أودّ أن أعترف أنني لم أتعلم القيادة إلا حديثًا. ولقد كان أمرًا شاقًا. لم يكن هذا بسبب تقدم عقلي في السن. هل تتذكرون كيف كان الأمر عندما تعلمتم القيادة لأول مرة؟ عندما كان كل قرار اتخذتموه متعمدًا ومدروسًا للغاية؟ كنت أرجع إلى المنزل متعبة نفسيًا عندما أنتهي من دروسي اليوم، كعالمة إدراك أعرف أن ذلك كان بسبب استعمالي لشيء يُسمى بالوظيفة التنفيذية. الوظيفة التنفيذية هي قدرتنا المدهشة على التحكم المسبق في أفكارنا، ومشاعرنا وأفعالنا بهدف تحقيق أهدافنا مثل تعلم كيفية القيادة. وهو ما نستعمله عندما نكون بحاجة إلى كسر الروتين، وضبط الدوافع والتخطيط المسبق. لكننا نراه بشكل أوضح عندما تسوء الأمور. مثلًا، هل سبق لكم أن قمتم بسكب عصير البرتقال على حبوب الإفطار؟ (ضحك) أو بدأتم بتصفّح موقع فيسبوك وأدركتم فجأة تفويتكم لاجتماع؟ (ضحك) ربما هذه الحالة مألوفة أكثر: هل خططتم للتوقف عند متجر في طريقكم من العمل إلى البيت ثم قدتم بشكل مباشر وآلي إلى المنزل؟ (ضحك) تحدث هذه الأشياء للجميع. وعادة ما ندعوها بالسهو، ولكن ما يحدث حقًا هو أن هناك هفوة تحدث في الوظيفة التنفيذية. إذًا نحن نستعمل الوظيفة التنفيذية في حياتنا يوميًا في شتى المجالات. وعلى مدى 30 سنة الماضية، وجد الباحثون بأنها تتنبأ بكل أنواع الأشياء الجيدة في الطفولة وما بعدها، كالمهارات الاجتماعية، الإنجازات الأكاديمية، الصحة النفسية والجسدية، جني الأموال وإدخارها وحتى البقاء خارج السجن. تبدو رائعة، أليس كذلك؟ إذًا لا عجب أن باحثين مثلي مهتمون جدًا بفهمها وابتكار طرق لتحسينها. لكن مؤخرًا، أصبحت الوظيفة التنفيذية شائعة في التنمية الذاتية. يظن الناس أنه بالإمكان تحسينها من خلال تطبيقات الآيفون لتدريب العقل وألعاب الكمبيوتر، أو التدرب عليها بطريقة معينة، مثل لعب الشطرنج. ويحاول الباحثون تمرينها في المختبر على أمل تحسينها وكل ما يتعلق بها، مثل الذكاء. حسنًا، أنا هنا لأخبركم أن هذه الطريقة في التفكير بالوظيفة التنفيذية خاطئة تمامًا. تدريب العقل لن يحسّن من الوظيفة التنفيذية بشكل عام لأن التدرب عليها يكون بشكل محدود، خارج نطاق العالم الواقعي الذي تستعمل فيه تلك الوظيفة. لذا بإمكانك احتراف التطبيق المتعلق بالوظيفة التنفيذية على هاتفك، ولكن لن يمنعك ذلك من صب عصير البرتقال على حبوب الإفطار مرتين في الأسبوع. (ضحك) إذا أردت أن تحسّن وظيفتك التنفيذية فعلًا بطريقة تساعدك في حياتك، فعليك أن تفهم كيفية تأثرها بالسياق. دعوني أوضّح لكم. يوجد اختبار رائع نجريه في المختبر لقياس الوظيفة التنفيذية لدى الأطفال الصغار يُسمى "بطاقة فرز تغيّر الأبعاد." في هذه المهمة، على الأطفال فرز البطاقات على مستوى واحد من خلال أشكالها مرارًا وتكرارًا حتى تصبح لهم عادة. ثم يطلب منهم تبديل وفرز نفس البطاقات وفق طريقة أخرى، من خلال ألوانها. الآن، الأطفال الأصغر يعانون مع الأمر. الأطفال بعمر ثلاث وأربع سنوات يستمرون عادة بفرز البطاقات وفق الطريقة الأولى بغض النظر عن عدد المرات التي تذكّرهم فيها بما يجب القيام به. (فيديو) المرأة: "إذا كانت زرقاء ضعيها هنا. إذا كانت حمراء، ضعيها هنا." هذه بطاقة زرقاء. حسنًا، سنلعب الآن لعبة مختلفة. لن نلعب لعبة الألوان مجددًا. سنلعب الآن لعبة الأشكال، وفي هذه اللعبة، توضع النجوم هنا وتوضع الشاحنات هنا، حسنًا؟ توضع النجوم هنا، توضع الشاحنات هنا. أين توضع النجوم؟ وأين توضع الشاحنات؟ ممتاز. حسنًا، النجوم هنا، الشاحنات هنا. إليكِ شاحنة. (ضحك) توضع النجوم هنا، توضع الشاحنات هنا. إليكِ نجمة. (ضحك) لا مجال للمقاومة إذًا، كان فشلها في استعمال وظيفتها التنفيذية شديد الوضوح. لكن إليكم الأمر: كان بامكاننا تدريبها على هذه المهمة وعلى مهام أخرى شبيهة، وستتحسّن في نهاية المطاف، لكن هل يعني هذا أنه باستطاعتها تحسين وظيفتها التنفيذية دون اللجوء إلى المختبر؟ لا، لأنها بحاجة إلى استعمال الوظيفة التنفيذية على أرض الواقع لتتمكن من إنجاز ما يتعدى التبديل بين الشكل واللون. ستكون بحاجة إلى الانتقال من الجمع إلى الضرب أو من اللعب إلى التنسيق أو من التفكير في نفسها إلى التفكير في صديق لها. ويعتمد النجاح في العالم الواقعي على أشياء من بينها مدى استعدادك وكذلك الأمور التي يقوم بها أقرانك. وتعتمد كذلك على الاستراتيجيات التي تنفذها عند استعمالك للوظيفة التنفيذية في حالة معينة. ما أقوله هو أن السياق مهم حقًا. اسمحوا لي أن أعطيكم مثالًا عن بحثي. جلبت مؤخرًا مجموعة من الأطفال وأجريت عليهم اختبار حلوى الخطمى، الذي يعتبر مقياسًا لمدى مقاومة الإغراء الذي يتطلّب الوظيفة التنفيذية بكثرة. من المرجح أنكم سمعتم بهذا الاختبار، مبدئيًا، يملك الأطفال حرية الاختيار. بإمكانهم الحصول على قطعة خطمية واحدة على الفور، أو في حال ما إذا انتظروني حتى أقصد الغرفة المجاورة يحصلون على المزيد من حلوى الخطمى، بإمكانهم الحصول على قطعتين في المقابل. في الواقع، يريد كل الأطفال الحصول على قطعة ثانية، لكن السؤال المحوري هو: لكم من الوقت يستطيعون الانتظار؟ (ضحك) لقد أجريت تغييرًا يسمح لي بملاحظة تأثير السياق. أخبرت كل طفل بأنهم كانوا في مجموعة، مجموعة خضراء مثلًا، وحتى أنني أعطيتهم قمصان خضراء لارتدائها. وقلت: "انتظر فريقك ليتحصّل على قطعتي حلوى الخطمى، أما الفريق الآخر، البرتقالي، فلم يفعل." أو العكس: "لم ينتظر فريقك ليتحصل على قطعتي حلوى الخطمى بينما فعل الفريق الآخر." ثم تركت الطفل لوحده في الغرفة وراقبته من خلال كاميرا الويب لرؤية كم من الوقت سيصمد. (ضحك) توصلت إلى أن الأطفال الذين صدَّقوا أن فريقهم انتظر الحصول على قطعتي حلوى الخطمى هم أكثر من ينتظر. لقد تأثروا إذًا بفريق نظير لم يلتقوا به مسبقًا. (ضحك) رائع للغاية، أليس كذلك؟ ومع تلك النتيجة فإنني لم أعلم ما إذا كانوا يقلدون فريقهم فقط أو أنه أمر يتعدّى ذلك. فجلبت المزيد من الأطفال، وبانتهاء الاختبار، أريتهم صورًا لمجموعة من الأطفال، وقلت لهم: "واحد من هؤلاء الأطفال يحب أن يتحصّل على الأشياء فوريًا، كالبسكويت والملصقات. والطفل الآخر يفضّل الانتظار للحصول على المزيد من تلك الأشياء." ثم سألتهم: "أيٌ من الولدين تفضلون أكثر ومع من تريدون اللعب؟" فوجدت أن الأطفال الذين صدّقوا أن فريقهم انتظر مالوا إلى تفضيل الأطفال الذين ينتظرون. فمعرفة طريقة تصرف فريقهم جعلتهم يقّدرون الانتظار أكثر. ليس هذا فقط، بل استعمل هؤلاء الأطفال الوظيفة التنفيذية لابتكار استراتيحيات تساعدهم على الانتظار كالجلوس على أيديهم أو غض بصرهم عن حلوى الخطمى أو إنشاد أغنية لإلهاء أنفسهم. (ضحك) سمح كل هذا باستظهار مدى أهمية السياق. لا يتعلق الأمر بكون الوظيفة التنفيذية للأطفال جيدة أو سيئة، إنما بالسياق الذي ساعدهم على استعمالها بشكل أحسن. إذًا ماذا يعني هذا بالنسبة لك ولأطفالك؟ حسنًا، فلنفترض أنك تريد تعلم الإسبانية. بإمكانك محاولة تغيير السياق وإحاطة نفسك بأشخاص يودون التعلم أيضًا، ويستحسن أن يكونوا من الأشخاص الذين تحبهم حقًا. ستكون بذلك أكثر تحفيزًا لاستعمال الوظيفة التنفيذية. فلنفترض أنك تريد مساعدة ابنتك على إنجاز واجبها المنزلي بشكل أفضل. بإمكانك أن تعلّمها استراتيجيات لاستعمال الوظيفة التنفيذية في ذلك السياق بالتحديد، كأن تضع مثلًا هاتفها جانبًا قبل أن تشرع في المذاكرة أو أن تعتزم مكافأة نفسها بعد ساعة من المذاكرة. أنا لا أريد أن أعظّم من شأن السياق. الوظيفة التنفيذية معقدة حقًا، وهي تتأثر بعدّة عوامل. لكن الأمر الذي أريد منكم تذكّره هو أنه إذا أردتم تحسين وظيفتكم التنفيذية بشكل ما في حياتكم، لا تتوقعوا التحسّن بسرعة. فكروا في المضمون وكيفية إعطاء أهدافكم شأنًا أكبر، وكيفية استخدام الاستراتيجيات لتساعدوا نفسكم في حالة معينة. أعتقد أن قدامى اليونان أحسنوا بقولهم: "اعرف نفسك." والمفتاح يكمن في معرفة الكيفية التي يؤثر فيها السياق على تصرفاتك وكيفية استغلالك لتلك المعرفة من أجل التغيّر للأفضل. شكرًا لكم. (تصفيق)
So I have a confession to make. I only recently learned how to drive. And it was really hard. Now, this wasn't an older brain thing. Do you remember what it was like when you first learned how to drive? When every decision you made was so conscious and deliberate? I'd come home from my lessons completely wiped out mentally. Now, as a cognitive scientist I know that this is because I was using a lot of something called executive function. Executive function is our amazing ability to consciously control our thoughts, emotions and actions in order to achieve goals ... like learning how to drive. It's what we use when we need to break away from habit, inhibit our impulses and plan ahead. But we can see it most clearly when things go wrong. Like, have you ever accidentally poured orange juice on your cereal? (Laughter) Or, ever start scrolling on Facebook and suddenly realize you've missed a meeting? (Laughter) Or maybe this one's more familiar: Ever plan to stop at the store on the way home from work and then drive all the way home instead on autopilot? (Laughter) These things happen to everyone. And we usually call it absentmindedness, but what's really happening is we're experiencing a lapse in executive function. So we use executive function every day in all aspects of our lives. And over the past 30 years, researchers have found that it predicts all kinds of good things in childhood and beyond, like social skills, academic achievement, mental and physical health, making money, saving money and even staying out of jail. Sounds great, doesn't it? So it's no surprise that researchers like me are so interested in understanding it and figuring out ways to improve it. But lately, executive function has become a huge self-improvement buzzword. People think you can improve it through brain-training iPhone apps and computer games, or by practicing it in a specific way, like playing chess. And researchers are trying to train it in the lab in the hopes of improving it and other things related to it, like intelligence. Well, I'm here to tell you that this way of thinking about executive function is all wrong. Brain training won't improve executive function in a broad sense because it involves exercising it in a narrow way, outside of the real-world contexts in which we actually use it. So you can master that executive function app on your phone, but that's not going to help you stop pouring OJ on your Cheeerios twice a week. (Laughter) If you really want to improve your executive function in a way that matters for your life, you have to understand how it's influenced by context. Let me show you what I mean. There's a great test that we use in the lab to measure executive function in young children called the "dimensional change card sort." In this task, kids have to sort cards in one way -- like by shape -- over and over until they build up a habit. And then they're asked to switch and sort the same cards in another way, like by color. Now, really young kids struggle with this. Three- and four-year-olds will usually keep sorting the cards in the old way no matter how many times you remind them of what they should be doing. (Video) Woman: If it's blue, put it here. If it's red, put it here. Here's a blue one. OK, so now we're going to play a different game. We're not going to play the color game anymore. Now we're going to play the shape game, and in the shape game, all the stars go here and all the trucks go here, OK? Stars go here, trucks go here. Where do the stars go? And where do the trucks go? Excellent. OK, stars go here, trucks go here. Here's a truck. (Laughter) Stars go here, trucks go here. Here's a star. (Laughter) SB: So it's really compelling, and it's really obvious when she fails to use her executive function. But here's the thing: we could train her on this task and others like it and eventually she'd improve, but does that mean that she would've improved her executive function outside of the lab? No, because in the real world, she'll need to use executive function to do a lot more than switching between shape and color. She'll need to switch from adding to multiplying or from playing to tidying up or from thinking about her own feelings to thinking about her friend. And success in real-world situations depends on things like how motivated you are and what your peers are doing. And it also depends on the strategies that you execute when you're using executive function in a particular situation. So what I'm saying is that context really matters. Now let me give you an example from my research. I recently brought in a bunch of kids to do the classic marshmallow test, which is a measure of delay of gratification that also likely requires a lot of executive function. So you may have heard about this test, but basically, kids are given a choice. They can have one marshmallow right away, or if they can wait for me to go to the other room and get more marshmallows, they can have two instead. Now, most kids really want that second marshmallow, but the key question is: How long can they wait? (Laughter) Now, I added a twist to look at the effects of context. I told each kid that they were in a group, like the green group, and I even gave them a green T-shirt to wear. And I said, "Your group waited for two marshmallows, and this other group, the orange group, did not." Or I said the opposite: "Your group didn't wait for two marshmallows and this other group did." And then I left the kid alone in the room and I watched on a webcam to see how long they waited. (Laughter) So what I found was that kids who believed that their group waited for two marshmallows were themselves more likely to wait. So they were influenced by a peer group that they'd never even met. (Laughter) Pretty cool, isn't it? Well, so with this result I still didn't know if they were just copying their group or if it was something deeper than that. So I brought in some more kids, and after the marshmallow test, I showed them pictures of pairs of kids, and I told them, "One of these kids likes to have things right away, like cookies and stickers. And the other kid likes to wait so that they can have more of these things." And then I asked them, "Which one of these two kids do you like more and who would you want to play with?" And what I found was that kids who believed that their group waited tended to prefer other kids who liked to wait for things. So learning what their group did made them value waiting more. And not only that, these kids likely used executive function to generate strategies to help themselves wait, like sitting on their hands or turning away from the marshmallow or singing a song to distract themselves. (Laughter) So what this all shows is just how much context matters. It's not that these kids had good executive function or bad, it's that the context helped them use it better. So what does this mean for you and for your kids? Well, let's say that you want to learn Spanish. You could try changing your context and surrounding yourself with other people who also want to learn, and even better if these are people that you really like. That way you'll be more motivated to use executive function. Or let's say that you want to help your child do better on her math homework. You could teach her strategies to use executive function in that particular context, like putting her phone away before she starts studying or planning to reward herself after studying for an hour. Now, I don't want to make it sound like context is everything. Executive function is really complex, and it's shaped by numerous factors. But what I want you to remember is if you want to improve your executive function in some aspect of your life, don't look for quick fixes. Think about the context and how you can make your goals matter more to you, and how you can use strategies to help yourself in that particular situation. I think the ancient Greeks said it best when they said, "Know thyself." And a key part of this is knowing how context shapes your behavior and how you can use that knowledge to change for the better. Thank you. (Applause)