Why does your mouth feel like it's on fire when you eat a spicy pepper? And how do you soothe the burn? Why does wasabi make your eyes water? And how spicy is the spiciest spice? Let's back up a bit. First, what is spiciness? Even though we often say that something tastes spicy, it's not actually a taste, like sweet or salty or sour. Instead, what's really happening is that certain compounds in spicy foods activate the type of sensory neurons called polymodal nociceptors. You have these all over your body, including your mouth and nose, and they're the same receptors that are activated by extreme heat. So, when you eat a chili pepper, your mouth feels like it's burning because your brain actually thinks it's burning. The opposite happens when you eat something with menthol in it. The cool, minty compound is activating your cold receptors. When these heat-sensitive receptors are activated, your body thinks it's in contact with a dangerous heat source and reacts accordingly. This is why you start to sweat, and your heart starts beating faster. The peppers have elicited the same fight-or-flight response with which your body reacts to most threats. But you may have noticed that not all spicy foods are spicy in the same way. And the difference lies in the types of compounds involved. The capsaicin and piperine, found in black pepper and chili peppers, are made up of larger, heavier molecules called alkylamides, and those mostly stay in your mouth. Mustard, horseradish, and wasabi are made up of smaller molecules, called isothiocyanates, that easily float up into your sinuses. This is why chili peppers burn your mouth, and wasabi burns your nose. The standard measure of a food's spiciness is its rating on the Scoville scale, which measures how much its capsaicin content can be diluted before the heat is no longer detectable to humans. A sweet bell pepper gets 0 Scoville heat units, while Tabasco sauce clocks in between 1,200-2,400 units. The race to create the hottest pepper is a constant battle, but two peppers generally come out on top: The Trinidad Moruga Scorpion and the Carolina Reaper. These peppers measure between 1.5 and 2 million Scoville heat units, which is about half the units found in pepper spray. So, why would anyone want to eat something that causes such high levels of pain? Nobody really knows when or why humans started eating hot peppers. Archaeologists have found spices like mustard along with human artifacts dating as far back as 23,000 years ago. But they don't know whether the spices were used for food or medication or just decoration. More recently, a 6,000 year old crockpot, lined with charred fish and meat, also contained mustard. One theory says that humans starting adding spices to food to kill off bacteria. And some studies show that spice developed mostly in warmer climates where microbes also happen to be more prevalent. But why we continue to subject ourselves to spicy food today is still a bit of a mystery. For some people, eating spicy food is like riding rollercoasters; they enjoy the ensuing thrill, even if the immediate sensation is unpleasant. Some studies have even shown that those who like to eat hot stuff are more likely to enjoy other adrenaline-rich activities, like gambling. The taste for spicy food may even be genetic. And if you're thinking about training a bit, to up your tolerance for spice, know this: According to some studies, the pain doesn't get any better. You just get tougher. In fact, researchers have found that people who like to eat spicy foods don't rate the burn any less painful than those who don't. They just seem to like the pain more. So, torment your heat receptors all you want, but remember, when it comes to spicy food, you're going to get burned.
Waarom voelt het alsof je mond in brand staat na het eten van een hete peper? En hoe blus je de brand op je tong? Waarom tranen je ogen van wasabi? En hoe extreem pittig kan pittig zijn? Laten we beginnen bij het begin: wat is 'pittig' eigenlijk? Hoewel we vaak zeggen dat iets pittig smaakt, is pittig eigenlijk geen smaak zoals zoet, zout of zuur. In feite activeren bepaalde stoffen in pittig voedsel sensorische neuronen genaamd polymodale nociceptoren. Ze zijn verspreid over je hele lichaam, waaronder je mond en neus, en deze nociceptoren worden ook door hoge temperaturen geactiveerd. Dus wanneer je een chilipeper eet, voelt het alsof je mond in brand staat, omdat je hersenen écht denken dat je in brand staat. Het omgekeerde komt voor wanneer je iets eet dat menthol bevat. De frisse muntachtige component activeert je kou-receptoren. Dus als de warmte-receptoren geactiveerd zijn, neemt je lichaam het gevaar waar van een warmtebron en onderneemt actie. Hierdoor begin je direct te zweten en krijg je hartkloppingen. De pepers lokten dezelfde vecht-of-vluchtreactie uit die optreedt als je in gevaar bent. Misschien heb je opgemerkt dat pittig voedsel varieert in niveau van pittigheid. Het verschil zit hem in de stoffen die erin zitten. Capsaïcine en piperine, die in zwarte pepers en chilipepers zitten, bestaan uit grotere, zwaardere moleculen genaamd alkylamides, die vaak in je mond blijven. Mosterd, mierikswortel en wasabi bestaan uit kleinere moleculen genaamd isothiocyanaat, die makkelijk omhoog zweven in de sinussen in je neus. Daarom branden chilipepers in je mond en prikkelt wasabi je neusslijmvlies. De heetheid van pepers wordt uitgedrukt op de Scovilleschaal, die bepaalt hoeveel capsaïcine verdund moet worden om niet meer waargenomen te worden. Een zoete puntpaprika heeft een Scovillewaarde van 0, terwijl Tabascosaus een waarde tussen 1200 en 2400 eenheden heeft. Er wordt voortdurend strijd geleverd om de heetste peper te kweken, maar twee pepers zijn de beste in hun soort: de Trinidad Moruga Scorpion en de Carolina Reaper. Deze pepers scoren tussen 1,5 en 2 miljoen Scoville-eenheden en dat is ongeveer de helft van wat er in pepperspray zit. Waarom zou iemand überhaupt iets eten dat ernstige pijn veroorzaakt? Niemand weet écht wanneer of waarom men hete pepers begon te eten. Archeologen vonden specerijen als mosterdzaad bij menselijke artefacten die dateren van 23.000 jaar geleden. Maar ze weten niet of de specerijen bestemd waren voor voedsel, medicatie of versiering. Onlangs bevatte een 6.000 jaar oude kookpan vol vis en vlees ook mosterd. Een theorie suggereert dat men specerijen toevoegde aan voedsel om bacteriën te bestrijden. En volgens sommige onderzoeken groeiden specerijen vooral in warme klimaten waar we ook vaker microben vinden. Maar waarom we ons tegenwoordig wagen aan hete pepers blijft een mysterie. Sommigen vergelijken het eten ervan met een ritje in de achtbaan; ze genieten van de toenemende spanning, ook al voelt de onmiddellijke sensatie onaangenaam. Volgens enkele onderzoeken genieten peperliefhebbers eerder van soortgelijke adrenalinerijke activiteiten zoals gokken. De smaak voor pittig voedsel is misschien wel genetisch bepaald. Als je een beetje wil trainen om je pepertolerantie te verhogen, weet dan dat sommige onderzoeken beweren dat dat de pijn niet zal verzachten. Je wordt er alleen maar sterker van. Onderzoekers ontdekten juist dat degenen die van pittig voedsel houden het branderige gevoel als even pijnlijk ervoeren als degenen die er niet van houden. Ze lijken alleen meer te genieten van de pijn. Dus kwel je warmtereceptoren zo vaak je wil, maar onthoudt dat wanneer het om pittig voedsel gaat, je uiteindelijk op de blaren moet zitten.