So I have a confession to make. I only recently learned how to drive. And it was really hard. Now, this wasn't an older brain thing. Do you remember what it was like when you first learned how to drive? When every decision you made was so conscious and deliberate? I'd come home from my lessons completely wiped out mentally. Now, as a cognitive scientist I know that this is because I was using a lot of something called executive function. Executive function is our amazing ability to consciously control our thoughts, emotions and actions in order to achieve goals ... like learning how to drive. It's what we use when we need to break away from habit, inhibit our impulses and plan ahead. But we can see it most clearly when things go wrong. Like, have you ever accidentally poured orange juice on your cereal?
Tengo una confesión que hacer. Hace poco aprendí a conducir. Y fue realmente difícil. Ahora, no es algo del pasado. ¿Recuerda cómo fue cuando aprendió a conducir? ¿Cuando cada decisión que hacía era consciente y deliberada? Llegaba a casa de mis lecciones mentalmente agotada. Bien, como científica cognitiva sé que eso es porque estaba usando mucho de algo llamado la función ejecutiva. La función ejecutiva es la habilidad para controlar conscientemente pensamientos, emociones y acciones para alcanzar objetivos... como aprender a conducir. Es lo que usamos cuando necesitamos romper con un hábito, inhibir nuestros impulsos y anticiparse. Pero podemos verlo más claramente cuando las cosas van mal. ¿Cómo cuando accidentalmente echa su jugo en los cereales?
(Laughter)
(Risas)
Or, ever start scrolling on Facebook and suddenly realize you've missed a meeting?
O, ¿incluso empieza a navegar por Facebook y de repente se da cuenta de que se perdió una reunión?
(Laughter)
(Risas)
Or maybe this one's more familiar: Ever plan to stop at the store on the way home from work and then drive all the way home instead on autopilot?
O quizás este es más familiar: Planear detenerse en la tienda en el camino de casa al trabajo ¿y en su lugar conducir todo el camino a casa en piloto automático?
(Laughter)
(Risas)
These things happen to everyone. And we usually call it absentmindedness, but what's really happening is we're experiencing a lapse in executive function.
Estas cosas les pasan a todos. Y es lo que solemos llamar distracción, pero lo que realmente pasa es que experimentamos un lapso en la función ejecutiva.
So we use executive function every day in all aspects of our lives. And over the past 30 years, researchers have found that it predicts all kinds of good things in childhood and beyond, like social skills, academic achievement, mental and physical health, making money, saving money and even staying out of jail. Sounds great, doesn't it? So it's no surprise that researchers like me are so interested in understanding it and figuring out ways to improve it.
Usamos la función ejecutiva cada día en todos los aspectos de nuestras vidas. Y en los últimos 30 años, investigadores han descubierto que predice todo tipo de cosas buenas en la infancia y más allá, como habilidades sociales, logros académicos, salud mental y física, hacer dinero, ahorrar dinero e incluso mantenerse fuera de prisión. ¿Suena bien, no es así? Así que no es una sorpresa que investigadores como yo estén tan interesados en entenderlo y descubrir formas de mejorarlo.
But lately, executive function has become a huge self-improvement buzzword. People think you can improve it through brain-training iPhone apps and computer games, or by practicing it in a specific way, like playing chess. And researchers are trying to train it in the lab in the hopes of improving it and other things related to it, like intelligence. Well, I'm here to tell you that this way of thinking about executive function is all wrong. Brain training won't improve executive function in a broad sense because it involves exercising it in a narrow way, outside of the real-world contexts in which we actually use it. So you can master that executive function app on your phone, but that's not going to help you stop pouring OJ on your Cheeerios twice a week.
Pero últimamente, la función ejecutiva se ha convertido en una palabra de moda. La gente piensa que puede mejorarla con apps de entrenamiento mental y juegos de computadora, o practicándola de una forma específica, como jugando ajedrez. E investigadores están tratando de entrenarla en el laboratorio con la esperanza de mejorarla y otras cosas relacionadas, como la inteligencia. Bien, estoy aquí para decirles que esta forma de pensar sobre la función ejecutiva es totalmente equivocada. El entrenamiento mental no mejorará la función ejecutiva en general porque conlleva ejercitarla en un sentido limitado, fuera de los contextos del mundo real en los realmente la usamos. Así que puede dominar la app de función ejecutiva en su móvil pero no le ayudará a parar de echar jugo en sus Cheerios 2 veces por semana.
(Laughter)
(Risas)
If you really want to improve your executive function in a way that matters for your life, you have to understand how it's influenced by context.
Si realmente quiere mejorar su función ejecutiva de forma importante en su vida debe entender cómo está influenciada por el contexto.
Let me show you what I mean. There's a great test that we use in the lab to measure executive function in young children called the "dimensional change card sort." In this task, kids have to sort cards in one way -- like by shape -- over and over until they build up a habit. And then they're asked to switch and sort the same cards in another way, like by color. Now, really young kids struggle with this. Three- and four-year-olds will usually keep sorting the cards in the old way no matter how many times you remind them of what they should be doing.
Déjeme mostrarle a qué me refiero. Hay una gran prueba que usamos en el laboratorio para medir la función ejecutiva en niños llamada "ordenación de tarjetas de cambio dimensional" En esta tarea, los niños tienen que ordenar tarjeta de una manera, como por la forma, una y otra vez hasta que construyen un hábito. Y entonces se les pide cambiar y ordenar las tarjetas de otra forma, como por el color. Bien, los niños muy pequeños tienen problemas con esto. Los de 3 y 4 años seguirán ordenando las tarjetas a la manera antigua no importa cuántas veces les recuerdes qué deberían hacer.
(Video) Woman: If it's blue, put it here. If it's red, put it here. Here's a blue one.
(Video) Mujer: Si es azul, ponla aquí. Si es roja, aquí. Aquí hay una azul.
OK, so now we're going to play a different game. We're not going to play the color game anymore. Now we're going to play the shape game, and in the shape game, all the stars go here and all the trucks go here, OK? Stars go here, trucks go here.
Bien, ahora vamos a jugar un juego diferente. No vamos a jugar el juego del color más. Ahora vamos a jugar el juego de la forma y en el juego de la forma, todas las estrellas van aquí y nos camiones van aquí, ¿de acuerdo? Las estrellas van aquí, los camiones aquí.
Where do the stars go?
¿Dónde van las estrellas?
And where do the trucks go?
¿Y dónde van los camiones?
Excellent.
Excelente.
OK, stars go here, trucks go here. Here's a truck.
Bien, las estrellas aquí, los caminiones aquí. Aquí hay un camión.
(Laughter)
(Risas)
Stars go here, trucks go here. Here's a star.
Las estrellas van aquí, los camiones van aquí. Aquí hay una estrella.
(Laughter)
(Risas)
SB: So it's really compelling, and it's really obvious when she fails to use her executive function. But here's the thing: we could train her on this task and others like it and eventually she'd improve, but does that mean that she would've improved her executive function outside of the lab? No, because in the real world, she'll need to use executive function to do a lot more than switching between shape and color. She'll need to switch from adding to multiplying or from playing to tidying up or from thinking about her own feelings to thinking about her friend. And success in real-world situations depends on things like how motivated you are and what your peers are doing. And it also depends on the strategies that you execute when you're using executive function in a particular situation. So what I'm saying is that context really matters.
SB: Así que es realmente convincente y muy obvio cuando falla al usar su función ejecutiva. Pero aquí está la cosa: podríamos entrenarla en esta tarea y otras similares, y eventualmente ella mejoraría pero, ¿eso significa que habría mejorado su función ejecutiva fuera del laboratorio? No, porque en el mundo real necesitará usar la función ejecutiva para hacer algo más que cambiar entre forma y color. Necesitará cambiar de sumar a multiplicar o de jugar a ordenar o de pensar en sus propios sentimientos a pensar en los de su amigo. Y el éxito en situaciones reales depende de cosas como lo motivado que estás y qué hacen sus compañeros. Y también depende de las estrategias que ejecutas cuando estás usando la función ejecutiva en una situación particular. Lo que digo es que el contexto realmente importa.
Now let me give you an example from my research. I recently brought in a bunch of kids to do the classic marshmallow test, which is a measure of delay of gratification that also likely requires a lot of executive function. So you may have heard about this test, but basically, kids are given a choice. They can have one marshmallow right away, or if they can wait for me to go to the other room and get more marshmallows, they can have two instead. Now, most kids really want that second marshmallow, but the key question is: How long can they wait?
Ahora déjenme darle un ejemlo de mi investigación. Hace poco traje hice a un grupo de niños la prueba del malvavisco, que es una medida de retraso de la gratificación que también requiere un montón de función ejecutiva. Muchos pueden haber oído de esta prueba básicamente, los niños tienen una opción. Pueden tener un malvavisco de inmediato, o pueden esperar a que vaya a otra habitación y conseguir más malvaviscos, y pueden tener dos en su lugar. La mayoría de niños realmente quieren el segundo malvavisco, pero la pregunta clave es: ¿Cuánto pueden esperar?
(Laughter)
(Risas)
Now, I added a twist to look at the effects of context. I told each kid that they were in a group, like the green group, and I even gave them a green T-shirt to wear. And I said, "Your group waited for two marshmallows, and this other group, the orange group, did not." Or I said the opposite: "Your group didn't wait for two marshmallows and this other group did." And then I left the kid alone in the room and I watched on a webcam to see how long they waited.
Añadí un giro para ver los efectos del contexto. Dije a cada niño que estaban en un grupo, como el grupo verde, e incluso les di una camiseta verde para llevarla. Y dije: "Vuestro grupo esperó para los dos malvaviscos, y este otro grupo, el grupo naranja, no lo hizo". O dije lo contrario: "Tu grupo no esperó por los dos malvaviscos y este otro grupo lo hizo". Y luego dejé al niño solo en la habitación y vi en una webcam cuánto esperaron.
(Laughter)
(Risas)
So what I found was that kids who believed that their group waited for two marshmallows were themselves more likely to wait. So they were influenced by a peer group that they'd never even met.
Lo que descubrí era que los niños que creían que su grupo esperó por dos malvaviscos eran más propensos a esperar. Fueron influenciados por un grupo de pares que nunca habían conocido.
(Laughter)
(Risas)
Pretty cool, isn't it? Well, so with this result I still didn't know if they were just copying their group or if it was something deeper than that. So I brought in some more kids, and after the marshmallow test, I showed them pictures of pairs of kids, and I told them, "One of these kids likes to have things right away, like cookies and stickers. And the other kid likes to wait so that they can have more of these things." And then I asked them, "Which one of these two kids do you like more and who would you want to play with?" And what I found was that kids who believed that their group waited tended to prefer other kids who liked to wait for things. So learning what their group did made them value waiting more. And not only that, these kids likely used executive function to generate strategies to help themselves wait, like sitting on their hands or turning away from the marshmallow or singing a song to distract themselves.
Bastante genial, ¿verdad? Bien, con ese resultado aún no sabía si estaban solo copiando a su grupo o había algo más profundo en eso. Así que traje algunos niños más, y después del test del malvaviscos, les mostré fotos de parejas de niños y les dije: "A uno de estos niños le gusta tener cosas de inmediato, como galletas y pegatinas. Y al otro niño le gusta esperar para que puedan tener más de estas cosas". Y les pregunté: "¿Cuál de estos dos niños te gusta más y con cuál te gustaría jugar?" Y lo que descubrí era que los niños que creían que su grupo esperaba tendían a preferir a otros niños que querían esperar por cosas. Aprender lo que hizo su grupo les hizo valorar esperar más. Y no solo eso, estos niños probablemente usaron esta función para generar estrategias para ayudarlos a esperar, como sentarse sobre sus manos o alejarse del malvavisco o cantar una canción para distraerse.
(Laughter)
(Risas)
So what this all shows is just how much context matters. It's not that these kids had good executive function or bad, it's that the context helped them use it better.
Lo que esto muestra es cuánto importa el contexto. No es que esos niños tuvieran una buena o mala función ejecutiva, es que el contexto los ayudó a usarla mejor.
So what does this mean for you and for your kids? Well, let's say that you want to learn Spanish. You could try changing your context and surrounding yourself with other people who also want to learn, and even better if these are people that you really like. That way you'll be more motivated to use executive function. Or let's say that you want to help your child do better on her math homework. You could teach her strategies to use executive function in that particular context, like putting her phone away before she starts studying or planning to reward herself after studying for an hour.
¿Qué significa esto para Uds. y para sus niños? Digamos que quieren aprender español. Podrían intentar cambiar su contexto y rodearse de otras personas que también quieren aprender, e incluso mejor si son personas que realmente aprecia. De esa manera estará más motivado para usar la función ejecutiva. Digamos que quiere ayudar a su hijo a mejorar su tarea de matemáticas. Podrían enseñarle estrategias para usar la función ejecutiva en ese contexto particular, como guardar su teléfono antes de que empiece a estudiar o planeando recompensarla después de estudiar durante una hora.
Now, I don't want to make it sound like context is everything. Executive function is really complex, and it's shaped by numerous factors. But what I want you to remember is if you want to improve your executive function in some aspect of your life, don't look for quick fixes. Think about the context and how you can make your goals matter more to you, and how you can use strategies to help yourself in that particular situation. I think the ancient Greeks said it best when they said, "Know thyself." And a key part of this is knowing how context shapes your behavior and how you can use that knowledge to change for the better.
No quiero hacer que suene como si el contexto es todo. La función ejecutiva es muy compleja y formada por numerosos factores. Lo que quiero que recuerden es que si quieren mejorar sus funciones ejecutivas en algún aspecto de sus vidas, No busquen soluciones rápidas. Piensen en el contexto y cómo pueden hacer que sus metas importen más para Uds. y cómo pueden usar estrategias para ayudarlos en esa situación particular. Creo que los ancianos griegos lo decían mejor al decir: "Conócete a ti mismo" Y la parte clase de esto es conocer cómo el contexto moldea sus comportamientos y cómo se puede utilizar ese conocimiento para mejorar.
Thank you.
Gracias.
(Applause)
(Aplausos)