So I have a confession to make. I only recently learned how to drive. And it was really hard. Now, this wasn't an older brain thing. Do you remember what it was like when you first learned how to drive? When every decision you made was so conscious and deliberate? I'd come home from my lessons completely wiped out mentally. Now, as a cognitive scientist I know that this is because I was using a lot of something called executive function. Executive function is our amazing ability to consciously control our thoughts, emotions and actions in order to achieve goals ... like learning how to drive. It's what we use when we need to break away from habit, inhibit our impulses and plan ahead. But we can see it most clearly when things go wrong. Like, have you ever accidentally poured orange juice on your cereal?
Je dois vous avouer quelque chose. Je viens juste d'apprendre à conduire. Ça n'a pas été évident. Ce n'est pas parce que mon cerveau est adulte. Souvenez-vous de ce que c'était de conduire les premières fois. Combien chaque décision était prise consciemment et délibérément. Je rentrais de l'auto-école complètement lessivée mentalement. Je suis spécialisée en sciences cognitives et je sais que cet état était dû au fait que j'utilisais beaucoup mes fonctions exécutives. Les fonctions exécutives, c'est notre extraordinaire capacité à contrôler consciemment nos pensées, nos émotions et actions pour atteindre nos objectifs... comme apprendre à conduire. Nous utilisons ces fonctions pour perdre une habitude, pour inhiber nos impulsions ou faire des projets. On remarque son existence quand les choses tournent mal. Avez-vous déjà versé par mégarde du jus d'orange sur vos céréales ?
(Laughter)
(Rires)
Or, ever start scrolling on Facebook and suddenly realize you've missed a meeting?
Ou commencé à naviguer sur Facebook et vous apercevoir que vous avez raté une réunion ?
(Laughter)
(Rires)
Or maybe this one's more familiar: Ever plan to stop at the store on the way home from work and then drive all the way home instead on autopilot?
Ou, chose familière s'il en est : vous avez prévu de passer au supermarché sur le trajet du retour et conduit jusque chez vous en pilote automatique ?
(Laughter)
(Rires)
These things happen to everyone. And we usually call it absentmindedness, but what's really happening is we're experiencing a lapse in executive function.
Ça arrive à tout le monde. On appelle souvent ça de la distraction, mais il s'agit en réalité d'une défaillance de nos fonctions exécutives.
So we use executive function every day in all aspects of our lives. And over the past 30 years, researchers have found that it predicts all kinds of good things in childhood and beyond, like social skills, academic achievement, mental and physical health, making money, saving money and even staying out of jail. Sounds great, doesn't it? So it's no surprise that researchers like me are so interested in understanding it and figuring out ways to improve it.
Nous les utilisons quotidiennement dans tous les aspects de notre vie. Les 30 dernières années, les chercheurs ont découvert que ça prédit plein de choses positives dans l'enfance et plus tard, les compétences sociales, la réussite académique, la santé mentale et physique, gagner de la vie, épargner et même ne jamais aller en prison. Super, n'est-ce pas ? Ce n'est donc pas mystérieux que des chercheurs comme moi soient curieux de les comprendre et de trouver un moyen de les améliorer.
But lately, executive function has become a huge self-improvement buzzword. People think you can improve it through brain-training iPhone apps and computer games, or by practicing it in a specific way, like playing chess. And researchers are trying to train it in the lab in the hopes of improving it and other things related to it, like intelligence. Well, I'm here to tell you that this way of thinking about executive function is all wrong. Brain training won't improve executive function in a broad sense because it involves exercising it in a narrow way, outside of the real-world contexts in which we actually use it. So you can master that executive function app on your phone, but that's not going to help you stop pouring OJ on your Cheeerios twice a week.
Récemment, les fonctions exécutives sont devenues un mot à la mode du développement personnel. On croit possible de les améliorer avec des applis d'exercices mentaux, des jeux vidéo ou en les entraînant de manière spécifique comme en jouant aux échecs. Les chercheurs essaient de les entraîner dans leur labo, mus par l'espoir de l'améliorer avec d'autres éléments liés, l'intelligence, par exemple. Je suis ici pour vous dire que cette idée sur les fonctions exécutives est erronée. L'exercice mental ne va pas améliorer les fonctions exécutives au sens général, car cela implique de s'exercer de manière pointue, en dehors des contextes de la vraie vie où nous les employons. On peut donc maîtriser une fonction exécutive sur notre appli, mais ça ne vous empêchera pas
(Laughter)
de verser du jus d'orange sur vos céréales.
(Rires)
If you really want to improve your executive function in a way that matters for your life, you have to understand how it's influenced by context.
Pour améliorer vos fonctions exécutives afin que cela influence votre vie, vous devez comprendre en quoi le contexte les influence.
Let me show you what I mean. There's a great test that we use in the lab to measure executive function in young children called the "dimensional change card sort." In this task, kids have to sort cards in one way -- like by shape -- over and over until they build up a habit. And then they're asked to switch and sort the same cards in another way, like by color. Now, really young kids struggle with this. Three- and four-year-olds will usually keep sorting the cards in the old way no matter how many times you remind them of what they should be doing.
Je vais clarifier cela. Au labo, nous avons une expérience très performante pour mesurer les fonctions exécutives des enfants. C'est l'épreuve de tri de cartes selon leur variation dimensionnelle, DCCS. Dans cette épreuve, les enfants doivent trier les cartes selon une dimension, leur forme par exemple, de manière répétitive pour créer une habitude. Ensuite, on leur demande de trier les mêmes cartes selon un autre critère, la couleur, par exemple. Pour les jeunes enfants, c'est difficile. Des enfants de 3 ou 4 ans continueront de trier les cartes selon leur habitude, peu importe le nombre de fois où vous direz ce qu'ils doivent faire.
(Video) Woman: If it's blue, put it here. If it's red, put it here. Here's a blue one.
(Vidéo) Femme : les cartes bleues, tu les mets ici, les rouges, là-bas. Voici une bleue.
OK, so now we're going to play a different game. We're not going to play the color game anymore. Now we're going to play the shape game, and in the shape game, all the stars go here and all the trucks go here, OK? Stars go here, trucks go here.
Bien. Maintenant, on va jouer à un autre jeu. On ne joue plus avec les couleurs. On va jouer avec les formes. Dans le jeu des formes, toutes les étoiles vont ici, et les camions vont là, d'accord ? Les étoiles ici, les camions là.
Where do the stars go?
Où mets-tu les étoiles ?
And where do the trucks go?
Où mets-tu les camions ?
Excellent.
Très bien.
OK, stars go here, trucks go here. Here's a truck.
OK, les étoiles ici, les camions, par là. Voici un camion.
(Laughter)
(Rires)
Stars go here, trucks go here. Here's a star.
Les étoiles ici, les camions là. Voici une étoile.
(Laughter)
(Rires)
SB: So it's really compelling, and it's really obvious when she fails to use her executive function. But here's the thing: we could train her on this task and others like it and eventually she'd improve, but does that mean that she would've improved her executive function outside of the lab? No, because in the real world, she'll need to use executive function to do a lot more than switching between shape and color. She'll need to switch from adding to multiplying or from playing to tidying up or from thinking about her own feelings to thinking about her friend. And success in real-world situations depends on things like how motivated you are and what your peers are doing. And it also depends on the strategies that you execute when you're using executive function in a particular situation. So what I'm saying is that context really matters.
SB : C'est absolument irrésistible. C'est évident quand elle n'utilise pas ses fonctions exécutives. Mais il y a un os : on pourrait l'entraîner à cette tâche et à d'autres tâches similaires, elle finirait par s'améliorer. Mais cela signifie-t-il qu'elle aura amélioré ses fonctions exécutives en dehors du labo ? Non, car dans le vrai monde, elle aura besoin de les employer pour faire bien plus de choses que passer des formes aux couleurs. Elle devra passer de l'addition à la multiplication, du jeu au rangement ou de penser à ses propres sentiments en pensant à son amie. La réussite dans des situations réelles dépend de facteurs tels que la motivation ou ce que font vos pairs. Ça dépend aussi des stratégies d'exécution que vous mettez en place quand vous utilisez vos fonctions exécutives dans une situation donnée. En fait, le contexte est très important.
Now let me give you an example from my research. I recently brought in a bunch of kids to do the classic marshmallow test, which is a measure of delay of gratification that also likely requires a lot of executive function. So you may have heard about this test, but basically, kids are given a choice. They can have one marshmallow right away, or if they can wait for me to go to the other room and get more marshmallows, they can have two instead. Now, most kids really want that second marshmallow, but the key question is: How long can they wait?
Voici un exemple issu de mes recherches. J'ai fait passer le test classique de la guimauve à un groupe d'enfants. Ce test mesure la gratification différée mais ceci fait aussi appel à des fonctions exécutives développées. Vous connaissez peut-être ce test. Il donne un choix aux enfants. Ils peuvent manger une guimauve maintenant ou attendre pendant que je vais dans une autre pièce chercher d'autres guimauves. Dans ce cas, ils peuvent en manger deux. La plupart des enfants veulent manger la deuxième guimauve. Mais la question est de savoir combien de temps ils sont capables d'attendre.
(Laughter)
(Rires)
Now, I added a twist to look at the effects of context. I told each kid that they were in a group, like the green group, and I even gave them a green T-shirt to wear. And I said, "Your group waited for two marshmallows, and this other group, the orange group, did not." Or I said the opposite: "Your group didn't wait for two marshmallows and this other group did." And then I left the kid alone in the room and I watched on a webcam to see how long they waited.
J'ai ajouté un petit élément pour observer l'impact du contexte. J'ai expliqué aux enfants qu'ils font partie d'un groupe, le groupe vert par exemple, et je leur ai offert un T-shirt vert. J'ai dit au groupe vert : « Votre groupe a patienté pour obtenir deux guimauves mais pas l'autre groupe, ceux qui sont en orange. » Ou bien, j'ai dit l'inverse : « Votre groupe n'a pas patienté pour deux guimauves mais l'autre groupe l'a fait. » Après ça, je laissais les enfants seuls et j'observais avec une caméra combien de temps ils allaient attendre.
(Laughter)
(Rires)
So what I found was that kids who believed that their group waited for two marshmallows were themselves more likely to wait. So they were influenced by a peer group that they'd never even met.
J'ai découvert que les enfants convaincus que leur groupe avait attendu pour deux guimauves, étaient plus susceptibles d'attendre. Ils étaient donc influencés par des pairs qu'ils n'avaient jamais rencontrés.
(Laughter)
(Rires)
Pretty cool, isn't it? Well, so with this result I still didn't know if they were just copying their group or if it was something deeper than that. So I brought in some more kids, and after the marshmallow test, I showed them pictures of pairs of kids, and I told them, "One of these kids likes to have things right away, like cookies and stickers. And the other kid likes to wait so that they can have more of these things." And then I asked them, "Which one of these two kids do you like more and who would you want to play with?" And what I found was that kids who believed that their group waited tended to prefer other kids who liked to wait for things. So learning what their group did made them value waiting more. And not only that, these kids likely used executive function to generate strategies to help themselves wait, like sitting on their hands or turning away from the marshmallow or singing a song to distract themselves.
C'est plutôt cool, non ? Sur la base de ces résultats, je ne savais toujours pas s'ils imitaient leur groupe simplement ou s'il se passait quelque chose d'autre. J'ai donc réuni davantage d'enfants. Après le test de la guimauve, je leur ai montré des photos de deux enfants en leur disant : « Un des deux enfants aime bien obtenir les choses directement, des biscuits ou des autocollants. Mais l'autre enfant préfère attendre pour obtenir un plus grand nombre de ces choses. » Ensuite, je leur demande : « Quel enfant préférez-vous et avec lequel voudriez-vous jouer ? » J'ai découvert que les enfants convaincus que leur groupe attendait avaient tendance à préférer les enfants qui préféraient attendre. En apprenant le comportement de leur groupe, ils accordaient plus de valeur à l'attente. Ce n'est pas tout. Ces enfants utilisaient leurs fonctions exécutives pour générer des stratégies qui les encourageraient à attendre, comme s'asseoir sur leurs mains, détourner le regard de la guimauve ou encore chanter pour se distraire.
(Laughter)
(Rires)
So what this all shows is just how much context matters. It's not that these kids had good executive function or bad, it's that the context helped them use it better.
Ceci met en évidence l'influence du contexte. Ces enfants n'avaient pas des fonctions exécutives meilleures ou moins bonnes. C'est le contexte qui leur a permis de mieux les exploiter.
So what does this mean for you and for your kids? Well, let's say that you want to learn Spanish. You could try changing your context and surrounding yourself with other people who also want to learn, and even better if these are people that you really like. That way you'll be more motivated to use executive function. Or let's say that you want to help your child do better on her math homework. You could teach her strategies to use executive function in that particular context, like putting her phone away before she starts studying or planning to reward herself after studying for an hour.
Quelles sont les implications pour vous et vos enfants ? Imaginez que vous vouliez apprendre l'espagnol. Vous pourriez modifier votre contexte et vous entourer d'autres personnes qui souhaitent aussi l'apprendre, et ce serait encore mieux si ce sont des personnes que vous appréciez. Ainsi, vous serez plus motivé pour utiliser vos fonctions exécutives. Vous pourriez vouloir aider votre enfant à mieux réussir ses devoirs de maths. Vous pourriez lui enseigner des stratégies pour exploiter ses fonctions exécutives dans ce contexte précis, éteindre son téléphone avant de commencer à étudier ou prévoir une récompense après une heure d'étude.
Now, I don't want to make it sound like context is everything. Executive function is really complex, and it's shaped by numerous factors. But what I want you to remember is if you want to improve your executive function in some aspect of your life, don't look for quick fixes. Think about the context and how you can make your goals matter more to you, and how you can use strategies to help yourself in that particular situation. I think the ancient Greeks said it best when they said, "Know thyself." And a key part of this is knowing how context shapes your behavior and how you can use that knowledge to change for the better.
Ne pensez pas que le contexte est tout. Les fonctions exécutives sont complexes et modelées par de nombreux facteurs. Mais j'aimerais que vous vous souveniez que si vous souhaitez vraiment les améliorer dans certains aspects de votre vie, n'espérez pas de solution miracle. Réfléchissez au contexte, comment vous pouvez rendre vos objectifs plus importants à vos yeux et comment mettre en place des stratégies pour vous aider dans cette situation précise. Je pense que les anciens Grecs l'avaient compris en affirmant : « Connais-toi toi-même. » Et c'est en partie lié à la compréhension de l'influence du contexte sur nos comportements et comment utiliser ce savoir pour nous améliorer.
Thank you.
Merci.
(Applause)
(Applaudissements)