So I have a confession to make. I only recently learned how to drive. And it was really hard. Now, this wasn't an older brain thing. Do you remember what it was like when you first learned how to drive? When every decision you made was so conscious and deliberate? I'd come home from my lessons completely wiped out mentally. Now, as a cognitive scientist I know that this is because I was using a lot of something called executive function. Executive function is our amazing ability to consciously control our thoughts, emotions and actions in order to achieve goals ... like learning how to drive. It's what we use when we need to break away from habit, inhibit our impulses and plan ahead. But we can see it most clearly when things go wrong. Like, have you ever accidentally poured orange juice on your cereal?
Preciso confessar uma coisa. Só recentemente aprendi a dirigir. E foi muito difícil. Mas isso não é coisa de cérebro velho. Vocês se lembram de quando aprenderam a dirigir? Quando toda decisão tomada era muito consciente e deliberada? Depois da autoescola, eu chegava em casa mentalmente exausta. Como cientista cognitiva, sei que a causa disso foi eu estar usando muito de algo chamado função executiva. Função executiva é nossa incrível habilidade de controlar conscientemente nossos pensamentos, emoções e ações para atingir objetivos, como aprender a dirigir. É o que usamos quando precisamos quebrar um hábito, ou inibir nossos impulsos e planejar com antecedência. Mas percebemos isso mais claramente quando as coisas dão errado. Sabe quando colocamos suco de laranja no mingau?
(Laughter)
(Risos)
Or, ever start scrolling on Facebook and suddenly realize you've missed a meeting?
Ou começamos a olhar o Facebook e de repente percebemos que perdemos uma reunião?
(Laughter)
(Risos)
Or maybe this one's more familiar: Ever plan to stop at the store on the way home from work and then drive all the way home instead on autopilot?
Ou talvez isto pareça mais familiar: planejar passar no supermercado no caminho do trabalho pra casa, e então ir direto pra casa, no piloto automático?
(Laughter)
(Risos)
These things happen to everyone. And we usually call it absentmindedness, but what's really happening is we're experiencing a lapse in executive function.
Essas coisas acontecem com todo mundo. Normalmente chamamos isso de distração, mas o que realmente acontece é que experimentamos um lapso na função executiva.
So we use executive function every day in all aspects of our lives. And over the past 30 years, researchers have found that it predicts all kinds of good things in childhood and beyond, like social skills, academic achievement, mental and physical health, making money, saving money and even staying out of jail. Sounds great, doesn't it? So it's no surprise that researchers like me are so interested in understanding it and figuring out ways to improve it.
Assim, usamos a função executiva todos os dias em todos aspectos da vida. E, ao longo dos últimos 30 anos, pesquisadores descobriram que ela prediz todo tipo de coisas boas, na infância e além, como habilidades sociais, conquistas acadêmicas, saúde física e mental, ganhar dinheiro, economizar dinheiro e até se manter fora da cadeia. Parece ótimo, né? Então, não surpreende que pesquisadores como eu estejam tão interessados em entendê-la e descobrir maneiras de aperfeiçoá-la.
But lately, executive function has become a huge self-improvement buzzword. People think you can improve it through brain-training iPhone apps and computer games, or by practicing it in a specific way, like playing chess. And researchers are trying to train it in the lab in the hopes of improving it and other things related to it, like intelligence. Well, I'm here to tell you that this way of thinking about executive function is all wrong. Brain training won't improve executive function in a broad sense because it involves exercising it in a narrow way, outside of the real-world contexts in which we actually use it. So you can master that executive function app on your phone, but that's not going to help you stop pouring OJ on your Cheeerios twice a week.
Mas ultimamente a função executiva tem se tornado uma palavra da moda de autoaperfeiçoamento. As pessoas acham que podem aperfeiçoá-la com aplicativos de treinamento cerebral do iPhone e jogos de computadores, ou treiná-la de uma determinada maneira, como jogar xadrez. Pesquisadores estão tentando treiná-la no laboratório na esperança de aperfeiçoá-la e outras coisas ligadas a ela, como a inteligência. Bem, estou aqui pra dizer que essa forma de pensar sobre a função executiva está toda errada. Treinamento cerebral não vai melhorar a função executiva no sentido amplo, porque esse treinamento envolve exercitá-la no sentido estrito, fora dos contextos do mundo real nos quais realmente a usamos. Pode-se dominar aquele aplicativo da função executiva no celular, mas isso não nos impedirá de colocar suco de laranja no mingau
(Laughter)
duas vezes por semana.
If you really want to improve your executive function in a way that matters for your life, you have to understand how it's influenced by context.
Se realmente quiserem melhorar sua função executiva de uma maneira significativa em sua vida, precisam entender como ela é influenciada pelo contexto.
Let me show you what I mean. There's a great test that we use in the lab to measure executive function in young children called the "dimensional change card sort." In this task, kids have to sort cards in one way -- like by shape -- over and over until they build up a habit. And then they're asked to switch and sort the same cards in another way, like by color. Now, really young kids struggle with this. Three- and four-year-olds will usually keep sorting the cards in the old way no matter how many times you remind them of what they should be doing.
Deixem-me explicar melhor. Existe um teste ótimo que usamos no laboratório para medir a função executiva em crianças pequenas, chamado "mudança dimensional na seleção de cartas". Nessa tarefa, as crianças precisam separar as cartas de um jeito, por exemplo, pela forma e, com a repetição, elas estabelecem um hábito. Então, pede-se a elas que mudem e escolham as mesmas cartas, mas de um jeito diferente, como pela cor. Isso é algo difícil pra crianças pequenas. Crianças de três e quatro anos em geral costumam separar as cartas do jeito anterior, não importa quantas vezes sejam lembradas do contrário.
(Video) Woman: If it's blue, put it here. If it's red, put it here. Here's a blue one.
(Vídeo) Mulher: A azul vai aqui, e a vermelha aqui. Tome uma azul.
OK, so now we're going to play a different game. We're not going to play the color game anymore. Now we're going to play the shape game, and in the shape game, all the stars go here and all the trucks go here, OK? Stars go here, trucks go here.
Certo, agora vamos brincar diferente. Não vamos jogar o jogo da cor mais. Agora vamos brincar do jogo da forma, e, no jogo da forma, todas as estrelas vão aqui, e os caminhões vão aqui, certo? As estrelas vão aqui, e os caminhões aqui.
Where do the stars go?
Onde ficam as estrelas?
And where do the trucks go?
E os caminhões?
Excellent.
Excelente.
OK, stars go here, trucks go here. Here's a truck.
Certo, estrelas aqui, e caminhões aqui. Tome um caminhão.
(Laughter)
(Risos)
Stars go here, trucks go here. Here's a star.
As estrelas vão aqui, e os caminhões aqui. Tome uma estrela.
(Laughter)
(Risos)
SB: So it's really compelling, and it's really obvious when she fails to use her executive function. But here's the thing: we could train her on this task and others like it and eventually she'd improve, but does that mean that she would've improved her executive function outside of the lab? No, because in the real world, she'll need to use executive function to do a lot more than switching between shape and color. She'll need to switch from adding to multiplying or from playing to tidying up or from thinking about her own feelings to thinking about her friend. And success in real-world situations depends on things like how motivated you are and what your peers are doing. And it also depends on the strategies that you execute when you're using executive function in a particular situation. So what I'm saying is that context really matters.
SB: É realmente irresistível, e é bastante óbvio quando ela falha em usar sua função executiva. Mas tem uma coisa: podemos treiná-la nessa tarefa e outras semelhantes, e, com o tempo, ela vai melhorar, mas isso significa que ela vai melhorar sua função executiva fora do laboratório? Não, porque no mundo real ela vai precisar usar a função executiva para fazer mais do que alternar entre formas e cores. Ela vai precisar passar de adicionar para multiplicar, de brincar para arrumar os brinquedos. Ou de pensar sobre seus próprios sentimentos para os de sua amiga. E o sucesso em situações do mundo real depende de coisas como quão motivados estamos e o que nossos colegas estão fazendo. E também depende das estratégicas que executamos quando usamos a função executiva numa situação específica. Estou querendo dizer que o contexto é importante.
Now let me give you an example from my research. I recently brought in a bunch of kids to do the classic marshmallow test, which is a measure of delay of gratification that also likely requires a lot of executive function. So you may have heard about this test, but basically, kids are given a choice. They can have one marshmallow right away, or if they can wait for me to go to the other room and get more marshmallows, they can have two instead. Now, most kids really want that second marshmallow, but the key question is: How long can they wait?
Deixem-me dar um exemplo da minha pesquisa. Recentemente, submeti um grupo de crianças ao clássico teste do marshmallow, que testa o adiamento de recompensa, o qual provavelmente também requer muito da função executiva. Talvez tenham ouvido falar desse teste, mas basicamente é dada uma escolha à criança: ganhar um marshmallow imediatamente ou esperar eu ir até a outra sala buscar mais marshmallows, e ganhar dois marshmallows em vez de um. A maioria das crianças querem muito aquele segundo marshmallow, mas a questão é: quanto tempo elas conseguem esperar?
(Laughter)
(Risos)
Now, I added a twist to look at the effects of context. I told each kid that they were in a group, like the green group, and I even gave them a green T-shirt to wear. And I said, "Your group waited for two marshmallows, and this other group, the orange group, did not." Or I said the opposite: "Your group didn't wait for two marshmallows and this other group did." And then I left the kid alone in the room and I watched on a webcam to see how long they waited.
Introduzi uma mudança no teste para observar os efeitos do contexto. Eu disse a cada criança que elas pertenciam a um grupo, tipo ao grupo verde, e cheguei a dar a elas uma camiseta verde para usar. E falei: "Seu grupo esperou pelos dois marshmallows, e esse outro grupo, o laranja, não esperou". Ou eu falava o contrário: "Seu grupo não esperou pelos dois marshmallows, e esse outro grupo esperou". E depois deixava a criança sozinha na sala e observava por uma câmera para ver quanto tempo ela esperaria.
(Laughter)
(Risos)
So what I found was that kids who believed that their group waited for two marshmallows were themselves more likely to wait. So they were influenced by a peer group that they'd never even met.
Descobri que as crianças que acreditavam que seu grupo tinha esperado os dois marshmallows eram mais propensas a esperarem também. Portanto, elas eram influenciadas pelo grupo que nunca tinham visto antes.
(Laughter)
(Risos)
Pretty cool, isn't it? Well, so with this result I still didn't know if they were just copying their group or if it was something deeper than that. So I brought in some more kids, and after the marshmallow test, I showed them pictures of pairs of kids, and I told them, "One of these kids likes to have things right away, like cookies and stickers. And the other kid likes to wait so that they can have more of these things." And then I asked them, "Which one of these two kids do you like more and who would you want to play with?" And what I found was that kids who believed that their group waited tended to prefer other kids who liked to wait for things. So learning what their group did made them value waiting more. And not only that, these kids likely used executive function to generate strategies to help themselves wait, like sitting on their hands or turning away from the marshmallow or singing a song to distract themselves.
Muito legal, né? Mas, com esse resultado, ainda não sei se elas estavam apenas imitando seu grupo ou se era algo mais profundo do que isso. Por isso, eu trouxe mais crianças e, depois do teste do marshmallow, mostrei a elas fotos de pares de crianças, e lhes disse: "Uma dessas crianças gosta de ganhar as coisas imediatamente, como biscoitos e adesivos. E a outra criança gosta de esperar para poder ganhar mais dessas coisas". Então perguntei a elas: "De qual dessas crianças vocês gostam mais? E com quem gostariam de brincar?" E descobri que crianças que acreditavam que seu grupo tinha esperado tendiam a preferir outras crianças que gostavam de esperar pelas coisas. Assim, saber a atitude do seu grupo fez com que elas valorizassem mais a espera. E não só isso, essas crianças provavelmente usaram a função executiva para gerar estratégicas que as ajudassem nessa espera, como sentar sobre suas mãos ou virar de costas para o marshmallow, ou cantar uma música pra se distrair.
(Laughter)
(Risos)
So what this all shows is just how much context matters. It's not that these kids had good executive function or bad, it's that the context helped them use it better.
Assim, isso tudo nos mostra como o contexto é importante. Não é que essas crianças tenham uma função executiva boa ou ruim, é que o contexto as ajudou a usar melhor essa função.
So what does this mean for you and for your kids? Well, let's say that you want to learn Spanish. You could try changing your context and surrounding yourself with other people who also want to learn, and even better if these are people that you really like. That way you'll be more motivated to use executive function. Or let's say that you want to help your child do better on her math homework. You could teach her strategies to use executive function in that particular context, like putting her phone away before she starts studying or planning to reward herself after studying for an hour.
Mas o que isso significa para vocês e seus filhos? Bem, digamos que queiram aprender espanhol. Vocês poderiam tentar mudar o contexto e se cercarem de pessoas que também queiram aprender, e melhor ainda se forem pessoas de quem vocês gostam. Dessa forma, vocês vão estar mais motivados a usar a função executiva. Ou digamos que queiram ajudar sua filha a se sair melhor no dever de matemática. Vocês poderiam lhe ensinar estratégias para usar a função executiva naquele contexto específico, como colocar de lado o celular antes de começar o dever, ou planejar recompensar a si mesma depois de estudar por uma hora.
Now, I don't want to make it sound like context is everything. Executive function is really complex, and it's shaped by numerous factors. But what I want you to remember is if you want to improve your executive function in some aspect of your life, don't look for quick fixes. Think about the context and how you can make your goals matter more to you, and how you can use strategies to help yourself in that particular situation. I think the ancient Greeks said it best when they said, "Know thyself." And a key part of this is knowing how context shapes your behavior and how you can use that knowledge to change for the better.
Vejam, não estou dizendo que o contexto é tudo. A função executiva é muito complexa e é moldada por inúmeros fatores. Mas quero que se lembrem de que, se querem melhorar sua função executiva em algum aspecto de sua vida, não procurem por soluções rápidas. Pensem no contexto e como fazer seus objetivos importarem mais para si mesmos, e como usar estratégias para ajudar a si mesmos naquela determinada situação. Acho que os antigos gregos disseram isto muito bem: "Conhece-te a ti mesmo". E uma parte fundamental disso é saber como o contexto molda seu comportamento e como podem usar esse conhecimento para mudar para melhor.
Thank you.
Obrigada.
(Applause)
(Aplausos)