Why does your mouth feel like it's on fire when you eat a spicy pepper? And how do you soothe the burn? Why does wasabi make your eyes water? And how spicy is the spiciest spice? Let's back up a bit. First, what is spiciness? Even though we often say that something tastes spicy, it's not actually a taste, like sweet or salty or sour. Instead, what's really happening is that certain compounds in spicy foods activate the type of sensory neurons called polymodal nociceptors. You have these all over your body, including your mouth and nose, and they're the same receptors that are activated by extreme heat. So, when you eat a chili pepper, your mouth feels like it's burning because your brain actually thinks it's burning. The opposite happens when you eat something with menthol in it. The cool, minty compound is activating your cold receptors. When these heat-sensitive receptors are activated, your body thinks it's in contact with a dangerous heat source and reacts accordingly. This is why you start to sweat, and your heart starts beating faster. The peppers have elicited the same fight-or-flight response with which your body reacts to most threats. But you may have noticed that not all spicy foods are spicy in the same way. And the difference lies in the types of compounds involved. The capsaicin and piperine, found in black pepper and chili peppers, are made up of larger, heavier molecules called alkylamides, and those mostly stay in your mouth. Mustard, horseradish, and wasabi are made up of smaller molecules, called isothiocyanates, that easily float up into your sinuses. This is why chili peppers burn your mouth, and wasabi burns your nose. The standard measure of a food's spiciness is its rating on the Scoville scale, which measures how much its capsaicin content can be diluted before the heat is no longer detectable to humans. A sweet bell pepper gets 0 Scoville heat units, while Tabasco sauce clocks in between 1,200-2,400 units. The race to create the hottest pepper is a constant battle, but two peppers generally come out on top: The Trinidad Moruga Scorpion and the Carolina Reaper. These peppers measure between 1.5 and 2 million Scoville heat units, which is about half the units found in pepper spray. So, why would anyone want to eat something that causes such high levels of pain? Nobody really knows when or why humans started eating hot peppers. Archaeologists have found spices like mustard along with human artifacts dating as far back as 23,000 years ago. But they don't know whether the spices were used for food or medication or just decoration. More recently, a 6,000 year old crockpot, lined with charred fish and meat, also contained mustard. One theory says that humans starting adding spices to food to kill off bacteria. And some studies show that spice developed mostly in warmer climates where microbes also happen to be more prevalent. But why we continue to subject ourselves to spicy food today is still a bit of a mystery. For some people, eating spicy food is like riding rollercoasters; they enjoy the ensuing thrill, even if the immediate sensation is unpleasant. Some studies have even shown that those who like to eat hot stuff are more likely to enjoy other adrenaline-rich activities, like gambling. The taste for spicy food may even be genetic. And if you're thinking about training a bit, to up your tolerance for spice, know this: According to some studies, the pain doesn't get any better. You just get tougher. In fact, researchers have found that people who like to eat spicy foods don't rate the burn any less painful than those who don't. They just seem to like the pain more. So, torment your heat receptors all you want, but remember, when it comes to spicy food, you're going to get burned.
De ce simțim că ne-a luat gura foc atunci când mâncăm un ardei iute? Și cum facem să dispară „arsura”? De ce wasabi ne face să lăcrimăm? Și cât de iute e cel mai iute condiment? Să recapitulăm puțin. În primul rând, ce este iuțeala? Deși spunem adesea că ceva are gust iute, acesta nu e de fapt un gust precum dulce, sărat sau acru. În schimb, ce se întâmplă de fapt e că anumiți compuși din mâncărurile iuți activează un tip de neuroni senzitivi numiți nociceptori polinodali. Îi avem peste tot în corpul nostru, inclusiv în gură și nas, și sunt aceiași receptori care se activează la căldura extremă. Așa că, atunci când mănânci un ardei iute simți de parcă gura îți ia foc deoarece creierul chiar crede că arde. Se întâmplă opusul când mănânci ceva care conține mentol. Compusul mentolat și răcoros activează receptorii de rece. Când acești receptori sensibili la căldură sunt activați, corpul crede că e în contact cu o sursă de căldură periculoasă. Din acest motiv începi să transpiri și inima îți bate mai repede. Ardeii iuți activează același răspuns de luptă sau fugă comun în cazurile în care ești în pericol. Dar poate ai observat că nu toate mâncărurile iuți sunt iuți în același mod. Diferența se află în tipul de compuși implicați. Capsaicina și piperina din piperul negru și ardeii iuți, sunt alcătuite din molecule mai mari și mai grele numite alchilamide, iar acestea rămân majoritatea în gură. Muștarul, hreanul și wasabi sunt alcătuiți din molecule mai mici numite izotiocianați, ce ajung ușor în sinusuri. Din acest motiv ardeii iuți îți ard gura, iar wasabiul îți arde nasul. Clasificarea standard a iuțelii mâncărurilor e făcută cu ajutorul scării Scoville, ce măsoară cât de mult poate fi diluată capsaicina conținută până nu mai poate fi detectată de oameni. Un ardei gras are un scor 0 pe scara Scoville, iar sosul Tabasco între 1.200 și 2.400. Cursa de a crea cel mai iute ardei iute e continuă, dar doi ardei iuți sunt în top: Trinidad Moruga Scorpion și Carolina Reaper. Acești ardei primesc un scor între 1,5 și 2 milioane de unități Scoville, aproape jumătate față de un spray cu piper. De ce ar vrea cineva să mănânce ceva ce cauzează un nivel atât de ridicat de durere? Nimeni nu știe când sau de ce oamenii au început să mănânce ardei iuți. Arheologii au găsit condimente precum muștarul alături de rămășite umane ce datează de acum 23.000 de ani. Dar nu se cunoaște dacă condimentele erau utilizate pentru mâncare, medicație sau doar decorații. Mai recent, o oală de 6.000 de ani plină cu pește și carne, conținea și muștar. O teorie presupune că oamenii au început să adauge condimente în alimente pentru a omorî bacteriile. Iar unele studii arată că ardeii iuți au crescut mai mult în climele calde, unde și microbii sunt mai prevalenți. Dar de ce continuăm să consumăm alimente iuți e încă un mister. Pentru unii oameni, să mănânce alimente iuți e ca un rollercoaster; le plac senzațiile pe care le nasc, chiar dacă prima senzație e neplăcută. Unele studii au arătat că celor cărora le plac alimentele iuți le plac cel mai probabil și activitățile pline de adrenalină, precum jocurile de noroc. Gustul pentru iute poate fi chiar genetic. Iar dacă te gândești să te antrenezi puțin, pentru a-ți crește toleranța pentru iute, gândește-te la asta: unele studii spun că durerea nu se ameliorează. Doar tu devii mai rezistent. De fapt, cercetătorii au descoperit că oamenii cărora le palce iutele nu evaluează iuțeala mai puțin decât cei care nu mănâncă iute. Ci doar le place durerea mai mult. Așadar chinuie-ți receptorii cât vrei, dar amintește-ți, când e vorba de alimente iuți, te va arde.