So I have a confession to make. I only recently learned how to drive. And it was really hard. Now, this wasn't an older brain thing. Do you remember what it was like when you first learned how to drive? When every decision you made was so conscious and deliberate? I'd come home from my lessons completely wiped out mentally. Now, as a cognitive scientist I know that this is because I was using a lot of something called executive function. Executive function is our amazing ability to consciously control our thoughts, emotions and actions in order to achieve goals ... like learning how to drive. It's what we use when we need to break away from habit, inhibit our impulses and plan ahead. But we can see it most clearly when things go wrong. Like, have you ever accidentally poured orange juice on your cereal?
Devo fare una confessione. Ho imparato a guidare solo da poco. Ed è stato davvero difficile. Non era una cosa per un cervello maturo. Vi ricordate di quando avete imparato a guidare ? Quando qualsiasi decisione presa era consapevole e volontaria? Sono tornata dalla scuola guida mentalmente distrutta. In qualità di scienziato cognitivo sapevo che era dovuto al fatto che stavo usando molte di quelle funzioni del cervello, chiamate funzioni esecutive. Vale a dire la straordinaria capacità di controllare i nostri pensieri, emozioni e azioni allo scopo di raggiungere degli obbiettivi.... come, ad esempio, imparare a guidare. Sono le funzioni che usiamo quando dobbiamo uscire dalla routine, inibire gli impulsi e pianificare. Ma ce ne rendiamo conto più chiaramente quando facciamo qualcosa di sbagliato. Vi è mai capitato, ad esempio, di versare per sbaglio succo d'arancia nei cereali?
(Laughter)
(Risate)
Or, ever start scrolling on Facebook and suddenly realize you've missed a meeting?
Oppure, di iniziare a scorrere Facebook e accorgervi all'improvviso di aver saltato un appuntamento?
(Laughter)
(Risate)
Or maybe this one's more familiar: Ever plan to stop at the store on the way home from work and then drive all the way home instead on autopilot?
Oppure, caso anche più comune, avete mai deciso di passare a fare la spesa sulla via di casa e invece siete andati a casa dritto filato come se aveste il pilota automatico?
(Laughter)
(Risate)
These things happen to everyone. And we usually call it absentmindedness, but what's really happening is we're experiencing a lapse in executive function.
Queste cose succedono a tutti. Di solito la chiamiamo distrazione, ma ciò che veramente ci succede è che si verifica un lapsus nelle funzioni esecutive.
So we use executive function every day in all aspects of our lives. And over the past 30 years, researchers have found that it predicts all kinds of good things in childhood and beyond, like social skills, academic achievement, mental and physical health, making money, saving money and even staying out of jail. Sounds great, doesn't it? So it's no surprise that researchers like me are so interested in understanding it and figuring out ways to improve it.
Usiamo le funzioni esecutive ogni giorno, in ogni aspetto della nostra vita. Negli ultimi 30 anni, i ricercatori hanno scoperto che è un segno positivo per molte cose sia in età infantile che oltre, abilità sociali, rendimento scolastico, salute fisica e mentale, capacità di guadagnare, di risparmiare e perfino di riuscire a evitare la prigione. Sembra fantastico, vero? Non sorprende dunque il fatto che ricercatori come me siano tanto interessati a comprendere queste funzioni e a capire come migliorarle.
But lately, executive function has become a huge self-improvement buzzword. People think you can improve it through brain-training iPhone apps and computer games, or by practicing it in a specific way, like playing chess. And researchers are trying to train it in the lab in the hopes of improving it and other things related to it, like intelligence. Well, I'm here to tell you that this way of thinking about executive function is all wrong. Brain training won't improve executive function in a broad sense because it involves exercising it in a narrow way, outside of the real-world contexts in which we actually use it. So you can master that executive function app on your phone, but that's not going to help you stop pouring OJ on your Cheeerios twice a week.
Ultimamente, però, le funzioni esecutive sono diventate un'espressione di moda. Tutti pensano di poterle migliorare con app per l'allenamento cerebrale e giochi al computer, o praticando giochi specifici come gli scacchi. I ricercatori provano a sviluppare training in laboratorio nella speranza di migliorare tali funzioni e altre cose ad esse correlate, come l'intelligenza. Lasciate che vi dica che questo modo di pensare alle funzioni esecutive è sbagliato. L'allenamento del cervello non migliora le funzioni esecutive in senso lato perché le esercita in maniera limitata, al di fuori del contesto reale in cui tali capacità vengono di fatto adoperate. Potrete anche padroneggiare le funzioni esecutive sul telefono, ma ciò non vi impedirà di versare succo d'arancia sui Cheerios
(Laughter)
due volte a settimana.
If you really want to improve your executive function in a way that matters for your life, you have to understand how it's influenced by context.
(Risate) Per migliorare davvero le nostre funzioni esecutive in modo significativo, dobbiamo comprendere come queste vengano influenzate dal contesto.
Let me show you what I mean. There's a great test that we use in the lab to measure executive function in young children called the "dimensional change card sort." In this task, kids have to sort cards in one way -- like by shape -- over and over until they build up a habit. And then they're asked to switch and sort the same cards in another way, like by color. Now, really young kids struggle with this. Three- and four-year-olds will usually keep sorting the cards in the old way no matter how many times you remind them of what they should be doing.
Mi spiego meglio. C'è un bel test, usato in laboratorio per misurare le funzioni esecutive nei bambini che si chiama "classificazione schede per variazione dimensionale". Ai bambini viene chiesto di ordinare delle schede secondo un certo criterio, per forma, ad esempio, ripetendolo in continuazione finché non diventa un'abitudine. Quindi, gli viene chiesto di cambiare e ordinare le schede in un'altra maniera, per colore, ad esempio. Per bambini molto piccoli, è molto difficile. Quelli di tre-quattro anni di solito continuano a ordinarle nel vecchio modo a prescindere da quante volte venga loro ricordato cosa dovrebbero fare.
(Video) Woman: If it's blue, put it here. If it's red, put it here. Here's a blue one.
(Video) Donna: Se è blu, mettila qui. Se è rossa, mettila là. Eccone una blu.
OK, so now we're going to play a different game. We're not going to play the color game anymore. Now we're going to play the shape game, and in the shape game, all the stars go here and all the trucks go here, OK? Stars go here, trucks go here.
Bene, ora faremo un gioco diverso. Non facciamo più il gioco dei colori. Giochiamo al gioco delle forme, e nel gioco delle forme, qui ci vanno tutte le stelle e tutti i camion vanno qui, OK? Stelle qui, camion qui.
Where do the stars go?
Dove vanno le stelle?
And where do the trucks go?
E dove vanno i camion?
Excellent.
Ottimo.
OK, stars go here, trucks go here. Here's a truck.
OK, stelle qui e camion qui. Ecco un camion.
(Laughter)
(Risate)
Stars go here, trucks go here. Here's a star.
Stelle qui, camion qui. Ecco una stella.
(Laughter)
(Risate)
SB: So it's really compelling, and it's really obvious when she fails to use her executive function. But here's the thing: we could train her on this task and others like it and eventually she'd improve, but does that mean that she would've improved her executive function outside of the lab? No, because in the real world, she'll need to use executive function to do a lot more than switching between shape and color. She'll need to switch from adding to multiplying or from playing to tidying up or from thinking about her own feelings to thinking about her friend. And success in real-world situations depends on things like how motivated you are and what your peers are doing. And it also depends on the strategies that you execute when you're using executive function in a particular situation. So what I'm saying is that context really matters.
SB: È veramente interessante e si vede con molta evidenza quando non usa la sua funzione esecutiva. Ma il fatto è, che potremmo allenarla per questo o simili compiti e prima o poi migliorerebbe, ma questo potrebbe significare che fuori del laboratorio le sue funzioni esecutive sarebbero migliori? No, perché nel mondo reale dovrà usare le funzioni esecutive per fare molto di più che passare dalle forme ai colori. Dovrà passare dalle addizioni alle moltiplicazioni o dal giocare al mettere in ordine o dal pensare ai propri sentimenti al pensare a quelli di un amico. E il successo nelle situazioni reali dipende da fattori quali la motivazione personale, da ciò che fanno i nostri simili. Dipende anche dalle strategie che mettiamo in atto quando impieghiamo le funzioni esecutive in una situazione specifica. In altre parole, il contesto è quello che conta.
Now let me give you an example from my research. I recently brought in a bunch of kids to do the classic marshmallow test, which is a measure of delay of gratification that also likely requires a lot of executive function. So you may have heard about this test, but basically, kids are given a choice. They can have one marshmallow right away, or if they can wait for me to go to the other room and get more marshmallows, they can have two instead. Now, most kids really want that second marshmallow, but the key question is: How long can they wait?
Vi farò un esempio tratto dalla mia ricerca. Poco fa, ho portato un gruppo di bambini per fare il classico test del marshmallow, che è un modo per misurare il ritardo nella gratificazione che richiede l'uso di molte funzioni esecutive. Forse avete sentito parlare di questo test, in pratica, si chiede ai bambini di scegliere. Possono scegliere di ricevere un marshmallow subito, oppure aspettare che io vada nell'altra stanza a prendere altri marshmallow, per poterne ricevere due. La maggior parte dei bimbi vuole il secondo marshmallow, ma la domanda è: quanto possono aspettare?
(Laughter)
(Risate)
Now, I added a twist to look at the effects of context. I told each kid that they were in a group, like the green group, and I even gave them a green T-shirt to wear. And I said, "Your group waited for two marshmallows, and this other group, the orange group, did not." Or I said the opposite: "Your group didn't wait for two marshmallows and this other group did." And then I left the kid alone in the room and I watched on a webcam to see how long they waited.
Io ho aggiunto una modifica al test per osservare gli effetti del contesto. Ho detto a tutti i bambini che facevano parte di un gruppo, per esempio il gruppo verde, e ho anche dato loro una maglietta verde da indossare. Poi ho detto, "il vostro gruppo ha aspettato per i due marshmallow, e questo invece, il gruppo arancione, non l'ha fatto". Oppure al contrario: "il vostro gruppo non ha aspettato per i due marshmallow mentre l'altro sì". Poi ho lasciato da soli i bambini nella stanza e li guardavo da una webcam per vedere quanto aspettavano.
(Laughter)
(Risate)
So what I found was that kids who believed that their group waited for two marshmallows were themselves more likely to wait. So they were influenced by a peer group that they'd never even met.
Ho scoperto che i bambini che credevano che il loro gruppo avesse aspettato per due marshmallows erano più propensi ad aspettare. Per cui erano influenzati da un gruppo di pari che non avevano mai incontrato.
(Laughter)
(Risate)
Pretty cool, isn't it? Well, so with this result I still didn't know if they were just copying their group or if it was something deeper than that. So I brought in some more kids, and after the marshmallow test, I showed them pictures of pairs of kids, and I told them, "One of these kids likes to have things right away, like cookies and stickers. And the other kid likes to wait so that they can have more of these things." And then I asked them, "Which one of these two kids do you like more and who would you want to play with?" And what I found was that kids who believed that their group waited tended to prefer other kids who liked to wait for things. So learning what their group did made them value waiting more. And not only that, these kids likely used executive function to generate strategies to help themselves wait, like sitting on their hands or turning away from the marshmallow or singing a song to distract themselves.
Forte, no? Questo risultato ancora non confermava se i bimbi volevano solo imitare il loro gruppo o se c'era qualcosa di più. Quindi ho introdotto altri bambini, e dopo il test del marshmallow, ho mostrato loro foto di coppie di bimbi e ho detto: "Uno di questi due vuole avere le cose subito, in quel caso biscotti e adesivi. All'altro bambino, invece, piace aspettare così che possa ottenere più di queste cose. E poi ho chiesto loro: "Quale di questi bambini vi piace di più e con quale vorreste giocare?" E ho scoperto che i bambini che credevano che il loro gruppo avesse aspettato tendevano a preferire i bambini a cui piaceva aspettare per avere le cose. Per cui sapere cosa aveva fatto il loro gruppo li ha fatto valorizzare di più l'attesa. E non solo questo, questi bambini usavano probabilmente le funzioni esecutive per generare strategie per riuscire ad aspettare, come sedersi sulle proprie mani o voltare le spalle ai marshmallow o cantare per distrarsi.
(Laughter)
(Risate)
So what this all shows is just how much context matters. It's not that these kids had good executive function or bad, it's that the context helped them use it better.
Tutto ciò dimostra come sia importante il contesto. Non che questi bambini avessero buone o cattive funzioni esecutive, semplicemente, il contesto ha permesso loro di usarle al meglio.
So what does this mean for you and for your kids? Well, let's say that you want to learn Spanish. You could try changing your context and surrounding yourself with other people who also want to learn, and even better if these are people that you really like. That way you'll be more motivated to use executive function. Or let's say that you want to help your child do better on her math homework. You could teach her strategies to use executive function in that particular context, like putting her phone away before she starts studying or planning to reward herself after studying for an hour.
Cosa significa questo per voi o per i vostri figli? Facciamo il caso che vogliate imparare lo spagnolo. Potreste provare a cambiare il contesto e circondarvi di altre persone che vogliono imparare lo spagnolo, e se queste persone vi piacciono, tanto meglio. In questo modo, sarete più motivati a usare le funzioni esecutive. Oppure, diciamo che volete aiutare vostro figlio nei compiti di matematica. Potreste insegnargli delle strategie per usare le funzioni esecutive in quel contesto specifico, come togliergli il cellulare prima che inizi a studiare o suggerire una gratificazione dopo aver studiato per un'ora.
Now, I don't want to make it sound like context is everything. Executive function is really complex, and it's shaped by numerous factors. But what I want you to remember is if you want to improve your executive function in some aspect of your life, don't look for quick fixes. Think about the context and how you can make your goals matter more to you, and how you can use strategies to help yourself in that particular situation. I think the ancient Greeks said it best when they said, "Know thyself." And a key part of this is knowing how context shapes your behavior and how you can use that knowledge to change for the better.
Con questo, non voglio dire che il contesto sia tutto. Le funzioni esecutive sono molto complesse e definite da numerose variabili. Ma ciò che dovete ricordare se volete migliorare le vostre funzioni esecutive in alcuni aspetti della vita, è di non cercare soluzioni rapide. Pensate al contesto, a come potete rendere più interessanti i vostri obiettivi e alle strategie che possono esservi di aiuto in quella situazione. Avevano ragione gli antichi greci quando dicevano "Conosci te stesso". È essenziale sapere che il contesto modella il vostro comportamento e che è possibile usare questa conoscenza per cambiare in meglio.
Thank you.
Grazie.
(Applause)
(Applausi)