Just between your chest and abdomen is where you’ll find one of the most important muscles you probably didn't know you had: the lower esophageal sphincter, or LES. When functioning properly, this ring of tissue plays a crucial role in helping us eat. But when the LES malfunctions, it becomes the main player in heartburn --a searing, sometimes sour-tasting chest-spasm that many people will experience at some point in their lives.
ממש בין החזה והבטן שלכם תמצאו את אחד השרירים הכי חשובים שכנראה לא ידעתם עליו: הספינקטר התחתון בוושט, או LES. כשהיא מתפקדת באופן תקין, לטבעת זו יש תפקיד חיוני בלעזור לנו לאכול, אבל כשהיא לא עובדת בצורה תקינה, היא הופכת לשחקנית העיקרית בצרבת -- כיווץ חזה צורב ולפעמים בעל טעם מר שהרבה אנשים יחוו בשלב מסויים בחייהם.
We know that humans have been battling heartburn for hundreds, if not thousands of years. But recently the incidence has risen, making it a common stomach complaint worldwide. When the symptoms of heartburn become more more regular and intense —such as twice a week or more-- it’s diagnosed as Gastroesophageal Reflux Disease, or GERD. But what causes this problem, and how can it be stopped?
אנחנו יודעי שאנשים נלחמו בצרבת במשך מאות אם לא אלפי שנים. אבל לאחרונה המקרים נמצאים בעליה, מה שהופך אותה לבעיה בטנית עולמית נפוצה. כשהסימפטומים של צרבת הופכים ליותר סדירים וחזקים -- פעמיים בשבוע או יותר -- זה מאובחן כמחלת ההחזר הוושטי, או GERD. אבל מה גורם לבעיה הזו, ואיך אפשר לעצור אותה?
Heartburn starts in an area called the gastroesophageal junction, where the LES resides. This smooth, muscular ring of the LES is moderated by an intricate tree of nerve roots that connect to the brain, the heart, and the lungs. After food enters the stomach from the esophagus, the muscle’s task is to stop it from surging back up again. The LES contracts, squeezing the stomach entrance and creating a high pressure zone that prevents digestive acids from seeping out.
צרבת מתחילה באיזור שנקרא הצומת הסרעפתית וושטית, שם ה LES נמצא. הטבעת החלקה והשרירית של ה LES נשלטת על ידי עץ מורכב של שורשי עצבים שמתחברים אל המוח, הלב, והריאות. אחרי שהאוכל נכנס לקיבה מהוושט, תפקיד השרירים הוא למנוע ממנו לעלות חזרה למעלה. ה LES מתכווץ, מכווץ את הכניסה לקיבה ויוצר אזור לחץ גבוה שמונע מחומצות קיבה לנזול החוצה.
But if the LES relaxes at the wrong moment or gradually weakens, it becomes like a faulty, ill-fitting lid, causing the area to depressurize. That allows burning stomach acid-- and even chunks of food--to spurt into the esophagus, sometimes going as far up as the mouth.
אבל אם ה LES משתחרר ברגע הלא נכון או נחלש בהדרגה, הוא הופך למכסה פגום ולא מתאים, וגורם לאזור לאבד את הלחץ. זה מאפשר לחומצות קיבה צורבות -- ואפילו חתיכות של אוכל, לעלות לתוך הוושט, לפעמים למעלה עד הפה.
The cause of all this internal drama has long been put down to diet. Foods like caffeine and peppermint contain ingredients that may have a relaxing affect on the LES, which makes it incapable of doing its job. Other acidic foods, like citrus and tomatoes, can worsen irritation of the esophagus when they leach out with stomach acid. Carbonated beverages can similarly bubble up in the stomach, forcing open the valve.
הסיבה לכל הדרמה הפנימית הזו שוייכה במשך זמן רב לתזונה. מאכלים כמו קפאין ומנטה מכילים רכיבים שאולי מרפים את ה LES, ומקשים עליו לעשות את עבודתו. מאכלים חומציים אחרים, כמו הדרים ועגבניות, יכולים להחמיר את הגרוי של הוושט כשהם מחלחלים החוצה עם חומצת קיבה. משקאות מוגזים יכולים בדומה לבעבע בקיבה, ולפתוח בכוח את השסתום.
But researchers have discovered that food isn’t the only trigger. Smoking poses a risk, because the nicotine in cigarettes relaxes the LES. Consuming excessive amounts of alcohol may have a similar effect. Pregnant women often experience more heartburn due to the pressure of a growing baby on their stomachs. and the levels of certain hormones in their bodies. Obesity can cause hernias that disrupt the anti-reflux barrier of the gastroesophageal junction that normally protects against heartburn. Numerous medications, including those for asthma, high blood pressure, birth control, and depression can also have unintended effects on the LES.
אבל חוקרים גילו שאוכל אינו הגורם היחיד. עישון מהווה סיכון, בגלל שניקוטין בסיגריות מרפה את ה LES. לצריכת כמויות מוגזמות של אלכוהול יכולה להיות השפעה דומה. נשים בהריון הרבה פעמים חוות יותר צרבת בשל הלחץ של התינוק על הקיבה שלהן ורמות הורמונים מסויימים בגופן. השמנת יתר יכולה לגרום לבקעים שמפריעים למחסום האנטי רפלוקס של הצומת הסרעפתית וושטית שבדרך כלל מגינה נגד צרבת. תרופות מרובות, כולל אלו לאסטמה, לחץ דם גבוה, גלולות נגד הריון, ודיכאון יכולות גם להשפיע על ה LES.
An occasional bout of heartburn isn't necessarily something to worry about. But, if heartburn starts happening regularly, it can weaken the LES muscle over time, letting more and more acid escape. And if it goes untreated, this can cause bigger problems.
התפרצות מקרית של צרבת היא לא בהכרח סיבה לדאגה. אבל אם הצרבת מתרחשת לעיתים קרובות, היא יכולה להחליש את שריר ה LES במשך הזמן, מה שמאפשר ליותר ויותר חומצות לברוח. ואם היא לא מטופלת, זה יכול להוביל לבעיות גדולות יותר.
Over time, constant acid leakage from heartburn may form scar tissue which narrows the esophageal tube, making it harder to swallow food. Ongoing reflux can also damage the cells lining the esophagus--a rare condition called Barrett’s esophagus, which can elevate the risk of esophageal cancer.
במשך הזמן, דליפות חומצה קבועות מצרבת יכולות ליצור רקמת צלקת שמצרה את צינור הוושט, מה שמקשה לבלוע אוכל. רפלוקס מתמשך יכול גם לפגום בתאים שמצפים את הוושט -- מצב נדיר שנקרא ושט על שם בארט, שיכול להעלות את הסיכון לסרטן הוושט.
Luckily, heartburn is often treatable with a range of medicines that can help neutralize or reduce stomach acid. In extreme cases, some people have surgery to tighten the LES to minimize their distress.
למרבה המזל, צרבת מטופלת לרוב עם מגוון תרופות שיכולות לעזור לנטרל או להפחית את חומצות הקיבה. במקרים קיצונים, אנשים עוברים ניתוח כדי להצר את ה LES כדי להפחית את המצוקה.
But we can often stop heartburn before it reaches that point. Reducing the consumption of certain foods, not smoking, and maintaining a healthy weight can all dramatically reduce reflux. With proper care we can help our LES’s keep the chemical fountain of our stomachs in proper order and avoid having to feel the burn.
אבל אנחנו יכולים לרוב לעצור צרבת לפני שהיא מגיעה לנקודה הזו. הפחתת צריכה של מאכלים מסויימים, הפסקת עישון, ושמירה על משקל בריא יכולים להפחית דרמטית את הרפלוקס. עם טיפול מתאים אנחנו יכולים לעזור ל LES לשמור על המזרקה הכימית של הקיבה שלנו במצב תקין ולהמנע מתחושת הצרבת.