No, because in the real world, she'll need to use executive function to do a lot more than switching between shape and color. She'll need to switch from adding to multiplying or from playing to tidying up or from thinking about her own feelings to thinking about her friend. And success in real-world situations depends on things like how motivated you are and what your peers are doing. And it also depends on the strategies that you execute when you're using executive function in a particular situation. So what I'm saying is that context really matters.
Det är spännande att se och tydligt hur hon inte kan använda sina exekutiva funktioner. Men så här är det: vi kan träna henne på denna och liknande uppgifter och till slut skulle hon bli bättre, men skulle det betyda att hennes exekutiva funktioner utanför labbet förbättrats? Nej, för där måste hon använda de exekutiva funktionerna för att göra mycket mer än att växla mellan form och färg. Hon måste växla mellan addition och multiplikation eller från att leka till att städa eller från att tänka på sig själv till att tänka på sin vän. Succé i det verkliga livet beror på saker som hur motiverad du är och vad dina vänner gör. Det beror också på vilka strategier du har för dina exekutiva funktioner i en viss situation. Jag menar att kontexten verkligen är viktigt.
Now let me give you an example from my research. I recently brought in a bunch of kids to do the classic marshmallow test, which is a measure of delay of gratification that also likely requires a lot of executive function. So you may have heard about this test, but basically, kids are given a choice. They can have one marshmallow right away, or if they can wait for me to go to the other room and get more marshmallows, they can have two instead. Now, most kids really want that second marshmallow, but the key question is: How long can they wait?
Nu ska jag ge er ett exempel från min forskning. Jag tog nyligen in ett gäng barn för det klassiska marshmallowtestet som är ett mått på väntan på belöning vilket också kräver mycket av de exekutiva funktionerna. Du har kanske hört talas om detta test men enkelt uttryckt ges barnen ett val. De kan få en marshmallow meddetsamma eller vänta medan jag går till ett annat rum och hämtar fler marshmallows. Då kan de få två istället. Ja, de flesta barn vill verkligen ha en andra marshmallow, men frågan är: Hur länge kan de vänta?
(Laughter)
(Skratt)
Now, I added a twist to look at the effects of context. I told each kid that they were in a group, like the green group, and I even gave them a green T-shirt to wear. And I said, "Your group waited for two marshmallows, and this other group, the orange group, did not." Or I said the opposite: "Your group didn't wait for two marshmallows and this other group did." And then I left the kid alone in the room and I watched on a webcam to see how long they waited.
Jag lade till en förändring för att titta på effekten av kontexten. Jag sade till varje barn att de tillhörde en grupp till exempel gröna gruppen. De fick till och med en grön tröja på sig. Så sade jag: "I din grupp väntar man på en andra marshmallow och i den andra gruppen, den orangea gruppen, väntar man inte." Eller så sade jag motsatsen: "I din grupp väntar man inte på två marshmallows men det gjorde de i den andra gruppen." Och sedan lämnade jag barnet i rummet och såg i en webbkamera hur länge hen väntade.
(Laughter)
(Skratt)
So what I found was that kids who believed that their group waited for two marshmallows were themselves more likely to wait. So they were influenced by a peer group that they'd never even met.
Jag upptäckte att de barn som trodde att i deras grupp väntar man på två marshmallows troligen väntade själva. De påverkades av kompisar som de aldrig ens träffat.
(Laughter)
(Skratt)
Pretty cool, isn't it? Well, so with this result I still didn't know if they were just copying their group or if it was something deeper than that. So I brought in some more kids, and after the marshmallow test, I showed them pictures of pairs of kids, and I told them, "One of these kids likes to have things right away, like cookies and stickers. And the other kid likes to wait so that they can have more of these things." And then I asked them, "Which one of these two kids do you like more and who would you want to play with?" And what I found was that kids who believed that their group waited tended to prefer other kids who liked to wait for things. So learning what their group did made them value waiting more. And not only that, these kids likely used executive function to generate strategies to help themselves wait, like sitting on their hands or turning away from the marshmallow or singing a song to distract themselves.
Häftigt, eller hur? Men även med detta resultat visste jag inte om de bara kopierade sin grupp eller om det fanns något djupare. Jag bjöd in fler barn och efter marshmallowtestet visade jag foton av par av barn och sade:"Ett av dessa barnen vill ha saker meddetsamma som kakor och klistermärken. Men det andra gillar att vänta och få fler saker." Sedan frågade jag dem: "Vilket av barnen tycker du bäst om och vem vill du leka med?" Jag insåg att barn som trodde att man i deras grupp väntar också föredrog barn som gärna väntade. Att lära dem hur gruppen gjorde fick dem att värdesätta väntan. Och inte bara det, de här barnen använde sina exekutiva funktioner för att skapa strategier som hjälpte dem att vänta som att sitta på sina händer eller vända bort blicken eller sjunga en sång för att förströ sig.
(Laughter)
(Skratt)
So what this all shows is just how much context matters. It's not that these kids had good executive function or bad, it's that the context helped them use it better.
Så detta visar oss hur mycket kontexten betyder. Det är inte så att barnen har bra eller dåliga exekutiva funktioner. Det är kontexten hjälpte dem att använda dem bättre.
So what does this mean for you and for your kids? Well, let's say that you want to learn Spanish. You could try changing your context and surrounding yourself with other people who also want to learn, and even better if these are people that you really like. That way you'll be more motivated to use executive function. Or let's say that you want to help your child do better on her math homework. You could teach her strategies to use executive function in that particular context, like putting her phone away before she starts studying or planning to reward herself after studying for an hour.
Vad betyder nu detta för dig och för dina barn? Låt oss säga att du vill lära dig spanska. Du kan försöka ändra din kontext och omge dig med andra som också vill lära sig och helst ska du verkligen gilla dem. På det vis blir du mer motiverad att använda dina exekutiva funktioner. Låt oss anta att du ska hjälpa din dotter med matteläxan. Lär henne strategier för att använda de exekutiva funktionerna i den kontexten som att lägga undan telefonen innan hon börjar plugga eller att planera en belöning efter en timmes pluggande.
Now, I don't want to make it sound like context is everything. Executive function is really complex, and it's shaped by numerous factors. But what I want you to remember is if you want to improve your executive function in some aspect of your life, don't look for quick fixes. Think about the context and how you can make your goals matter more to you, and how you can use strategies to help yourself in that particular situation. I think the ancient Greeks said it best when they said, "Know thyself." And a key part of this is knowing how context shapes your behavior and how you can use that knowledge to change for the better.
Nu vill jag inte att det ska låta som om kontext är allt. Exekutiva funktioner är verkligen komplexa och påverkas av mycket. Men jag vill att ni ska komma ihåg att om ni vill förbättra era exekutiva funktioner inom något område i livet, leta inte efter snabba lösningar. Tänk på kontexten och på hur du kan göra dina mål viktigare och använda strategier för att hjälpa dig själv i varje situation. Jag tycker att de gamla grekerna uttryckte det väl: "Känn dig själv". En viktig sak är att förstå hur kontexten påverkar ditt beteende och hur du ska dra nytta av den kunskapen.
Thank you.
Tack.
(Applause)
(Applåder)